De Tien Gouden Regels over het Goede Leven

Wat is een goed leven? Wat is geluk? Wat is succes? Wat is genot? Hoe moet ik andere mensen behandelen? Hoe moet ik omgaan met ongelukkige gebeurtenissen? Hoe kom ik van onnodige zorgen af? Hoe moet ik omgaan met vrijheid?

De antwoorden op al deze vragen zijn samengevat in een boekje, De Tien Gouden Regels, dat ik samen met Michael Soupios heb geschreven:

1. Onderzoek het leven, ga het leven aan met wraak; zoek altijd naar nieuwe genoegens en nieuwe bestemmingen om met je geest te bereiken. Deze regel is niet nieuw. Het is een echo van de verzen van de oude Griekse filosofen en in het bijzonder die van Plato door de stem van zijn held, Socrates. Leven is het leven onderzoeken door middel van de rede, het grootste geschenk van de natuur aan de mensheid. Het belang van de rede bij het gewaarworden en onderzoeken van het leven is duidelijk in alle fasen van het leven – van de zuigeling die zich inspant om zijn nieuwe omgeving te verkennen tot de grootouder die actief de koppen van de krant leest en beoordeelt. Rede laat de mens deelnemen aan het leven, mens zijn is nadenken, inschatten en de wereld verkennen, nieuwe bronnen van materieel en geestelijk genot ontdekken.

2. Maak je alleen zorgen over de dingen die in je macht liggen, de dingen die kunnen worden beïnvloed en veranderd door je acties, niet over de dingen die buiten je vermogen liggen om te sturen of te veranderen. Deze regel vat een aantal belangrijke kenmerken van de oude Stoïcijnse wijsheid samen – kenmerken die voor de moderne tijd zeer suggestief blijven. Het meest in het oog springend is het geloof in een uiteindelijk rationele orde die in het universum werkzaam is en die een goedaardige voorzienigheid weerspiegelt die voor de juiste uitkomsten in het leven zorgt. Denkers als Epictetus schreven “geloof” niet eenvoudigweg voor als een abstract filosofisch principe; zij boden een concrete strategie gebaseerd op intellectuele en spirituele discipline. De sleutel tot het weerstaan van de tegenspoed en tweedracht die elk menselijk leven binnendringen, is het cultiveren van een bepaalde houding ten opzichte van tegenspoed, gebaseerd op het kritische onderscheid tussen die dingen die we kunnen beheersen en die dingen die buiten ons vermogen liggen om te beheersen. De misleide investeerder kan misschien zijn fortuin niet terugwinnen, maar hij kan de neiging om zichzelf te kwellen weerstaan. De slachtoffers van een natuurramp, een ernstige ziekte of een ongeval kunnen misschien niet herstellen en hun leven leiden zoals zij gewend waren, maar ook zij kunnen zichzelf de zelfkwelling besparen. Met andere woorden, hoewel we niet alle uitkomsten die we in het leven nastreven kunnen controleren, kunnen we zeker onze reacties op deze uitkomsten controleren en hierin ligt ons potentieel voor een leven dat zowel gelukkig als vervuld is.

3. Schat Vriendschap, de wederzijdse gehechtheid die de behoefte aan verbondenheid vervult. Vriendschap kan niet op de markt worden verworven, maar moet worden gekoesterd en gekoesterd in relaties die doordrongen zijn van vertrouwen en vriendschap. Volgens de Griekse filosofie is een van de bepalende kenmerken van de mensheid, die haar onderscheidt van andere vormen van bestaan, een diepgeworteld sociaal instinct, de behoefte aan vereniging en verbondenheid met anderen, een behoefte aan vriendschap. Socrates, Plato en Aristoteles beschouwden de vorming van de maatschappij als een weerspiegeling van de diepe behoefte aan menselijke verbondenheid, eerder dan louter als een contractuele regeling tussen verder los van elkaar staande individuen. Goden en dieren hebben een dergelijke behoefte niet, maar voor mensen is het een onmisbaar aspect van een leven dat de moeite waard is, omdat men niet kan spreken van een voltooide menselijke identiteit, of van waar geluk, zonder de associatieve banden die “vriendschap” worden genoemd. Geen enkele hoeveelheid rijkdom, status of macht kan een leven zonder echte vrienden voldoende compenseren.

4. Ervaar echt plezier. Vermijd oppervlakkige en voorbijgaande genoegens. Houd uw leven eenvoudig. Zoek naar kalmerende genoegens die bijdragen tot gemoedsrust. Echt plezier is gedisciplineerd en beheerst. In zijn vele vormen en gedaanten is plezier datgene waar ieder mens naar op zoek is. Het is het belangrijkste goed van het leven. Toch zijn niet alle genoegens gelijk. Sommige genoegens zijn kinetisch, oppervlakkig en van voorbijgaande aard, en verdwijnen zodra de handeling die het genot schept eindigt. Vaak worden ze opgevolgd door een gevoel van leegte en psychologische pijn en lijden. Andere genoegens zijn catastematisch-diep, en langdurig, en blijven voortduren zelfs nadat de handeling die ze veroorzaakt is beëindigd; en het zijn deze genoegens die het goed geleefde leven veiligstellen. Dat is de boodschap van de Epicuristische filosofen die eeuwenlang zijn verguisd en verkeerd begrepen, vooral in de moderne tijd waar hun theorieën over het goede leven zijn verward met doctrines die grof hedonisme bepleiten.

