De relikwieën van Christus

Iedereen die overlijdt, laat materiële sporen van zijn leven na. Het bestaan van een Joodse man, genaamd Jezus van Nazareth, wordt ondersteund door sterke historische bewijzen. De vraag is dan ook: Zijn de verschillende artefacten die met zijn leven in verband worden gebracht werkelijk authentiek?

Afgezien van deze vraag is de geschiedenis van relikwieën – authentiek of nep – een verbazingwekkend, fascinerend hoofdstuk van de christelijke geschiedenis door de eeuwen heen, vooral de relikwieën van Jezus Christus, die het meest vereerd en beroemd blijven.

Niet iedereen heeft de mogelijkheid om te reizen en deze relikwieën te vereren in heel Europa en het Midden-Oosten, de geografische gebieden waar ze geconcentreerd zijn. In plaats daarvan biedt Onze Zondagskijker u een korte presentatie van 10 van deze heilige artefacten, zoals de Lijkwade van Turijn, de Doornenkroon, de Heilige Nagels en de Heilige Mantel, die tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven. Lees verder voor een reis door geschiedenis en wetenschap, waarbij de mysteries van veel van Jezus’ relikwieën worden onderzocht.

Het Heilige Kruis

Ooit zei Maarten Luther dat “men een heel huis zou kunnen bouwen met behulp van alle delen van het Ware Kruis die over de hele wereld verspreid liggen”, daarmee de katholieke traditie spottend van het vereren van relikwieën en pelgrimstochten naar plaatsen waar ze zich bevonden.

Dit is niet waar. Volgens nauwgezet onderzoek dat in de 19e eeuw werd verricht, bedragen alle bekende fragmenten van het Heilig Kruis minder dan een negende van het oorspronkelijke volume. De geschiedenis van het Heilig Kruis begint bij Constantijn de Grote, de Romeinse keizer die beroemd is om zijn godsdienstvrijheid die hij in 313 aan alle christenen verleende. In die tijd leefde bij de christenen van Jeruzalem het geloof dat daar het materiële bewijs van Christus’ kruisiging begraven lag.

Constantijn, de eerste christelijke keizer in de Romeinse geschiedenis, stuurde zijn moeder Helena – die tegenwoordig door zowel de katholieke als de orthodoxe kerk als een heilige wordt beschouwd – naar Jeruzalem. Op 14 september, het feest van de verheerlijking van het Heilig Kruis, ontdekte zij drie houten kruisen en drie spijkers in een oude cisterne niet ver van Golgotha, waar Christus was gekruisigd.

Ze verdeelde Jezus’ kruis in drie stukken, die naar Rome, Constantinopel en Jeruzalem werden gestuurd. Zelfs de titulus, met de tekst “Jezus van Nazareth, Koning der Joden”, zoals in het Johannes-evangelie staat, werd in twee stukken verdeeld. Bij haar terugkeer in Rome richtte zij een deel van haar huis in als kapel voor de relikwieën die zij naar Rome bracht: een fragment van het kruis, de helft van de titulus en drie spijkers. Tegenwoordig staat op deze plaats de Basiliek van het Heilig Kruis in Jeruzalem, hoewel in 1629 een deel van de relikwieën door paus Urbanus VIII naar de nieuw gebouwde Sint-Pietersbasiliek werd overgebracht.

De andere twee delen van het kruis, hierboven genoemd, werden weer in kleinere delen verdeeld, die thans over Europa verspreid liggen. In het verleden was het gebruikelijk een relikwie in kleinere fragmenten te verdelen, volgens de overtuiging dat zelfs het kleinste fragment dezelfde heilige kracht bezat als het hele relikwie.

In Jeruzalem mochten pelgrims, nadat de heilige Helena het kruis had gevonden, het daar achtergelaten stuk kussen. Naast het relikwie moest iemand als staurophylax (“bewaarder van het kruis”) worden aangesteld om te voorkomen dat pelgrims een stukje van het kruis zouden afhappen!

