Handspeeltjes, bekend als “fidget spinners” – op de markt gebracht als “stressverlichters” – zijn zo populair geworden en leiden zo af in klaslokalen dat ze nu op veel scholen worden verboden. En het zijn niet alleen kinderen die graag friemelen. Kijk maar eens rond in je kantoor en je zult waarschijnlijk mensen zien die hun benen op en neer bewegen, pennen om en om in hun handen draaien, op dingen kauwen, op hun onderlip zuigen en stukjes van hun baard uittrekken – schijnbaar volkomen onbewust.
Maar waarom friemelen we, en waarom doen sommige mensen het meer dan anderen? En als het echt helpt om stress te verlichten, betekent dat dan dat we het allemaal moeten omarmen?
Die vragen zijn eigenlijk nogal moeilijk te beantwoorden, omdat er verschillende definities lijken te zijn van wat friemelen is en waarom het gebeurt. Er zijn echter een aantal interessante, zij het onverwachte, theorieën.
Reguleren van aandacht
Cognitief onderzoek suggereert dat friemelen samenhangt met hoe gestimuleerd we zijn. Dat wil zeggen, friemelen kan een zelfregulerend mechanisme zijn om ons te helpen onze aandacht te vergroten of te verkleinen, afhankelijk van wat er nodig is – het kalmeert ons of geeft ons juist energie.
Mensen die veel friemelen zijn over het algemeen meer geneigd tot gedachten afdwalen en dagdromen. We hebben ook vaak de neiging om te friemelen terwijl onze gedachten afdwalen tijdens een taak. Als je gedachten afdwalen, zul je waarschijnlijk slechter presteren op welke taak je ook aan het uitvoeren bent. Op dezelfde manier presteer je meestal slechter terwijl je aan het friemelen bent – het is aangetoond dat dit het geheugen en het begrip beïnvloedt.
Dit betekent dat friemelen kan wijzen op een probleem met aandacht. Maar het kan ook de oplossing zijn. Friemelen zou fysiologische stimulatie kunnen geven om onze aandacht en energie op een zodanig niveau te brengen dat we ons beter op onze taak kunnen concentreren.
Dit wordt ondersteund door een onderzoek waaruit bleek dat mensen die mochten krabbelen terwijl ze een telefoongesprek op details volgden, zich later meer feiten herinnerden dan degenen die dat niet mochten. We weten ook dat mensen met ADHD het beter doen op sommige cognitieve taken als ze meer spontane lichamelijke activiteit hebben (hoewel een dergelijk effect niet werd gezien bij kinderen zonder ADHD).
Weight management
De biologische wetenschappen laten echter een iets ander beeld zien. Het lijkt erop dat friemelen een zorgvuldig geprogrammeerde reactie is die ons onbewust helpt ons gewicht op peil te houden.
In 2000 werd dit op elegante wijze aangetoond in een onderzoek dat in Science werd gepubliceerd. De onderzoekers overvoeden een groep gezonde, niet-obese vrijwilligers met ongeveer 1000 calorieën per dag gedurende een periode van acht weken. Het lichaam van de deelnemers leek zich tegen de overvoeding te verzetten met een sterke toename van friemelen, houdingsveranderingen en willekeurige spiertrekkingen. Verschillende mensen kwamen echter in sterk uiteenlopende mate aan in gewicht. Dit werd sterk voorspeld door de mate waarin ze friemelden – mensen die meer bewogen kwamen minder aan.
Maar hoe kunnen zulke kleine bewegingen een verschil maken? Nou, het blijkt dat friemelen tijdens het zitten of staan het aantal calorieën dat je verbrandt met respectievelijk 29% en 38% verhoogt (vergeleken met stil liggen). Het kan dus goed zijn voor 100 tot 800 calorieën verbranding als warmte-energie per dag.