5. Beheers Uzelf. Verzet u tegen elke externe kracht die denken en handelen zou kunnen begrenzen; houd op uzelf te bedriegen en alleen te geloven wat persoonlijk nuttig en handig is; volledige vrijheid vereist een innerlijke strijd, een strijd om negatieve psychologische en spirituele krachten te bedwingen die een gezond bestaan in de weg staan; zelfbeheersing vereist een meedogenloze cador. Een van de meer concrete banden tussen de oudheid en de moderne tijd is het idee dat persoonlijke vrijheid een zeer wenselijke toestand is en een van de grote zegeningen van het leven. Vandaag de dag wordt vrijheid vooral geassocieerd met politieke vrijheid. Daarom wordt vrijheid vaak gezien als een beloning voor politieke strijd, gemeten in termen van het vermogen om individuele “rechten” uit te oefenen.

De ouden beweerden lang voor Sigmund Freud en de komst van de moderne psychologie dat het verwerven van echte vrijheid een dubbele strijd impliceerde. Ten eerste een strijd buitenom, tegen elke externe kracht die gedachten en daden zou kunnen afbakenen. Ten tweede een strijd binnenin, een strijd om de psychologische en spirituele krachten te bedwingen die een gezonde zelfredzaamheid in de weg staan. De oude wijsheid heeft duidelijk erkend dat de mens een oneindig vermogen tot zelfbedrog heeft, om te geloven wat persoonlijk nuttig en handig is ten koste van de waarheid en de werkelijkheid, alles met catastrofale gevolgen. Individuele beleggers bedriegen zichzelf vaak door vast te houden aan duistere aandelen en te geloven wat zij willen geloven. Vaak geven ze de analisten en effectenmakelaars de schuld, terwijl zij uiteindelijk zelf de beslissing hebben genomen om de aandelen te kopen. Ook studenten misleiden zichzelf door te geloven dat zij een cursus kunnen halen zonder te studeren, en geven uiteindelijk hun professoren de schuld van hun eventuele mislukking. Ook patiënten misleiden zichzelf door te denken dat zij kunnen genezen met gemakkelijke “alternatieve medicijnen,” die niet de beperkende levensstijl van conventionele methoden met zich meebrengen.

6. Vermijd overdaad. Leef het leven in harmonie en evenwicht. Vermijd excessen. Zelfs goede dingen, nagestreefd of bereikt zonder matiging, kunnen een bron van ellende en lijden worden. Deze regel vindt weerklank in de geschriften van oude Griekse denkers die matiging beschouwden als niets minder dan een oplossing voor het raadsel van het leven. Het idee om de vele mogelijkheden tot buitensporigheid te vermijden was een hoofdbestanddeel van een goed geleefd leven, zoals samengevat in Solon’s voorschrift “Niets buitensporigs” (6e eeuw v.Chr.). De Grieken waren zich ten volle bewust van de hoge kosten van hartstochtelijke buitensporigheid. Zij begrepen terecht dat wanneer mensen de grenzen van een redelijk gemiddelde overschrijden, zij boetes moeten betalen die variëren van compenserende frustraties tot regelrechte catastrofes. Daarom hechtten zij zoveel waarde aan idealen als maat, evenwicht, harmonie en proportie, de parameters waarbinnen productief kan worden geleefd. Als echter wordt toegestaan dat overdaad harmonie en evenwicht vernietigt, dan wordt het leven dat de moeite waard is, onmogelijk te verkrijgen.

7. Wees een verantwoordelijk mens. Benader uzelf met eerlijkheid en grondigheid; onderhoud een soort geestelijke hygiëne; stop het afschuiven van de schuld voor uw fouten en tekortkomingen. Wees eerlijk tegenover jezelf en wees bereid om verantwoordelijkheid te nemen en consequenties te aanvaarden. Deze regel is afkomstig van Pythagoras, de beroemde wiskundige en mysticus, en is van bijzonder belang voor ons allen vanwege de veel voorkomende menselijke neiging om verantwoordelijkheid voor verkeerde daden af te wijzen. Zeer weinig mensen zijn bereid om zichzelf verantwoordelijk te stellen voor de fouten en ongelukken die onvermijdelijk in het leven voorkomen. In plaats daarvan hebben zij de neiging deze situaties af te schuiven op anderen die zich beklagen over omstandigheden “buiten hun macht”. Er zijn natuurlijk situaties die ons af en toe meeslepen, waartegen we weinig of niets kunnen doen. Maar het is veel gebruikelijker dat wij ons in dilemma’s bevinden die wij zelf hebben gecreëerd – dilemma’s waarvoor wij weigeren verantwoordelijk te worden gehouden. Hoe vaak zegt de gemiddelde mens niet iets als: “Het was echt niet mijn schuld. Als John of Mary maar anders hadden gehandeld, dan had ik niet zo gereageerd”. Dit soort uitvluchten zijn de standaard reactie van de meeste mensen. Ze weerspiegelen een oneindig menselijk vermogen tot rationaliseren, met de vinger wijzen, en ontkennen van verantwoordelijkheid. Helaas heeft deze neiging tot uitvluchten en zelfontkenning negatieve gevolgen. Mensen die zichzelf voeden met een gestaag dieet van ontlastende fictie lopen het gevaar te kwader trouw te leven – sterker nog, ze lopen het risico hun eigenlijke essentie als mens te corrumperen.