De heilige spijkers

Hoe moeten we vaststellen welke de echte zijn, aangezien er in Europa 36 “heilige spijkers” zijn, maar slechts drie daarvan Jezus aan het kruis hebben genageld? Onverwachte hulp kwam in 1968 van een archeologische ontdekking in de buurt van Jeruzalem. Bij opgravingen in vier graven werden drie spijkers gevonden bij het lichaam van een jonge man, gekruisigd vermoedelijk tussen 6 en 65 na Christus. Ze zijn rechthoekig van vorm, 16 centimeter lang en 0,9 centimeter breed op hun dikste punt. De vergelijking suggereert dat sommige “heilige nagels” niet echt zijn, omdat sommige te lang zijn of van zilver zijn gemaakt.

Laten we eens kijken naar de oudste bronnen, volgens wie Helena drie nagels van Jezus’ kruis in Jeruzalem heeft ontdekt. De eerste wordt vandaag vereerd in de Romeinse Basiliek van het Heilig Kruis in Jeruzalem. De tweede spijker werd in 1354 naar Constantinopel gebracht door een Venetiaanse koopman, Pietro Torrigiani. Paus Innocentius VI had belangstelling voor de kostbare relikwieën, maar zijn bod was lager dan dat van Siena, gedaan door de rector van het ziekenhuis Santa Maria Della Scala. Omdat de canonieke wet de handel in relikwieën verbood, tekende Torrigiani een schenkingsakte aan het ziekenhuis, maar in werkelijkheid beloonden zij hem zeer royaal “onder de tafel.”

Het lot van de derde Heilige Nagel van St. Helena is moeilijker op te helderen. Volgens Theodoret van Cyrus werd een deel ingebed in de helm van Constantijn, terwijl een ander deel werd versmolten in het harnas van zijn paard. Er zijn nu twee plaatsen waar het harnas van de keizer wordt vereerd. De eerste is in Carpentras, Frankrijk, de tweede in Milaan, Italië. In 1576 droeg bisschop Charles Borromeo, een leidende figuur van de Contra-Reformatie, de relikwie drie keer door de straten van Milaan, biddend voor het einde van een dodelijke pest. Aangezien de pest eindigde, was er geen twijfel mogelijk: De heilige spijker verrichtte het wonder.

De Speer van Longinus

Volgens de legende genas de Romeinse soldaat Longinus – zijn naam zoals de oude christenen hem noemden – van staar toen hij de zijde van Jezus aan het kruis doorboorde en het bloed en water eruit stroomden. Longinus werd later gedoopt en gemarteld.

Pelgrims die verslag uitbrachten uit het Heilige Land vermelden zijn speer tot in de achtste eeuw, niet later. De geschiedenis van dit relikwie gaat verder vanaf Constantinopel. Ten tijde van de Vierde Kruistocht, in 1204, vielen Franken en Venetianen Constantinopel binnen en stalen vele relikwieën, maar niet de speer. Het door de kruisvaarders gestichte Latijnse rijk van Constantinopel werd herhaaldelijk bedreigd door de Grieken en de Bulgaren. Daarom werd de heerser, Baldwin II, gedwongen de staf van de speer te verkopen aan koning Lodewijk IX van Frankrijk, om middelen te verzamelen voor de verdediging van zijn rijk.

Twee eeuwen later werd Constantinopel opnieuw binnengevallen, ditmaal door Ottomaanse Turken onder leiding van Mehmed II, op 29 mei 1453. Het betekende het einde van de lange geschiedenis van het Byzantijnse Rijk. In 1492 stelde sultan Bayerid II aan paus Innocentius VIII een overeenkomst voor: de broer van de sultan, Cem, een gevaarlijke pretendent op de Ottomaanse troon, zou in Rome worden ontvangen. De afspraak was dat de broer in Rome moest blijven in ruil voor de teruggave van de Longinus-hoofdtpeer.

Het relikwie arriveerde in Rome vanuit Ancona, een Italiaanse stad aan de Adriatische Zee, afgeleverd door twee eminente kardinalen. Paus Benedictus XIV, in de 18e eeuw, had veel twijfels over de authenticiteit ervan. Hij vroeg de koning van Frankrijk om de staf van de speer naar Rome te sturen om de echtheid te verifiëren. De twee stukken passen perfect bij elkaar.

