Het duurde slechts zes decennia van “progressief” beleid om een grote stad op de knieën te krijgen.
Tegen de tijd dat Detroit failliet ging, waren de Amerikanen zo gewend geraakt aan de dreunende treurzang van de Greatest Hits van Motown – 40 procent van de straatlantaarns doet het niet; 210 van de 317 openbare parken zijn permanent gesloten; het duurt een uur voordat de politie reageert op een 112-oproep; slechts een derde van de ambulances is bestuurbaar; een derde van de stad is verlaten; de plaatselijke makelaar biedt huizen te koop aan voor een dollar en vindt nog steeds geen kopers; enz, etc. – Amerikanen waren er zo aan gewend dat de formele bevestiging van de ondergang van een grote stad met weinig meer dan een fatalistisch schouderophalen werd begroet.
Maar dat zou niet zo moeten zijn. Om dit niveau van verwoesting te bereiken, moet je meestal worden binnengevallen door een vreemde mogendheid. In de oorlog van 1812, toen Detroit werd ingenomen door een opmerkelijk klein aantal Britse troepen zonder dat er een schot werd gelost, zou gouverneur Hull van Michigan zich in paniek hebben overgegeven nadat hij zwaar had gedronken. Twee eeuwen later, na 50 jaar zuipen, gaf de stad zich over aan zichzelf. De tunnel van Windsor, Ontario, naar Detroit, Michigan, is nu een grens tussen de Eerste Wereld en de Derde Wereld – of, zo u wilt, de ontwikkelde wereld en de post-ontwikkelde wereld. Voor elke Amerikaan die in het midden van de 20e eeuw is getransporteerd, zou de implosie van de stad letterlijk ongelooflijk zijn: Als hij de foto’s van het huidige Hiroshima zou vergelijken met die van het huidige Detroit, zou hij aannemen dat Japan de Tweede Wereldoorlog heeft gewonnen nadat het Michigan met kernbommen heeft bestookt. Detroit was de industriële motor van Amerika, het “arsenaal van de democratie”, en in 1960 de stad met het hoogste inkomen per hoofd van de bevolking van het land. Een halve eeuw later is de bevolking van Detroit met tweederde gedaald, en in termen van “inkomen per hoofd van de bevolking” hebben veel van de gekrompen inwoners helemaal geen inkomen buiten de EBT-kaarten. De recente HBO-serie Hung registreerde de avonturen van een financieel worstelende basketbalcoach uit Detroit, die gedwongen werd bij te klussen als gigolo. Het zou bemoedigend zijn om te denken dat de rest van de opgeblazen ambtenaren, wier onhoudbare pensioenen en uitkeringen Detroit in de huidige erbarmelijke staat hebben gebracht (en die goed zijn voor 9 miljard dollar van de 11 miljard dollar aan ongedekte leningen), zou kunnen worden overgehaald om zijn hoofdpersoon te volgen en zich te vertakken in de particuliere sector, maar dit zou waarschijnlijk meer gigolo’s opleveren dan de markt kan dragen, zelfs als rekening wordt gehouden met een opleving van het toerisme vanuit Windsor.
Dus heeft een geniale jurist vrijdag laat de faillissementsaanvraag afgewezen. Rechter Rosemarie Aquilina verklaarde het faillissement van Detroit “ongrondwettelijk” omdat, volgens de Detroit Free Press, “de grondwet van Michigan acties verbiedt die de pensioenuitkeringen van overheidswerknemers verminderen”. Wat betekent dat, in Michigan, de werkelijkheid ongrondwettelijk is.
Dus een failliete ruïne die niet in staat is failliet te verklaren, is nu terug bij af en verkoopt zijn weinige overgebleven kostbaarheden, zoals ik leerde uit een Detroit News verhaal met de kop “Howdy Doody May Test Limits of Protecting Detroit Assets.” Voor wie jonger is dan 40 – oké, jonger dan 80 – Howdy Doody is de geliefde Amerikaanse kinderpop, in westernkledij met een stralende glimlach en 48 sproeten, één voor elke staat, wat je een idee geeft van wanneer zijn hoogtijdagen waren. De Howdy Doody Show eindigde op 24 september 1960, wat ook logisch zou zijn geweest voor Detroit. Het Institute of Arts van de stad betaalde 300.000 dollar voor de originele Howdy Doody pop – of ongeveer de kosten van 300.000 drie-slaapkamer woningen. Raak niet te opgewonden – je kunt niet naar Detroit gaan om hem te zien; hij is opgeslagen. Hij ligt in een of ander pakhuis de hele dag niets te doen, net als zoveel andere stadsmedewerkers van 300.000 dollar. In plaats van hem te verkopen, zouden ze hem misschien moeten laten bijverdienen als gigolo en hem aan HBO verkopen als Hungy Doody (“When you’re looking for the real wood”). Wat valt er nog te verkopen? De stad Windsor heeft al aangeboden om de Detroit-helft van de Detroit/Windsor-tunnel te kopen, misschien om deze te ommuren.
