De vier stadia van het leven

Het leven is klote. En dan ga je dood. Dus toen ik laatst naar mijn navel zat te staren, besloot ik dat die trut in vier fasen verloopt. Hier zijn ze.

Stadium één: nabootsing

We worden hulpeloos geboren. We kunnen niet lopen, niet praten, onszelf niet voeden, niet eens onze eigen belastingen betalen.

Als kind leren we door naar anderen te kijken en anderen na te doen. Eerst leren we fysieke vaardigheden zoals lopen en praten. Dan ontwikkelen we sociale vaardigheden door naar leeftijdsgenoten te kijken en ze na te doen. En ten slotte, aan het eind van de kindertijd, leren we ons aan te passen aan onze cultuur door de regels en normen om ons heen in acht te nemen en te proberen ons te gedragen op een manier die door de samenleving als acceptabel wordt beschouwd.

Het doel van fase één is ons te leren hoe we binnen de samenleving moeten functioneren, zodat we autonome, zelfvoorzienende volwassenen kunnen worden. Het idee is dat de volwassenen in de gemeenschap om ons heen ons helpen dit punt te bereiken door ons vermogen te ondersteunen om zelf beslissingen te nemen en actie te ondernemen.

Maar sommige volwassenen en leden van de gemeenschap om ons heen zijn waardeloos.1 Ze straffen ons voor onze onafhankelijkheid. Ze steunen onze beslissingen niet. En daarom ontwikkelen we geen autonomie. We blijven steken in Fase Eén, eindeloos de mensen om ons heen nabootsend, eindeloos proberend het iedereen naar de zin te maken, zodat we niet veroordeeld worden.2

Bij een ‘normaal’ gezond individu duurt Fase Eén tot laat in de adolescentie en vroeg in de volwassenheid.3 Bij sommige mensen kan het tot in de volwassenheid duren. Een select groepje wordt op een dag op 45-jarige leeftijd wakker en realiseert zich dat ze nooit echt voor zichzelf hebben geleefd en vraagt zich af waar de jaren in vredesnaam gebleven zijn.

Dit is Fase Eén. De nabootsing. De constante zoektocht naar goedkeuring en bevestiging. De afwezigheid van onafhankelijk denken en persoonlijke waarden.

We moeten ons bewust zijn van de normen en verwachtingen van de mensen om ons heen. Maar we moeten ook sterk genoeg worden om in weerwil van die normen en verwachtingen te handelen als we dat nodig achten. We moeten het vermogen ontwikkelen om op eigen kracht en voor onszelf te handelen.

Fase twee: Zelfontdekking

In fase één leren we ons aan te passen aan de mensen en de cultuur om ons heen. Fase twee gaat over leren wat ons anders maakt dan de mensen en de cultuur om ons heen. Fase twee vereist dat we beslissingen voor onszelf gaan nemen, onszelf testen, en onszelf begrijpen en wat ons uniek maakt.

Fase twee gaat gepaard met veel vallen en opstaan en experimenteren. We experimenteren met wonen op nieuwe plaatsen, omgaan met nieuwe mensen, nieuwe substanties drinken en spelen met de openingen van nieuwe mensen.

In mijn Fase Twee ging ik er vandoor en bezocht zo’n vijftig landen. Mijn broer dook in zijn tweede fase met zijn hoofd in het politieke systeem van Washington DC. Ieders Fase Twee is een beetje anders, omdat ieder van ons een beetje anders is.

Fase Twee is een proces van zelfontdekking. We proberen dingen. Sommige gaan goed. Sommige niet. Het doel is om vast te houden aan de dingen die goed gaan en verder te gaan.

Fase twee duurt totdat we tegen onze eigen beperkingen beginnen aan te lopen. Dit zit veel mensen niet lekker. Maar wat Oprah en Deepak Chopra je ook mogen vertellen, het ontdekken van je eigen beperkingen is een goede en gezonde zaak.

Je zult in sommige dingen gewoon slecht zijn, hoe hard je ook je best doet. En je moet weten welke dat zijn. Ik heb niet de genetische aanleg om ooit uit te blinken in wat voor atletiek dan ook. Het was klote voor mij om dat te leren, maar ik deed het. Ik ben ook net zo goed in staat mezelf te voeden als een zuigeling die appelmoes over de vloer kwijlt. Dat was ook belangrijk om uit te vinden. We moeten allemaal leren waar we slecht in zijn. En hoe eerder in ons leven we dat leren, hoe beter.