De Pijler van de Geseling

Gezien het enorme aantal relevante historische en religieuze plaatsen in Rome, zou iemand de kleine Basiliek van Santa Prassede kunnen negeren, daterend uit 822, versierd met prachtige mozaïeken in oosterse stijl, gelegen niet ver van de beroemde Mariabasiliek van Santa Maria Maggiore (St. Maria Major).

Hier kan men een van de meest relevante relikwieën in verband met het lijdensverhaal van Christus vereren: de Zuil van de Geseling, gemaakt van Egyptisch marmer, waarvan de vorm overeenkomt met de architectonische stijl van het Hellenistische tijdperk.

Er is geen bewijs dat de zuil de zuil is waarop Jezus in het praetorium van Pilatus werd geslagen en gegeseld; niettemin is het zeer waarschijnlijk. De eerste vermelding komt uit het dagboek van Egeria, een pelgrim die het Heilige Land bezocht in de late vierde eeuw, die opmerkte: “Vele gelovigen gingen naar Sion om te bidden voor de pilaar waaraan Jezus werd gegeseld.”

Het is de moeite waard op te merken dat op deze plaats, de berg Sion, buiten de muren van Jeruzalem, een tempel stond van de joods-christelijke gemeenschap. Zij behielden veel oudtestamentische tradities, geloofsovertuigingen en voorschriften die door andere christenen werden verwaarloosd, waaronder het verbod op elk contact met lichamelijke resten binnen de stadsmuren. De zuil overtrad dus geen enkele regel.

In 1009 beval kalief Al-Hakim de vernietiging van de Kerk van de Apostelen, waarheen de zuil was verplaatst. Om vernietiging te voorkomen, werd hij eerst naar Constantinopel gebracht en vervolgens in 1223 naar Rome, dankzij de pauselijke legaat in Constantinopel, kardinaal Giovanni Colonna. De heersers van de Latijnse keizer schonken hem de zuil als geschenk voor paus Honorius III om zijn steun te verkrijgen. De kardinaal nam het geschenk graag aan, omdat colonna in het Italiaans “zuil” betekent, en in zijn wapenschild stond nu juist … een zuil!

De Doornenkroon

In 1870 telde Charles Rohault de Fleury, een Franse architect, in heel Europa 139 doornen die werden vereerd als behorend tot de doornenkroon van Christus. Minstens de helft daarvan zijn valse relikwieën op grond van de studies die in Parijs zijn verricht, waar de echte kroon zich al bijna 800 jaar bevindt. De hoepel van de kroon, ongeveer 12 centimeter groot, is gemaakt van Juncus balticus, een plantensoort die typisch is voor het oostelijke Middellandse-Zeebekken. Volgens sommige botanici zaten er niet meer dan 50 of 60 doornen in de kroon.

Er is een opmerkelijke aanwijzing ten gunste van de echtheid van de doornen: In de beroemde lijkwade van Turijn ontdekten wetenschappers een zeer hoge concentratie stuifmeelkorrels van Gundelia tournefortii, een distelsoort die alleen in Judea voorkomt, rond het hoofdgedeelte op het linnen. Deze zelfde distel is een van de planten die in de Doornenkroon wordt gebruikt.

Toen Jezus van het kruis werd gehaald, heeft waarschijnlijk een discipel de kroon meegenomen en hem ergens in Jeruzalem verborgen, waar hij geheim bleef totdat de Romeinse keizer Constantijn in 313 godsdienstvrijheid verleende aan de christenen. In 1063 gaf de Byzantijnse keizer Constantijn X opdracht de kroon naar Constantinopel over te brengen. Sinds Constantinopel in 1204 de hoofdstad van het Latijnse Rijk werd, hebben vele indringers de stad bestormd. Om de militaire uitgaven te kunnen betalen, zag koning Baldwin II zich daarom genoodzaakt het aanbod van de Franse koning Lodewijk IX te accepteren: 135.000 pond in goud, een enorme prijs, voor de Doornenkroon.

