De Blauwe en de While Nijl komen samen in Khartoem en vormen de machtige rivier die zich een weg baant door de woestijn om Egypte en de Middellandse Zee te bereiken.
In Sudan zijn er vier van de oorspronkelijke zes cataracten; het woord cataract is een Grieks woord dat letterlijk “neerstortend” betekent, “stroomversnelling”, “sluisdeur” of “waterval”. Geen van de zes primaire cataracten van de Nijl kan echter nauwkeurig worden omschreven als watervallen, en gezien de bredere definitie; dit geldt ook voor veel van de minder belangrijke cataracten. Geologen wijzen erop dat de regio Noord-Soedan tektonisch actief is en dat deze activiteit ervoor heeft gezorgd dat de rivier “jeugdige” kenmerken heeft gekregen.
De Nubische deining heeft de loop van de rivier naar het westen verlegd, terwijl de diepte ondiep is gebleven en de vorming van de cataracten heeft veroorzaakt. Zelfs als de rivierbedding door erosie wordt afgesleten, wordt de landmassa opgetild, waardoor delen van de rivierbedding bloot blijven liggen. Deze bijzondere kenmerken van de rivier tussen Aswan en Khartoum hebben ertoe geleid dat het gedeelte tussen Aswan en Khartoum vaak de cataractnijl wordt genoemd, terwijl het gedeelte stroomafwaarts soms de “Egyptische” Nijl wordt genoemd. Het geologische onderscheid tussen deze twee delen van de rivier is aanzienlijk. Ten noorden van Aswan is de rivierbedding niet rotsachtig, maar bestaat zij uit sedimenten, en het is verre van een ondiepe rivier, maar men denkt dat het gesteente vroeger zo diep was geërodeerd dat het enkele duizenden meters diep was.
De oude Egyptenaren nummerden de cataracten vanaf de Middellandse Zee in plaats van de natuurlijke loop van de rivier te volgen.
De 1e en 2e cataract worden overstroomd door het water van het Nassermeer toen dit ontstond.
De 3e cataract vertoont zeer interessante rotsformaties. Het ligt ten noorden van Kerma, de oude hoofdstad van het Koninkrijk Kush, dat meer dan 1.000 jaar standhield voordat het onder de controle van de Egyptenaren viel, dankzij de natuurlijke bescherming die de cataract zelf bood. Toen de 18e dynastie van het Nieuwe Rijk het bereikte, werd hier de grens tussen het Egyptische Rijk en het Nubische koninkrijk.
De 4e Cataract ligt ten noorden van de stad Karima. Rotsachtige granietformaties volgen elkaar op en onder hen stroomt de Nijl die verschillende stroomversnellingen vormt die vroeger de scheepvaart onmogelijk maakten. In 2008, met de nieuwe Merowee Dam, is het grootste deel van de cataract overstroomd door het water van het nieuwe kunstmatige meer.
De 5e Cataract ligt ten noorden van de stad Atbara, vlakbij waar de gelijknamige rivier in de Nijl uitmondt. Het belangrijkste kenmerk van deze zijn de mooie en plezierige zandstranden. De 6e en laatste Cataract ligt ongeveer 50 km ten noorden van Khartoum. Hier baant de Nijl zich een weg door een prachtige granieten canyon en ronde rotsformaties die geleidelijk uitmonden in de woestijn en kilometers lange kloven vormen die “Sabaloka” worden genoemd.