De voors en tegens van polygamie

In de natuurtoestand waren mensen over het algemeen polygaam, net als de meeste dieren. Bij veel dieren verlaat het mannetje het wijfje kort na de paring en lang voordat er nakomelingen zijn geboren.

Volgens genetisch onderzoek is monogamie pas relatief kort geleden, zo’n 10.000 jaar geleden, de overhand gaan krijgen over polygamie bij menselijke populaties. Monogame verbintenissen hebben zich wellicht ontwikkeld in combinatie met sedentaire landbouw, waardoor land en eigendom binnen dezelfde nauwe verwantengroep konden worden gehandhaafd.

Polygamie stelt een mannetje weliswaar in staat meer nakomelingen te verwekken, maar monogamie kan in bepaalde omstandigheden een succesvollere algemene voortplantingsstrategie vertegenwoordigen. Door bij hetzelfde vrouwtje te blijven, kan een mannetje ervoor zorgen dat de nakomelingen van het vrouwtje ook de zijne zijn, en voorkomen dat deze nakomelingen worden gedood door mannelijke rivalen die het vrouwtje weer vruchtbaar willen maken (borstvoeding is een natuurlijk voorbehoedsmiddel).

Historisch gezien stonden de meeste culturen die polygamie toestonden polygynie toe (een man die twee of meer vrouwen neemt) in plaats van polyandrie (een vrouw die twee of meer echtgenoten neemt).

In de Gallische Oorlog beweerde Julius Cæsar dat onder de oude Britten “tien en zelfs twaalf mannen een gemeenschappelijke vrouw hebben”, met name broers, of vaders en zonen – wat voor mij meer klinkt als een groepshuwelijk dan als polyandrie in eigenlijke zin.

Laten we het eerst hebben over de zeldzamere polyandrie. Polyandry is typisch verbonden met schaarste van land en grondstoffen, zoals bijvoorbeeld in bepaalde delen van de Himalaya, en dient om de bevolkingsgroei te beperken. Als het gaat om meerdere broers die met één vrouw getrouwd zijn (broederlijke polyandrie), beschermt het ook het land van de familie tegen verdeling.

In Europa werd dit over het algemeen bereikt door de feodale regel van primogenituur (‘eerstgeborene’), die nog steeds wordt toegepast onder de Britse aristocratie, waarbij de oudste wettige zoon het gehele landgoed (of bijna het gehele landgoed) van zijn beide ouders erft. Primogenituur heeft antecedenten in de Bijbel, met als bekendste voorbeeld Esau die zijn “geboorterecht” aan zijn jongere broer Jacob verkocht.

De meeste landen die tegenwoordig polygamie toestaan – onveranderlijk in de vorm van polygynie – zijn landen met een moslimmeerderheid of een grote moslimminderheid. In sommige landen, zoals India, is polygamie alleen legaal voor moslims. In andere landen, zoals Rusland en Zuid-Afrika, is polygamie illegaal, maar niet strafbaar.

Volgens de islamitische huwelijksjurisprudentie kan een man maximaal vier vrouwen nemen, zolang hij ze allemaal gelijk behandelt. De islam staat polygynie weliswaar toe, maar eist of dwingt het niet af: het huwelijk kan alleen met wederzijdse instemming worden gesloten, en een bruid kan bepalen dat haar aanstaande echtgenoot geen tweede vrouw mag nemen. Monogamie is veruit de norm in de moslimgemeenschappen, aangezien de meeste mannen het zich niet kunnen veroorloven om meer dan één gezin te onderhouden, en velen van hen die dat wel zouden kunnen, het liever niet doen. Dat gezegd hebbende, polygynie blijft zeer gebruikelijk in een groot deel van West-Afrika.

• Making Marriage Work
• Vind een huwelijkstherapeut bij mij in de buurt

olygamie is illegaal en gecriminaliseerd in heel Europa en Amerika, maar ook in China, Australië en andere landen. Toch zijn er veel gevallen van polygamie in het Westen, vooral binnen immigrantengemeenschappen en bepaalde religieuze groeperingen zoals de Fundamentalist Church of Jesus Christ of Latter-Day Saints (FLDS Church) en andere mormoonse fundamentalisten.

Dus wat zijn de voors en tegens van polygamie (of polygynie)? Een man die meer dan één vrouw neemt, bevredigt meer van zijn seksuele lusten, signaleert een hoge sociale status, en voelt zich over het algemeen beter over zichzelf. Zijn vele kinderen verschaffen hem een gemakkelijke bron van arbeidskrachten en de middelen om, via gearrangeerde huwelijken, meerdere, betrouwbare en duurzame sociale, economische en politieke allianties tot stand te brengen. Polygynie kan duur zijn, maar op de lange termijn kan het een rijk man nog rijker maken.

Zelfs in monogame samenlevingen gaan machtige mannen vaak langdurige seksuele relaties aan met andere vrouwen dan hun echtgenotes (concubinage), hoewel in dit geval de junior partners en hun kinderen die uit hen geboren worden niet dezelfde wettelijke bescherming genieten als de ‘wettige’ echtgenote en kinderen.