De financiële situatie van het Latijnse Rijk was zeer slecht. De kroon was eerder in onderpand gegeven aan een Venetiaanse bankier, Nicolò Querini, in ruil voor een grote lening. Daarom stuurde Lodewijk IX twee Dominicaanse monniken naar Venetië om te voorkomen dat de Venetianen de authentieke kroon op frauduleuze wijze zouden verwisselen met een vervalsing.

De Lijkwade van Turijn

De beroemdste en meest vereerde relikwie van Jezus Christus is een raadsel dat de meest geavanceerde wetenschappelijke kennis uitdaagt, een eenvoudig linnen laken met een bedrukt mysterie, dat in staat is het religieuze geloof van miljoenen door de eeuwen heen te rechtvaardigen.

Vóór de resultaten die sindonologen – de deskundigen van deze nieuwe wetenschappelijke discipline – in de afgelopen tijd hebben verkregen, vertellen de evangeliën dat Jezus, die van het kruis werd gehaald, in een linnen laken werd gewikkeld voordat hij naar het graf werd gebracht. Johannes vertelt dat Petrus op Paasmorgen, toen hij het graf binnenging, het verband op de grond zag liggen en de lijkwade op een andere plaats opgevouwen zag. Een duizendjarige geloofstraditie identificeert die lijkwade met het kostbare relikwie dat in de 16e eeuw in Turijn aankwam na talloze avonturen tussen Edessa, Constantinopel, Frankrijk en Piëmonte.

Wie het voorrecht heeft de lijkwade te bewonderen tijdens een van de zeldzame openbare vertoningen, ziet een enkel stuk linnen doek, visgraatstof, 4,37 meter lang en 1,13 breed. Op de doek zijn zichtbaar de frontale en dorsale afbeeldingen van een menselijk lichaam met verschillende wonden en verwondingen afgedrukt. De wetenschap heeft nooit vastgesteld hoe de afbeeldingen zijn ontstaan. Er zijn ook verschillende bloedsporen te herkennen, allereerst op de handen, de voeten en de ribben. Alle gegevens die bij de observatie van de lijkwade zijn verkregen, komen buitengewoon overeen met het evangelieverhaal.

De lijkwade is altijd onderwerp geweest van buitengewone verering en ook van verhit wetenschappelijk debat. Geen enkel ander voorwerp is het onderwerp geweest van zo’n systematisch onderzoek waarbij een breed scala van disciplines betrokken was, van geschiedenis tot genetica. Ondanks de koolstof-14 test, uitgevoerd in 1988, die de lijkwade terugleidde tot de 13e of 14e eeuw, ondersteunen vele tests en onderzoekers de mogelijkheid van authenticiteit.

Een punt is in ieder geval duidelijk: zelfs als de waarheid van het christendom niet afhangt van de lijkwade, zal het mysterie dat erin verborgen ligt nooit ophouden te fascineren.

De Heilige Lijkwade

Ook al is de echtheid nog niet bewezen, de geschiedenis van de Heilige Lijkwade zit vol verrassende en interessante gebeurtenissen, te beginnen met drie mysterieuze, met grendels afgesloten kisten die op 14 april 1512 in Trier, Duitsland, werden ontdekt in een verborgen kamer die onder de vloer van de kathedraal was uitgehold.

De ontdekking wond iedereen al snel op, gezien een oude legende die suggereerde dat het gewaad van Christus in de kathedraal van Trier verborgen lag. Zelfs keizer Maximiliaan was acht dagen later in Trier, toen men de kisten opende en in de eerste de relikwieën vond van de heilige Maternus, een oude bisschop van Trier; in de tweede een mes (mogelijk van het Laatste Avondmaal) en een dobbelsteen (waarvan werd gesuggereerd dat het de dobbelsteen was die door de Romeinse soldaten werd gebruikt om het lot te werpen om het gewaad van Christus); in de derde, tenslotte, een opgevouwen gewaad.

Onmiddellijk werd Trier zo’n populair bedevaartsoord dat zelfs Luther zeer boos reageerde: “Welke duivel organiseerde hier de grootste bazaar ter wereld, waar ontelbare miraculeuze penningen werden verkocht?” zei hij, zoals historische bronnen vermelden. Ook Maximiliaan werd ervan beschuldigd een vals relikwie te hebben gemaakt om zijn keizerlijk gezag te versterken.