Dus we zijn gewoon slecht in sommige dingen. Dan zijn er andere dingen die een tijdje geweldig zijn, maar die na een paar jaar steeds minder opbrengen. De wereld rondreizen is een voorbeeld. Seks met een heleboel mensen is een ander. Drinken op een dinsdagavond is een derde. Er zijn er nog veel meer. Geloof me.

Je beperkingen zijn belangrijk omdat je uiteindelijk tot het besef moet komen dat je tijd op deze planeet beperkt is en dat je die daarom moet besteden aan dingen die er het meest toe doen. Dat betekent dat je je realiseert dat alleen omdat je iets kunt doen, dat nog niet betekent dat je het moet doen. Dat betekent dat je je realiseert dat alleen omdat je bepaalde mensen leuk vindt, je nog niet bij ze moet zijn. Dat betekent dat je je realiseert dat aan alles opportuniteitskosten zijn verbonden en dat je niet alles kunt hebben.

Er zijn mensen die zichzelf nooit toestaan beperkingen te voelen – hetzij omdat ze weigeren hun falen toe te geven, hetzij omdat ze zichzelf wijsmaken dat hun beperkingen niet bestaan. Deze mensen blijven steken in Fase Twee.

Dit zijn de “serie-ondernemers” die 38 zijn en bij moeder wonen en na 15 jaar proberen nog steeds geen geld hebben verdiend. Dit zijn de “aspirant-acteurs” die nog steeds tafels wachten en al twee jaar geen auditie hebben gedaan. Dit zijn de mensen die zich niet kunnen settelen in een langdurige relatie omdat ze altijd het knagende gevoel hebben dat er om de hoek een beter iemand is. Dit zijn de mensen die al hun mislukkingen afdoen als het “loslaten” van negativiteit in het universum of het “zuiveren” van hun bagage uit hun leven.

Op een gegeven moment moeten we allemaal het onvermijdelijke toegeven: het leven is kort, niet al onze dromen kunnen uitkomen, dus moeten we zorgvuldig kiezen waar we de beste kans op hebben en ons daaraan committeren.

Maar mensen die vastzitten in Fase Twee besteden het grootste deel van hun tijd aan het overtuigen van zichzelf van het tegendeel. Dat ze grenzeloos zijn. Dat ze alles kunnen overwinnen. Dat hun leven in het teken staat van onophoudelijke groei en stijging in de wereld, terwijl alle anderen duidelijk kunnen zien dat ze alleen maar op hun plaats lopen.

Bij gezonde mensen begint stadium twee in de midden- tot laat-adolescentie en duurt het tot iemands midden twintigste tot midden dertigste.4 Mensen die daarna in stadium twee blijven hangen, worden in de volksmond aangeduid als mensen met het “Peter Pan-syndroom” – de eeuwige adolescenten, die zichzelf altijd ontdekken maar niets vinden.

Fase drie:

Als je eenmaal je eigen grenzen hebt verlegd en je ofwel je beperkingen hebt gevonden (bijv. atletiek, de culinaire kunsten) of de afnemende opbrengsten van bepaalde activiteiten hebt gevonden (bijv. feesten, videospelletjes, masturbatie), dan blijf je over met wat a) echt belangrijk voor je is, en b) waar je niet vreselijk in bent. Nu is het tijd om een deuk in de wereld te slaan.

Stadium drie is de grote consolidatie van iemands leven. Weg met de vrienden die je leegzuigen en je tegenhouden. Weg met de activiteiten en hobby’s die een zinloze tijdverspilling zijn. Weg met de oude dromen die duidelijk niet snel zullen uitkomen.

Dan ga je je toeleggen op waar je het beste in bent en wat het beste voor je is. Je concentreert je op de belangrijkste relaties in je leven. Je stort je op één levensmissie, of dat nu is om aan de energiecrisis in de wereld te werken of om een zeurende digitale kunstenaar te zijn of een expert in hersenen te worden of om een stel snotterige, kwijlende kinderen te krijgen. Wat het ook is, in Fase 3 krijg je het voor elkaar.