Gezien de schattingen van de WHO dat we maar 100 tot 200 calorieën meer hoeven te eten dan we verbruiken om aan te komen, zou de kleine hoeveelheid die door friemelen wordt uitgeoefend genoeg kunnen zijn om deze onevenwichtigheid aan te pakken. Dus friemelen kan eigenlijk het ingebouwde Fitbit-alarm van de natuur zijn. Een studie die 12.000 vrouwen over een periode van 12 jaar volgde, toonde aan dat veel friemelen verband hield met een lager sterftecijfer in een groep vrouwen die per dag veel zaten.
Het kan helaas niet zo zijn dat je kunt leren om een friemelaar te worden – het lijkt erop dat sommige mensen gewoon als friemelaars worden geboren. Er kan zelfs sprake zijn van een genetische component – uit onderzoek blijkt dat het niveau van spontane lichamelijke activiteit meer overeenkomt in families en tussen tweelingen.
Stressverlichting?
Een laatste verklaring voor friemelen is dat het een gedragsmatig copingmechanisme voor stress vertegenwoordigt. Deze theorieën over fidgeting richten zich vaak op bepaalde vormen van “zelfcontact” – zoals trekken aan, krabben aan of bijten in het haar of de huid (de zogenaamde “verplaatsingsgedragingen”). Of deze een “speciale klasse” van fidgeting vormen, blijft echter onduidelijk.
In een studie hebben wetenschappers sociale stress opgewekt bij een groep mannen door hen hardop een mentale rekensom te laten maken in het bijzijn van vreemden. Zij ontdekten dat mensen die aangaven voor het onderzoek angstiger te zijn, tijdens de wiskundetest meer verplaatsingsgedrag vertoonden. De mannen die tijdens de test aan zichzelf zaten te plukken en te tokkelen, meldden echter dat ze de ervaring over het algemeen minder stressvol vonden – wat betekent dat het hun stressniveau op het moment zelf verminderde. Verdringingsgedrag werd echter niet geassocieerd met een angstiger persoon in het algemeen – alleen tijdens stressvolle ervaringen.
Fascinerend genoeg bleek dit effect alleen op te gaan voor mannen, die twee keer zoveel verdringingsgedrag vertonen als vrouwen.
Maar welke theorie is nu de juiste? Eigenlijk kunnen ze allemaal met elkaar te maken hebben. Friemelen zou een vorm van algemeen, onbewust zelfreguleringsmechanisme kunnen zijn dat varieert afhankelijk van wat er nodig is – het reguleren van aandacht, gewicht of stress. Het lijkt er zelfs op dat verveling ons onbewust gestrest kan maken. Fysiologische tekenen van stress stijgen aanzienlijk tijdens perioden van aanhoudende aandacht (zoals bij het kijken naar een lezing). We kunnen dus gaan friemelen om die stress te verlichten – in plaats van onze aandacht te resetten.
Fidgeting kan (tenminste gedeeltelijk) worden gecontroleerd door de hypothalamus van de hersenen, waarvan bekend is dat die veel lichaamsprocessen regelt. Wanneer je bij knaagdieren orexinen (een klein eiwit) in een deel van de hypothalamus injecteert, zie je een toename van spontane lichamelijke activiteit. Orexinen en de hypothalamus zijn beide gekoppeld aan opwinding, eetlust, waakzaamheid en andere regulatieprocessen.
Maar voordat je fidget-speelgoed gaat kopen of dit artikel op de Facebook-pagina van je moeder zet – met een “en jij zei dat ik moest stoppen met friemelen!” tagline – is het de moeite waard om de sociale kosten van deze activiteit in ogenschouw te nemen. Friemelen is een sterke indicator die mensen gebruiken om anderen te beoordelen.
Friemelen wordt door toeschouwers gezien als verveeld, gefrustreerd, hyper of niet oplettend – en daar maak je geen vrienden mee. Wie wriemelt, leidt anderen ook af – beweging is een zeer opvallend visueel signaal dat automatisch de aandacht trekt. Dus als je met die benen gaat schudden… houd het dan misschien onder de tafel.