“Mijn gedachten voor een grote race zijn meestal vrij simpel. Ik zeg tegen mezelf: Kom uit de blokken, loop je race, blijf ontspannen. Als je je race loopt, zul je winnen … kanaliseer je energie. Concentreer je.”
– Carl Lewis (gouden medaillewinnaar atletiek en veld)
Waarom zijn we altijd uitgeput aan het eind van een werkdag? Waarom komen we uitgeput thuis, met nauwelijks genoeg energie om eten te maken voordat we in elkaar zakken voor de nacht?
Normaal gesproken denken we bij vermoeidheid aan lichamelijke redenen: slaapgebrek, intensief sporten, of lange dagen van lichamelijke arbeid.
En toch, zoals Elliot Berkman, professor in de psychologie aan de Universiteit van Oregon, mij in een interview opmerkte, in deze tijd, waarin slechts weinigen van ons fysiek veeleisende banen hebben, putten we onszelf uit door psychologische factoren. Maar zoals Carl Lewis, gouden medaillewinnaar en auteur van Inside Track aangeeft – het kanaliseren van je energie is alles – hoe kunnen we het maximaliseren?
De fysieke inspanning die we in onze dagbanen leveren, rechtvaardigt immers niet de vermoeidheid die we ervaren als we thuiskomen. Als je een bouwvakker bent, een boer die op het land zwoegt, of een arts die zowel dag- als nachtdiensten draait, dan kan fysieke uitputting inderdaad de reden voor je vermoeidheid zijn.
Maar anders, wijst Berkman erop, is je vermoeidheid vooral psychologisch. “Wordt je lichaam moe tot je echt helemaal niets meer kunt?” vraagt Berkman. “
Een van de belangrijkste redenen voor onze mentale uitputting zijn emoties met een hoge intensiteit.
Een van de manieren waarop psychologen emoties onderscheiden, is langs twee dimensies: positief/negatief en hoge intensiteit/lage intensiteit. Met andere woorden, is de emotie positief (zoals opgetogen of sereen) of negatief (zoals boos of verdrietig)? En is het hoge intensiteit (zoals opgetogen of boos) of lage intensiteit (zoals sereen of verdrietig)?
Het is gemakkelijk te zien hoe hoog-intensieve negatieve emoties ons in de loop van de dag kunnen uitputten – en niet alleen frustratie en boosheid. Velen van ons zijn gaan vertrouwen op onze stressrespons om dingen gedaan te krijgen. We tanken adrenaline en cafeïne, overplannen onszelf en wachten tot de allerlaatste minuut om projecten af te ronden, wachten tot de vecht-of-vlucht-modus in werking treedt en geloven dat we een bepaalde hoeveelheid stress nodig hebben om productief te zijn.
Maar positieve emoties met een hoge intensiteit kunnen ook belastend zijn. En uit onderzoek blijkt dat wij – vooral westerlingen, en Amerikanen in het bijzonder – gedijen bij positieve emoties van hoge intensiteit.
Onderzoek van Jeanne Tsai van de Stanford University, met wie ik verschillende studies heb gedaan, toont aan dat als je Amerikanen vraagt hoe ze zich het liefst zouden voelen, ze eerder positieve emoties van hoge intensiteit noemen, zoals opgetogen en euforisch, dan positieve emoties van lage intensiteit, zoals ontspannen of tevreden.
Met andere woorden, Amerikanen stellen geluk gelijk aan hoge intensiteit. Oost-Aziatische culturen daarentegen hechten waarde aan positieve emoties van lage intensiteit, zoals sereniteit en vredigheid.
Toen Jeanne en ik een onderzoek deden om erachter te komen waarom Amerikanen waarde hechten aan positieve emoties van hoge intensiteit, ontdekten we dat Amerikanen geloven dat ze emoties van hoge intensiteit nodig hebben om te slagen – vooral om leiding te geven of invloed uit te oefenen. In een onderzoek dat we deden, wilden mensen bijvoorbeeld positieve emoties van hoge intensiteit voelen, zoals opwinding, wanneer ze in een rol zaten waarin ze een ander moesten leiden of proberen te beïnvloeden.
Deze intensiteit wordt weerspiegeld in de taal die we gebruiken om prestatiedoelen te bespreken: we raken opgefokt, opgepompt of opgepept, zodat we mensen kunnen overtuigen, projecten kunnen verpletteren of presentaties kunnen geven – deze uitdrukkingen impliceren allemaal dat we in een soort intense aanvalsmodus moeten zijn. Ga ervoor, sla het uit het park, en spieren door.
Het probleem is echter dat emoties van hoge intensiteit fysiologisch belastend zijn. Opwinding, zelfs als het leuk is, gaat gepaard met wat psychologen “fysiologische opwinding” noemen – activering van ons sympathische (vecht-of-vlucht) systeem.
Hoge-intensiteit positieve emoties gaan gepaard met een aantal van dezelfde fysiologische reacties als hoge-intensiteit negatieve emoties zoals angst of woede. Onze hartslag gaat omhoog, onze zweetklieren worden geactiveerd, en we schrikken snel. Omdat het de stressrespons van het lichaam activeert, kan opwinding ons systeem uitputten als het langere tijd aanhoudt – chronische stress tast onze immuniteit, geheugen en aandachtsspanne aan. Met andere woorden, hoge intensiteit – of het nu gaat om negatieve toestanden zoals angst of positieve toestanden zoals opwinding – belast het lichaam.
Hoogintensieve emoties zijn ook mentaal belastend. Het is moeilijk ons te concentreren als we fysiologisch opgewonden en overprikkeld zijn.
We weten uit onderzoek naar hersenbeelden dat bij heftige emoties de amygdala wordt geactiveerd – dat is hetzelfde gebied dat oplicht als we een vecht-of-vluchtreactie voelen. We moeten ons inspannen en strategieën voor emotieregulatie gebruiken vanuit een ander deel van onze hersenen, dat zich in de prefrontale cortex bevindt, om onszelf voldoende te kalmeren om ons werk af te krijgen. Deze emotieregulatie zelf vergt extra inspanning.
Het resultaat? Je wordt snel moe. Of je nu opgewonden raakt van angst of van opwinding, je onttrekt jezelf aan je belangrijkste bron: energie. Daarom wijdt ik een heel hoofdstuk van mijn boek The Happiness Track aan energiemanagement – energie is de enige bron waar we dagelijks aandacht aan zouden moeten besteden. Als we geen energie hebben, kunnen we niets doen – of dat nu werken, ouderschap, of het bijhouden van onze andere verantwoordelijkheden is.
Uitgelatenheid, natuurlijk, kan een positieve emotie zijn en het voelt zeker een stuk beter dan stress. Maar net zoals een suikerhoog gevoel een tijdje geweldig kan zijn, brengt het je lichaam in een fysiologische roes die kan eindigen met een crash.
Dit wil niet zeggen dat je je nooit gestrest of opgewonden mag voelen – noch dat je je enthousiasme voor je werk mag verliezen. Maar ik stel voor dat je meer tijd maakt voor rustige activiteiten in je leven en leert om die andere kant van je zenuwstelsel aan te boren – de parasympathische “rust en spijsvertering” kant, die helpt je gezondheid en je welzijn te herstellen, waardoor je op de lange termijn veerkrachtiger bent. Als je dit doet, spaar je je energie voor wanneer je die het hardst nodig hebt.
Emma Seppälä is wetenschappelijk directeur van Stanford University’s Center for Compassion and Altruism Research and Education en auteur van The Happiness Track. Ze is ook co-directeur van het Yale College Emotional Intelligence Project bij het Yale Center for Emotional Intelligence.