DENVER – Mijn dochter zit in een kinderstoel en kijkt naar een zwart-witte robot die bijna net zo groot is als zijzelf.
Een Vegas floorshow is het niet, maar voor een kind van zeven maanden is een dansende robot ofwel fascinerend ofwel angstaanjagend. Hoe mijn dochter (of welke baby dan ook) op zo’n vertoning reageert, kan het temperament van het kind verraden. En dat, naast andere dingen, is wat ons hier bracht naar dit vrolijke neuro-ontwikkelingslaboratorium versierd met cartoons van zebra’s en giraffen.
Hier aan de Universiteit van Denver proberen psychologen te begrijpen hoe de vroege omgeving de levensloop van een kind beïnvloedt – maar de omgeving waarin onderzoekers Elysia Poggi Davis en Pilyoung Kim geïnteresseerd zijn, is niet alleen het huis of de buurt, maar ook de baarmoeder.
Stresshormonen (en medicijnen die deze hormonen nabootsen) kunnen langdurige effecten hebben op baby’s, zo hebben Davis en Kim ontdekt. En de blootstelling in de baarmoeder is waar het allemaal begint.
“Ik denk dat we ons ervan bewust worden dat we al tijdens de zwangerschap aan deze dingen moeten denken, en niet moeten wachten tot na de geboorte van de baby,” vertelde Davis aan Live Science.
Baby’s eerste omgeving
Ik leerde Davis en Kim kennen via een ansichtkaart die ik na de geboorte van mijn dochter ontving, met het dringende verzoek contact op te nemen met de Universiteit van Denver als we mee wilden doen aan onderzoek naar kinderpsychologie. Als wetenschapsschrijver was ik geïnteresseerd, en Davis en Kim waren bereid om mijn baby als proefkonijn te gebruiken om hun werk beter te begrijpen.
Beide onderzoekers zijn geïnteresseerd in de hormonale invloeden op de ontwikkeling. Davis, de reden waarom mijn dochter gapend naar een dansende robot kijkt, publiceerde in 2011 een studie in The Journal of Child Psychology and Psychiatry waarin ze 116 vrouwen tijdens hun zwangerschap volgde en hun cortisolniveau testte, een hormoon dat vrijkomt als reactie op stress. De tests vonden ongeveer elke maand plaats in het tweede en derde trimester. Na de geboorte van de baby’s maten de onderzoekers het cortisol van elk kind na een routine-afname van bloed uit de voet, en registreerden ook de reactie van elke baby op de bloedafname.
Onderzoekers ontdekten dat hoe groter de blootstelling aan cortisol van de moeder in de baarmoeder, hoe groter de eigen cortisolpiek van de baby’s was als reactie op een bloedafname op de eerste dag van hun leven. Deze aan cortisol blootgestelde zuigelingen kalmeerden ook minder snel nadat de bloedafname was beëindigd.
Davis doet nu onderzoek naar de effecten van synthetisch cortisol dat tijdens de zwangerschap aan moeders wordt toegediend. Wanneer artsen vrezen dat een moeder te vroeg gaat bevallen, geven ze deze glucocorticoïde medicijnen om de longen van de baby voor de geboorte te laten rijpen. Er bestaat geen twijfel over dat deze medicatie levens redt wanneer baby’s te vroeg geboren worden, zei Davis. Het probleem is dat het voorspellen van vroeggeboorte moeilijk is, en 30 tot 40 procent van de vrouwen die het medicijn krijgen, wordt uiteindelijk voldragen.
“We hebben echt geen goed begrip van wat dat betekent voor moeder of baby, en er is een enorme variatie in hoe vrouwen reageren op deze behandeling,” zei Davis.
Davis heeft ontdekt dat bij kinderen van 6 tot 10 jaar die in de baarmoeder aan hoge concentraties glucocorticoïden zijn blootgesteld, een hersengebied dat de rostrale anterieure cingulate wordt genoemd, dunner is dan bij kinderen die niet aan hoge concentraties zijn blootgesteld. Dit gebied wordt in verband gebracht met emotionele regulatie, aldus Davis, en de kinderen bij wie de cingulate dunner was, waren over het algemeen angstiger.
Om dit verder te onderzoeken, rekruteert Davis nu moeders die momenteel zwanger zijn uit plaatselijke ziekenhuizen. Nadat de baby’s van de vrouwen zijn geboren, komen zowel de moeders als de baby’s naar Davis’ lab met giraffelogo’s om een aantal tests te ondergaan. De meeste van deze tests lijken op speeltijd: Een onderzoeksassistent geeft de baby verschillende voorwerpen, zoals kubussen en speelgoedbekertjes, om te zien hoe goed het kind ze kan manipuleren. De onderzoekers testen de woordenschat van de baby (mijn dochter reageert noch op haar eigen naam, noch op de naam van onze hond, haar lievelingsdier op deze planeet), en natuurlijk het temperament van het kind. Tijdens deze tests nemen onderzoekers uitstrijkjes van het speeksel van de baby om cortisol te meten.