Fase 3 draait allemaal om het maximaliseren van je eigen potentieel in dit leven. Het gaat allemaal om het opbouwen van je nalatenschap. Wat laat je achter als je er niet meer bent? Waardoor zullen mensen zich jou herinneren? Of dat nu een baanbrekend onderzoek is of een geweldig nieuw product of een aanbiddende familie, in Fase 3 gaat het erom dat je de wereld een beetje anders achterlaat dan hoe je hem aantrof.

Fase 3 eindigt wanneer een combinatie van twee dingen gebeurt: 1) je hebt het gevoel dat je niet veel meer kunt bereiken, en 2) je wordt oud en moe en merkt dat je liever de hele dag martini’s drinkt en kruiswoordpuzzels maakt.

Bij “normale” mensen duurt Stadium Drie meestal van een jaar of 30 tot je de pensioengerechtigde leeftijd bereikt.

Mensen die in Stadium Drie blijven steken, doen dat vaak omdat ze niet weten hoe ze hun ambitie en constante verlangen naar meer moeten loslaten. Dit onvermogen om de macht en invloed waarnaar zij hunkeren los te laten, gaat de natuurlijke kalmerende effecten van de tijd tegen en zij zullen vaak tot ver in hun zeventigste en tachtigste gedreven en hongerig blijven.5

Stadium Vier: Legacy

Mensen komen in Stadium Vier terecht na ongeveer een halve eeuw zichzelf te hebben geïnvesteerd in wat zij als zinvol en belangrijk beschouwden. Ze hebben grote dingen gedaan, hard gewerkt, alles verdiend wat ze hebben, misschien een gezin gesticht of een liefdadigheidsinstelling of een politieke of culturele revolutie of twee, en nu zijn ze klaar. Ze hebben de leeftijd bereikt waarop hun energie en omstandigheden hen niet langer in staat stellen hun doel verder na te streven.

Het doel van Fase 4 wordt dan niet zozeer het creëren van een nalatenschap als wel ervoor te zorgen dat die nalatenschap ook na hun dood blijft voortbestaan.

Dit kan zoiets eenvoudigs zijn als het ondersteunen en adviseren van hun (inmiddels volwassen) kinderen en plaatsvervangend door hen leven. Het kan betekenen dat zij hun projecten en werk doorgeven aan een protegé of een leerling. Het kan ook betekenen dat ze politiek actiever worden om hun waarden te handhaven in een samenleving die ze niet meer herkennen.

Stadium vier is psychologisch belangrijk omdat het de steeds groeiende realiteit van de eigen sterfelijkheid draaglijker maakt. Als mens hebben we een diepe behoefte om het gevoel te hebben dat ons leven iets betekent. Deze betekenis waarnaar we voortdurend zoeken is letterlijk onze enige psychologische verdediging tegen de onbegrijpelijkheid van dit leven en de onvermijdelijkheid van onze eigen dood.6 Die betekenis verliezen, of zien wegglippen, of langzaam het gevoel krijgen dat de wereld je in de steek heeft gelaten, is de vergetelheid in de ogen kijken en je gewillig laten opslokken.

What is the Point?

Door elke volgende levensfase te doorlopen, krijgen we meer controle over ons geluk en welzijn.7

In de eerste fase is iemand volledig afhankelijk van de acties en goedkeuring van anderen om gelukkig te zijn. Dit is een verschrikkelijke strategie omdat andere mensen onvoorspelbaar en onbetrouwbaar zijn.

In Fase Twee wordt men afhankelijk van zichzelf, maar men is nog steeds afhankelijk van extern succes om gelukkig te zijn – geld verdienen, lofbetuigingen, overwinning, veroveringen, enz. Deze zijn beter controleerbaar dan andere mensen, maar ze zijn nog steeds meestal onvoorspelbaar op de lange termijn.

Stadium drie vertrouwt op een handvol relaties en inspanningen die bewezen hebben veerkrachtig en de moeite waard te zijn in stadium twee. Deze zijn betrouwbaarder.

In elk volgend stadium wordt geluk meer gebaseerd op interne, controleerbare waarden en minder op de externe factoren van de steeds veranderende buitenwereld.

Conflict tussen stadia

De latere stadia vervangen de vorige niet. Ze overstijgen ze. Mensen van stadium twee geven nog steeds om sociale goedkeuring. Ze geven alleen om iets meer dan sociale goedkeuring. Mensen in fase 3 willen nog steeds hun grenzen testen. Ze geven alleen meer om de verplichtingen die ze zijn aangegaan.