8. Wees geen welvarende dwaas. Welvaart op zichzelf is geen remedie tegen een slecht geleid leven, en kan een bron zijn van gevaarlijke dwaasheid. Geld is een noodzakelijke, maar geen voldoende voorwaarde voor het goede leven, voor geluk en wijsheid. Welvaart heeft voor verschillende mensen verschillende betekenissen. Voor sommigen heeft welvaart te maken met het vergaren van rijkdom in de vorm van geld, onroerend goed en aandelen. Voor anderen gaat voorspoed over het vergaren van macht en het bereiken van status door benoeming in zaken- of regeringsfuncties. In beide gevallen vereist welvaart wijsheid: het rationele gebruik van iemands middelen en bij gebrek aan een dergelijke wijsheid had Aeschylus gelijk toen hij sprak van welvarende dwazen.

9. Doe geen kwaad aan anderen. Kwaad doen is een gevaarlijke gewoonte, een soort reflex waartoe men te snel zijn toevlucht neemt en die te gemakkelijk wordt gerechtvaardigd en die een blijvend en schadelijk effect heeft op het streven naar het goede leven. Het schaden van anderen eist twee slachtoffers – de ontvanger van het kwaad en de dader, degene die kwaad doet.

De hedendaagse samenleving is vervuld van gemengde boodschappen als het gaat om de behandeling van onze medemensen. De boodschap van het joods-christelijke religieuze erfgoed is bijvoorbeeld dat het een zonde is anderen kwaad te doen, en het verheerlijkt de deugden van barmhartigheid, vergevingsgezindheid, liefdadigheid, liefde en pacifisme. Maar, zoals we allemaal weten, zijn deze inspirerende idealen in de praktijk vaak schaars. De moderne maatschappij is een competitieve, harde omgeving die sterk geneigd is tot zelfbevoorrechting ten koste van de “ander”. Onder deze omstandigheden is het niet verwonderlijk dat mensen vaak bereid zijn hun medemensen schade toe te brengen. Deze activiteiten worden vaak gerechtvaardigd door zich te beroepen op premissen als “terugbetaling”, “nivellering van scores” of “anderen aandoen, voordat zij jou kunnen aandoen”. Impliciet in al deze formuleringen is de notie dat kwaadwilligheid jegens anderen kan worden gerechtvaardigd op basis van wederkerigheid of als een preventief gebaar vooruitlopend op verwachte schade. Wat hier buiten beschouwing wordt gelaten, zijn de gevolgen die deze pogingen om kwaad te berokkenen hebben voor de persoon die dergelijke pogingen onderneemt. Onze cultuur heeft naïef aangenomen dat “wraak nemen” een aanvaardbare reactie is op verkeerd handelen – dat de ene slechte daad de andere verdient. Wat we niet begrijpen is de psychologische, emotionele en spirituele impact die het slachtofferen van anderen heeft op de dader.

10. Vriendelijkheid tegenover anderen wordt meestal beloond. Vriendelijkheid jegens anderen is een goede gewoonte die het streven naar het goede leven ondersteunt en versterkt. Anderen helpen geeft een gevoel van voldoening dat twee begunstigden heeft – de begunstigde, de ontvanger van de hulp, en de weldoener, degene die de hulp verleent.

Vele van ’s werelds grote religies spreken over een verplichting om anderen vriendelijkheid te bewijzen. Maar deze daden worden vaak bepleit als een investering in de richting van toekomstige verlossing – als het toegangsbewijs voor het paradijs. Dat is echter niet het geval voor de oude Grieken, die vriendelijkheid door de lens van de rede zagen en de nadruk legden op de positieve effecten die daden van vriendelijkheid niet alleen hebben op de ontvanger van vriendelijkheid, maar ook op de gever van vriendelijkheid, niet voor het heil van de ziel in het hiernamaals, maar in dit leven. Eenvoudig gezegd, vriendelijkheid heeft de neiging terug te keren naar hen die goede daden verrichten, zoals Aesop aantoonde in zijn kleurrijke fabel over een kleine muis die het net doorknipt om de grote leeuw te bevrijden. Aesop leefde in de 6e eeuw v. Chr. en verwierf in de oudheid een grote reputatie door het onderricht dat hij in zijn verrukkelijke verhalen gaf. Ondanks het verstrijken van vele eeuwen hebben Aesops raadgevingen de tand des tijds doorstaan, omdat het in werkelijkheid tijdloze observaties zijn over de menselijke conditie; vandaag de dag nog even relevant en betekenisvol als 2.500 jaar geleden.

Ook te lezen: De Zes Regels voor Succes