Louis XIV van Frankrijk, de Zonnekoning, had een groot aantal maîtresses, zowel officiële als niet-officiële. Zijn voornaamste maîtresse droeg de titel van maîtresse-en-titre, en de meest gevierde, Françoise-Athénaïs, markiezin van Montespan, schonk hem niet minder dan zeven kinderen.

In sommige gevallen kon een man scheiden om met een veel jongere vrouw te trouwen (seriële monogamie), en zo de reproductieve levensduur van meer dan één vrouw monopoliseren zonder te lijden onder het sociale stigma van polygamie.

Zoals ik in mijn boek For Better For Worse betoog, komt het feit dat echtscheiding zo gewoon is geworden, deels doordat mensen veel langer leven, terwijl in het verleden de dood het werk van echtscheiding zou hebben gedaan.

Polygynie kan zelfs voordelen hebben voor de betrokken vrouwen, die van elkaars gezelschap kunnen gaan genieten en de lasten van het huishouden en de opvoeding van de kinderen kunnen verdelen. Jongere echtgenotes kunnen de status en het aanzien van de eerste echtgenote verhogen, maar tegelijkertijd haar verantwoordelijkheden verminderen. In tijden van oorlog, met een hoge mannelijke afwezigheid en sterfte, ondersteunt polygynie de bevolkingsgroei en -aanwas door ervoor te zorgen dat elke vrouw een partner kan vinden.

Maar polygynie heeft natuurlijk ook nadelen, vooral als je het bekijkt door een moderne, westerse bril.

In de eerste plaats bestendigt polygynie de ongelijkheid tussen mannen en vrouwen, waarbij de partner-vrouwen officieel en overduidelijk ondergeschikt zijn aan hun echtgenoot.

Vrouwen in polygynische verbintenissen trouwen meestal op jongere leeftijd, in een situatie die van nature jaloezie, competitie en conflicten in de hand werkt, met gevallen waarin partner-vrouwen elkaars nakomelingen vergiftigen in een poging hun eigen nakomelingen te bevoordelen.

Hoewel de echtgenoot zijn mede-vrouwen in beginsel gelijk zou moeten behandelen, zal hij in de praktijk bijna onvermijdelijk de voorkeur geven aan een van hen boven de anderen – waarschijnlijk aan de jongste, meest recente.

De spanningen kunnen worden verminderd door een duidelijke hiërarchie onder de mede-vrouwen aan te brengen, of als de mede-vrouwen zusters zijn (sororale polygynie), of als zij elk een afzonderlijk huishouden voeren (huttenpolygynie).

Hoewel polygynie de betrokken mannen ten goede komt, ontzegt het andere mannen vrouwen, vooral jonge mannen met een lage status, die, zoals alle mannen, geneigd zijn hun succes af te meten aan hun mannelijkheid, dat wil zeggen, aan de tweeledige parameters van sociale status en vruchtbaarheid.

Want weinig te verliezen of naar uit te zien, zullen deze gefrustreerde mannen zich veel eerder wenden tot misdaad en geweld, met inbegrip van seksueel geweld en oorlogszuchtigheid. Het is misschien veelzeggend dat polygamie in bijna alle van de 20 meest onstabiele landen op de Fragile States Index voorkomt.

Dit alles wordt nog verergerd door de bruidsprijs, een betaling van de bruidegom aan de familie van de bruid. De bruidsprijs komt vaak voor bij polygynische verbintenissen en is bedoeld om de familie van de bruid te compenseren voor het verlies van een paar handen.

Bij echtscheiding moet de bruidsprijs meestal worden terugbetaald, waardoor veel vrouwen geen andere keus hebben dan in ellendige of gewelddadige huwelijken te blijven.

Als polygyn samenlevingen gebruikelijk zijn, verhoogt het daaruit voortvloeiende tekort aan bruiden de bruidsprijs, waardoor de leeftijd waarop jonge mannen het zich kunnen veroorloven te trouwen toeneemt, terwijl families worden gestimuleerd hun dochters bij de eerste de beste gelegenheid weg te kapen, zelfs ten koste van de onderbreking van hun opleiding.

De bruidsprijs wordt vaak betaald in koeien, waardoor sommige jonge mannen hun toevlucht nemen tot veediefstallen en andere vormen van criminaliteit. Bendeleiders en krijgsheren trekken nieuwe rekruten aan met de belofte van een bruid of een aanbod om de bruidsprijs te betalen.

Polygynie heeft ook de neiging om het nageslacht te benadelen. Enerzijds delen de kinderen in polygame gezinnen in de genen van een alfamannetje en profiteren zij van diens bescherming, middelen, invloed, vooruitzichten en deskundigheid.

Maar anderzijds zijn hun moeders jonger en lager opgeleid, en krijgen zij een gedeeld deel van de aandacht van hun vader, die gericht kan zijn op zijn laatste vrouw of op het vergaren van middelen voor zijn volgende.

Zij lopen ook een groter risico slachtoffer te worden van geweld van de kant van hun verwanten, met name de uitgebreide familie. Over het geheel genomen is de kindersterfte in polygynische gezinnen aanzienlijk hoger dan in monogame gezinnen.

Dus trek uw eigen conclusies.

Zie mijn verwante artikel, Polyamorie: Een nieuwe manier van liefhebben