Elke fase vertegenwoordigt een herschikking van iemands levensprioriteiten. Het is om deze reden dat wanneer iemand van de ene fase naar de andere overgaat, er vaak een terugval is in zijn vriendschappen en relaties. Als jij Fase Twee was en al je vrienden Fase Twee, en plotseling ga je je settelen, binden en werken aan Fase Drie, maar je vrienden zijn nog steeds Fase Twee, dan zal er een fundamentele kloof zijn tussen jouw waarden en die van hen, die moeilijk te overbruggen zal zijn.

In het algemeen projecteren mensen hun eigen fase op alle anderen om hen heen. Mensen in Fase Een zullen anderen beoordelen op hun vermogen om sociale goedkeuring te krijgen. Mensen in de tweede fase beoordelen anderen op hun vermogen om hun eigen grenzen te verleggen en nieuwe dingen te proberen. Mensen in de derde fase oordelen over anderen op basis van hun verplichtingen en wat ze kunnen bereiken. Mensen in stadium vier beoordelen anderen op waar ze voor staan en waar ze voor willen leven.

De waarde van trauma

Zelfontplooiing wordt vaak afgeschilderd als een rooskleurige, bloemrijke progressie van dombo naar verlichting die gepaard gaat met veel vreugde, paraderen in velden vol madeliefjes en high-fiven met tweeduizend mensen op een seminar waar je veel te veel voor hebt betaald.

Maar de waarheid is dat de overgang tussen de verschillende levensfasen meestal wordt veroorzaakt door een trauma of een extreem negatieve gebeurtenis in iemands leven. Een bijna-doodervaring. Een scheiding. Een mislukte vriendschap of de dood van een dierbare.

Trauma zorgt ervoor dat we een stap terug doen en onze diepste motivaties en beslissingen opnieuw evalueren. Het stelt ons in staat na te denken over de vraag of onze strategieën om geluk na te streven wel goed werken of niet.

What Gets Us Stuck

Hetzelfde zorgt ervoor dat we in elk stadium vastlopen: een gevoel van persoonlijke ontoereikendheid.

Mensen komen vast te zitten in stadium één omdat ze altijd het gevoel hebben dat ze op de een of andere manier tekortschieten en anders zijn dan anderen, dus doen ze al hun moeite om zich te conformeren aan wat de mensen om hen heen graag zouden willen zien. Het maakt niet uit hoeveel ze doen, ze hebben het gevoel dat het nooit genoeg is.

Mensen in Fase Twee lopen vast omdat ze het gevoel hebben dat ze altijd meer moeten doen, iets beters moeten doen, iets nieuws en spannends moeten doen, ergens beter in moeten worden. Maar hoeveel ze ook doen, ze hebben het gevoel dat het nooit genoeg is.

Mensen in fase drie lopen vast omdat ze het gevoel hebben dat ze niet genoeg betekenisvolle invloed in de wereld hebben gegenereerd, dat ze een grotere impact hebben op de specifieke gebieden waar ze zich voor hebben ingezet. Maar hoeveel ze ook doen, ze hebben het gevoel dat het nooit genoeg is.8

Je zou zelfs kunnen stellen dat mensen in stadium vier vastlopen omdat ze zich onzeker voelen dat hun nalatenschap geen lang leven beschoren is of geen significante impact zal hebben op de toekomstige generaties. Ze klampen zich eraan vast en promoten het met elke laatste ademtocht. Maar ze hebben nooit het gevoel dat het genoeg is.

De oplossing in elk stadium is dan een stap terug. Om voorbij stadium één te komen, moet je accepteren dat je nooit altijd genoeg voor iedereen zult zijn, en daarom moet je beslissingen voor jezelf nemen.

Om voorbij stadium twee te komen, moet je accepteren dat je nooit in staat zult zijn alles te bereiken waarvan je kunt dromen en verlangen, en daarom moet je je concentreren op wat het belangrijkst is en je daarvoor inzetten.

Om voorbij stadium drie te komen, moet je je realiseren dat tijd en energie beperkt zijn, en daarom moet je je aandacht weer richten op het helpen van anderen om de zinvolle projecten over te nemen die je bent begonnen.

Om voorbij stadium vier te komen, moet je je realiseren dat verandering onvermijdelijk is, en dat de invloed van één persoon, hoe groot, hoe machtig, hoe betekenisvol ook, uiteindelijk ook zal verdwijnen.

En het leven gaat verder.