Nu het faillissement tijdelijk is stopgezet, wordt ons verteld dat “innovatiehubs” en “ondernemingszones” het antwoord zijn. Serieus? In mijn boek After America merk ik op dat het fysieke verval van Detroit – de leegstaande en vervallen kavels blok na blok na blok – niets voorstelt vergeleken met het verval van het menselijk kapitaal van de stad. Zevenenveertig procent van de volwassenen is functioneel analfabeet, wat ongeveer evenveel is als in de Centraal-Afrikaanse Republiek, die tenminste nog het excuus heeft dat ze in de jaren zeventig door een kannibalenkeizer werd geregeerd. Waarom zou een echte innovator een bedrijf openen in een “innovatiehub” in Detroit? Wie zou je in dienst nemen? Onder de analfabeten bevindt zich een recente voorzitter van het schoolbestuur, Otis Mathis, wat niet veel goeds voorspelt voor de potentiële beroepsbevolking over tien jaar.
Gezien hun respectieve uitgangspunten, moet men concluderen dat de Democratische partij van Detroit een veel uitgebreidere slopersploeg vormt dan Keizer Bokassa ooit heeft gedaan. Geen bommen, geen invasies, geen burgeroorlog, alleen “liberale” “progressieve” politiek dag in, dag uit. Amerikanen zuchten en zeggen, “Oh, nou, Detroit is een ‘buitenbeentje.” Het is alleen een buitenbeentje in de zin dat het hier voor het eerst gebeurde. Dezelfde kwaadaardige alliantie tussen een corrupte politieke klasse, roofzuchtige vakbonden in de publieke sector en een steeds groter wordend leger van bijstandsafhankelijken is overgenomen in de formeel gouden staat Californië, en voor een groot deel door de regering Obama, wiens prioriteiten – “gezondheidszorg” “hervorming”, “immigratie” “hervorming” – worden bepaald door dezelfde elite/vakbond/afhankelijkheid-as. Zoals een koddige twitteraar het formuleerde: “Als Obama een stad had, zou die op Detroit lijken.”
Na de Slag bij Saratoga zei Adam Smith tegen een vriend die moedeloos was over het feit dat de opstandige kolonialen Groot-Brittannië te gronde zouden richten: “Er zit veel gronde aan een natie” – en ook aan een grote stad. Als je erfenis de vruchten bevat van visionairs als Henry Ford, Walter Chrysler en de gebroeders Dodge, kun je lange tijd aan de kust blijven, en dan geleidelijk achteruitgaan, en dan nog minder geleidelijk, en dan catastrofaal, totdat wat overblijft, zoals de faillissementsaanvraag van de stad het zegt, “structureel ondeugdelijk is en dreigt in te storten”. Er is veel verwoesting in geavanceerde samenlevingen, maar zelfs in Detroit duurde het slechts zes decennia.
“Structureel ondeugdelijk en in gevaar van instorting”: Hou die gedachte vast. Net als Detroit heeft Amerika niet-gefinancierde schulden, voor een bedrag van 220 biljoen dollar, volgens de econoom Laurence Kotlikoff. Net als Detroit koestert het de overheidsklasse en breidt het de afhankelijkheidsklasse uit, tot het punt waarop zijn tweepartijdige “immigratiehervorming” actief 50-60 miljoen laaggeschoolde kettingmigranten werft. Net als Detroit zijn de Amerikaanse regeringsinstellingen steeds meer de corrupte handhavers van een eenpartijstaat – de IRS en Eric Holder’s amusant verkeerd genaamde ministerie van Justitie zijn slechts de meest voor de hand liggende voorbeelden. Net als Detroit valt Amerika uiteen in de klasse van “gemeenschapsorganisatoren” en de ongelukkige bewoners van de gemeenschappen die zo zijn georganiseerd.
Het enige goede dat uit het faillissement zou kunnen komen, is dat de pensioenen van de publieke sector worden verlaagd en dat overheidsmedewerkers worden gedwongen te leren wat er gebeurt als, zoals Kevin Williamson van National Review het formuleert, een parasiet zijn gastheer ontgroeit. Maar, hangende een hoger beroep, is dat “ongrondwettelijk”, ongeacht hoe dood de gastheer is. Bovendien moet Detroit er dringend voor zorgen dat het niet onzinnig wordt voor getalenteerde mensen om in de stad te wonen, en moet het zijn huidige bevolking niet langer onderwerpen aan een openbaar “onderwijssysteem” dat weinig meer is dan kindermisbruik door vakbonden. Anders zou Windsor, Ontario, het net zo goed kunnen annexeren voor een War of 1812 themapark – behalve als Generaal Brock en de Royal Newfoundland Fencibles Detroit hadden aangedaan wat de Democratische partij heeft gedaan, dan zouden ze nu in Den Haag terechtstaan voor oorlogsmisdaden.