Het is de moeite waard eraan te herinneren dat de Dom van Trier de oudste Duitse kerk is, gebouwd in opdracht van Constantijn, de Romeinse keizer. Er bestaat ook een biografie van bisschop Agritius van Trier, geschreven tussen 1050 en 1072, waarin staat dat de heilige Helena, de moeder van Constantijn, bij terugkomst van haar beroemde reis naar het Heilige Land, verschillende relikwieën aan Agritius schonk, waaronder een mes van het Laatste Avondmaal en de Heilige Mantel.

Hoe dan ook, het was genoeg voor de twee miljoen pelgrims die in 1891 naar Trier kwamen om de relikwieën te vereren, want de Heilige Mantel werd maar zelden tentoongesteld. In 1933, toen de mantel weer tentoongesteld werd, veranderde de bedevaart in een demonstratie tegen het nazi-regime.

De sluier van Manoppello

De ontdekking werd gedaan door een Duitse non, Zuster Blandina Paschalis Schlӧmer, niet door een deskundige wetenschapper. Haar nieuwsgierigheid werd geprikkeld door de foto in een krant, Das Zeichen Mariens, gedateerd 1978. Het was de Christusafbeelding op een sluier in een klein kapucijnenschrijn in Manoppello, een leuk maar onbekend Italiaans stadje op de berg Maiella, ver van Rome, op ongeveer twee uur rijden.

De foto deed haar onmiddellijk aan iets denken, maar ze besefte niet wat. Na enige tijd was het duidelijk: Er was een gelijkenis met het gezicht van Christus op de Lijkwade van Turijn. Na enig onderzoek ontdekte ze dat als je de een over de ander legde, de Manoppello-afbeelding en het gezicht dat op de Lijkwade van Turijn was afgedrukt, alle anatomische details en de sporen van de wonden, perfect met elkaar overeenkwamen.

De geschiedenis vertelt dat in het Rome van de Middeleeuwen de meest populaire attractie voor pelgrims “de Veronica” was, namelijk een sluier die zo werd genoemd omdat deze volgens de overlevering door de heilige Veronica werd gebruikt om het gezicht van Christus op Golgotha af te vegen. Waarschijnlijk was de Veronica oorspronkelijk de sluier van Camulia, een stad gelegen in het huidige Turkije, die later via Constantinopel in Rome aankwam. Paus Innocentius III stelde de traditie in om met de Veronica door de straten van de stad te paraderen, gevolgd door het geven van aalmoezen aan de armen om brood, vlees en wijn te kopen voor de viering.

In de 16e of begin 17e eeuw verdween de sluier onder onduidelijke omstandigheden, terwijl de eerste historische vermelding van de Sluier van Manoppello dateert uit 1608. Het mysterie is groot, want wetenschap en geschiedenis hebben nog geen uitsluitsel gegeven. Zeker is dat de afbeelding die op de sluier te zien is, niet door de mens kan zijn geschilderd. De gelijkenis met de Lijkwade van Turijn doet vermoeden dat beide relikwieën afkomstig zijn uit het graf van Christus. Wanneer zijn de twee perfect overlappende afbeeldingen ontstaan? Het enige mogelijke antwoord is toen het afgebeelde lichaam daar lag.

Het Sudarium van Oviedo

Het Sudarium van Oviedo wordt door katholieken beschouwd als een van de begrafeniskleren van Jezus. Afgezien van de eerste eigenaar (Petrus) die door sommige vroegchristelijke auteurs wordt genoemd, weten we tot de zevende eeuw niets met zekerheid over het sudarium van Oviedo. Nadat het ergens in Jeruzalem verborgen zou zijn geweest, toen de Perzen de stad in 614 binnenvielen, werd het eerst naar Alexandrië in Egypte gebracht, en twee jaar later naar Spanje, toen ook Alexandrië door de Perzen werd aangevallen. De reis van het sudarium ging verder via Cartagena over zee, vervolgens Sevilla en tenslotte Toledo, de zetel van de primaat van Spanje.

