Beroemdheid kan een last zijn, afhankelijk van hoe je je naam maakt. Neem Alfred Nobel. We associëren Nobel nu met internationale prijzen voor vrede, wetenschap en literatuur, maar tijdens zijn leven werd hij door de pers de “engel des doods” genoemd.
Nobel was een 19e-eeuwse Zweedse chemicus wiens explosieve succes tot spijt lijkt te hebben geleid. Hij heeft dat nooit expliciet gezegd, maar achteraf blijkt uit zijn daden en enkele gegevens uit zijn archief dat de wetenschapper niet herinnerd wilde worden om wat hem fortuin maakte: dynamiet. Dus creëerde hij een van ’s werelds meest prestigieuze jaarlijkse internationale prijzen, zoals de prijs voor geneeskunde die vandaag (2 oktober) werd aangekondigd.
Toen Nobel in 1896 overleed, liet hij in zijn testament een fonds na voor de instelling van de gelijknamige prijzen, die in 1901 voor het eerst werden uitgereikt. Het bevatte een beloning voor de persoon die “het meeste of het beste werk verrichtte voor de broederschap onder de naties, voor de afschaffing of vermindering van staande legers en voor de bevordering van vredescongressen.”
Deze formulering was bijzonder treffend afkomstig van een man die vernietiging perfectioneerde. In de jaren 1860 experimenteerde de scheikundige met gecontroleerde explosies voor industriële doeleinden, waarbij hij rommelde met nitroglycerine en zwart buskruit (een vroege vorm van buskruit), op zoek naar een stabiele combinatie.
Het had gemengde resultaten. In 1864 ontplofte een door Nobel gebouwde nitroglycerinefabriek, waarbij een van zijn broers om het leven kwam. Toch had de chemicus het gevoel dat hij op het punt stond een uitvinding te doen die de wereld zou veranderen, en dus ging hij door met zijn werk. In 1867 ontdekte Nobel dat het mengen van nitroglycerine met kiezelgoer, een aardachtig kiezelzuur dat als vulmiddel in chemicaliën werd gebruikt, de nitroglycerine veiliger maakte om te hanteren en een betere controle over de explosies mogelijk maakte. Hij noemde het mengsel “dynamiet”, afgeleid van het Griekse woord voor kracht, dynamis, en kreeg al snel octrooien voor zijn uitvinding in Europa en de VS.
De handel nam een hoge vlucht. Gecontroleerde explosies vonden talloze toepassingen, zoals het doorsnijden van kanalen, wegenbouw, het opblazen van tunnels, en nog veel meer. Nobel bouwde fabrieken en vergaarde een fortuin. Hij verfijnde het dynamiet voortdurend en creëerde in 1875 een nog sterker explosief, “explosieve gelatine” genaamd.
De uitvinder werkte ook aan andere producten, zoals kunstzijde en leer, en schreef zelfs romans (die geen van alle werden gepubliceerd). Maar dynamiet was Nobel’s grote handel. Het bracht hem ertoe om uiteindelijk aan bewapening te gaan werken, ondanks het feit dat hij beweerde een pacifist te zijn, zo blijkt uit het onderzoek van de Nobel Stichting naar de houding van de chemicus tegenover oorlog en vrede. Volgens de 19e-eeuwse Oostenrijkse vredesactiviste, romanschrijfster en gravin Bertha von Suttner, vertelde de scheikundige haar bij haar eerste ontmoeting met Nobel in 1876 dat hij hoopte een materiaal uit te vinden dat zo explosief was dat het een einde zou maken aan de oorlog zelf. In 1891 rechtvaardigde Nobel zijn 90 explosieven- en wapenfabrieken tegenover de vredesactiviste door te zeggen: “Op de dag dat twee legerkorpsen elkaar in een seconde kunnen vernietigen, zullen alle beschaafde naties met afgrijzen terugdeinzen en hun troepen ontbinden.”
Dit was een grove misrekening. De oorlogen gingen door en de naties deinsden niet terug. En latere Nobelprijswinnaars zouden de ogenschijnlijke twijfels van de wetenschapper over zijn levenswerk bevestigen.
“Nobel vond een explosief uit dat krachtiger was dan alle explosieven die we toen kenden – een buitengewoon effectief middel voor vernietiging. Als boetedoening voor deze ‘prestatie’ en om zijn geweten te sussen, stelde hij zijn prijs in voor de bevordering van de vrede,” zei Albert Einstein, Nobelprijswinnaar voor natuurkunde in 1921, in 1945, nadat de atoombommen waaraan zijn werk had bijgedragen, op Japan waren afgeworpen.