De ups en downs waren nog niet voorbij. Toen de Arabieren het Iberisch schiereiland binnenvielen, vluchtten veel christenen naar het noorden, waarbij ze het sudarium met zich meedroegen. Het werd vervolgens begraven in de bergtop van Monsacro, in de regio Asturië, en pas een halve eeuw later weer opgegraven, om te worden verplaatst naar de regionale hoofdstad Oviedo. Als gevolg daarvan werd de kathedraal van die stad een belangrijk bedevaartsoord, mede dankzij het feit dat het op de weg lag naar Santiago de Compostela.

Er gebeurde niets relevants tot 1934, toen linkse terroristen dynamiet in de crypte van de kathedraal bliezen. De explosie verwoestte het hele gebouw, maar het sudarium werd niet vernield. De crypte werd in 1942 gerestaureerd, en het sudarium staat er nu nog.

Het is een linnen doek van 84 bij 53 centimeter, met zichtbare sporen van bloed. Het is waarschijnlijk in tweeën gevouwen voordat het om Jezus’ hoofd werd gewikkeld. In de afgelopen tijd hebben vele onderzoeken interessante resultaten opgeleverd om de authenticiteit van het relikwie vast te stellen.

De doek dateert uit de tijd van het Romeinse Rijk. Er zijn veel sporen van mirre en aloë, die in die tijd werden gebruikt om de lijken te zalven om het ontbindingsproces te vertragen. Er zijn bloedvlekken die waarschijnlijk afkomstig zijn van de wonden veroorzaakt door de Doornenkroon.

Laten we ook eens kijken naar de vergelijkende studies tussen het Sudarium van Oviedo en de Lijkwade van Turijn. Zelfs als koolstof-14 testen deze twee relikwieën dateren in de Middeleeuwen (maar tegelijkertijd is er bewijs dat deze testen soms onnauwkeurig zijn geweest), is het moeilijk om te suggereren dat ze niet authentiek zijn voor de dood van Christus. Hoe zou men anders kunnen verklaren hoe ze dezelfde bloedgroep konden hebben, dezelfde grootte en rangschikking van de wonden, met de sporen van dezelfde stuifmeelzaden – bewijzen die authenticiteit moeilijk te verwerpen maken.

De relikwieën van Aken

Volgens sommige oude bronnen verzamelde keizer Karel de Grote verschillende relikwieën van de passie van Christus, waaronder vele begrafeniskleren die hem in 799 geschonken werden door de patriarch van Jeruzalem.

Dit is waarschijnlijk omdat de Joodse begrafenisgebruiken veel kleding nodig hadden, des te meer in het geval van Jezus. Zijn lichaam aan het kruis was zeer bloederig. Volgens het geloof van die tijd maakte elk contact met bloed of een dood lichaam iemand onrein. Dit is de reden waarom sindonologen suggereren dat een tweede lijkwade, naast die van Turijn, werd gebruikt om Jezus van het kruis af te halen en hem naar het graf te brengen.

Tijdens de tijd van Karel de Grote werden relikwieën opgeslagen in Aken, Duitsland, de belangrijkste stad van West-Europa in die tijd. Vier zogenaamde “grote relikwieën” van Aken worden vandaag bewaard in de plaatselijke kathedraal van St. Het zijn de mantel van de Maagd Maria, de doeken van Christus, de onthoofdingsdoek van Johannes de Doper en de lendendoek van Christus.

Kunnen ze als authentiek worden beschouwd? Ze zijn nooit onderzocht met wetenschappelijke methoden zoals bloedvlekken- of stuifmeelkorrelanalyse. Bij de restauratie aan het eind van de vorige eeuw is gebleken dat ze alle afkomstig zijn uit het Midden-Oosten ten tijde van het Romeinse Rijk. De geestelijken van de kathedraal beschouwen de relikwieën niet als authentiek, gezien het gebrek aan sterke bewijzen. Maar tegelijkertijd kan niemand hun belang als symbolen in de geschiedenis van het christelijk geloof ontkennen.

Wil je meer lezen?