De ongelijkheid van stress
Iedereen reageert natuurlijk anders op stress. Een stressfactor die bij de een hartkloppingen en trillende vingers veroorzaakt, kan bij de ander zonder problemen worden opgevangen. Maar stress, vooral chronische stress, is geen spook van gelijke kansen. Arme vrouwen lopen veel meer risico’s.
“Als arme ouders meerdere banen hebben, als ze een chronisch tekort aan middelen hebben, als ze laagbetaalde banen, overheidsuitkeringen, hulp van vrienden en familie en buren bij elkaar proberen te sprokkelen, dan is alleen al het managen van dat alles een enorme bron van stress en angst voor ouders,” zegt Philip Cohen, socioloog aan de Universiteit van Maryland.
Cohen werkt niet samen met Davis of Kim, maar deelt wel een interesse in hoe armoede levens vormgeeft. Kranten en tijdschriften staan bol van de handenwringende verhalen over hoe vrouwen, meestal werkende en hoogopgeleide vrouwen, het krijgen van kinderen uitstellen. Zeker, uitstel van het krijgen van kinderen brengt het risico van geboorteafwijkingen voor de baby en onvruchtbaarheid voor de moeder met zich mee. Maar een veel wijdverbreider probleem dan leeftijd, vindt Cohen, is geld.
“Controlerend voor de leeftijd van de moeder en de leeftijd van de vader, vind ik dat hoe meer opleiding je hebt, hoe minder kans je kind heeft om een handicap te hebben,” vertelde hij Live Science. Bovendien, “hoe meer inkomen je familie heeft, hoe kleiner de kans dat je kind een handicap heeft.”
Een moeder met een bachelordiploma of meer die ouder is dan 45 loopt een risico van 3,7 procent om een kind met een cognitieve handicap ter wereld te brengen, heeft Cohen ontdekt. Dat is duidelijk meer dan het risico van 1,5 procent voor een moeder met een bachelordiploma die tussen de 30 en 34 jaar oud is. (De gemiddelde leeftijd van een moeder die voor het eerst moeder wordt in de Verenigde Staten is 25 jaar, en slechts 3 procent van de geboorten vindt plaats bij vrouwen boven de 40.)
Maar dat risico van 3,7 procent voor oudere, hoogopgeleide moeders is bijna de norm voor jongere vrouwen die minder onderwijs hebben genoten. Een vrouw van 25 jaar of jonger zonder een bachelordiploma die bevalt, loopt een risico van 3,1 procent op een kind met een ontwikkelingsstoornis. Voor 25- tot 29-jarigen zonder bachelordiploma is het risico 2,5 procent. (Een vrouw onder de 25 met een bachelordiploma heeft een kans van 2,1 procent op een kind met een ontwikkelingsstoornis, en het risico voor een 25- tot 29-jarige met een bachelordiploma is 1,5 procent.)
De sterfte onder baby’s vertelt een vergelijkbaar verhaal. Het risico dat een baby sterft is 9,8 per 1.000 geboorten als de moeder jonger is dan 20, en een nog steeds hoge 7,6 per 1.000 voor moeders in de leeftijd van 20 tot 24. (Het risico is het laagst voor moeders tussen de 30 en 34 jaar, op 5,3 per 1.000 geboorten). Boven de leeftijd van 45 jaar is de kindersterfte acht per 1.000, verrassend vergelijkbaar met wanneer vrouwen jong zijn en, theoretisch, in de beste jaren zijn om kinderen te krijgen.
Die hoge kindersterftecijfers bij jongeren, zei Cohen, “zijn het gevolg van sociaal-economische factoren. Het zijn meestal armere vrouwen of vrouwen uit achterstandsmilieus die op jongere leeftijd kinderen krijgen.”
En mogelijk om een goede reden, voegde Cohen eraan toe – een vrouw die in armoede leeft, kan een nog slechtere gezondheid verwachten tegen de tijd dat ze 30 is. Cohens bevindingen zijn geaccepteerd voor het tijdschrift Sociological Science, maar moeten nog worden gepubliceerd.
Een dreigende band
Een paar weken nadat mijn dochter en ik het lab van Davis hebben bezocht, komen Kim en haar collega’s naar ons toe. Kims werk is specifiek gericht op hoe stress, zowel prenataal als postnataal, de band van een moeder met haar kind beïnvloedt. Kim en haar team zijn net begonnen met het werven van deelnemers voor een onderzoek waarin ouders worden gevraagd naar hun stress tijdens en na de zwangerschap, en waarin de band tussen moeder en kind wordt beoordeeld. Ze bezoeken moeders thuis om de omgeving waarin het kind opgroeit te evalueren.
De onderzoekers beginnen hun bezoek met mij te vragen in een reageerbuisje te spugen, waarna ik leer dat het produceren van een milliliter spuug op verzoek moeilijker is dan het klinkt. Dit monster, en ook andere monsters die tijdens het huisbezoek worden genomen, zullen mijn cortisolniveau onthullen, evenals oxytocine, een hormoon dat vrijkomt tijdens de hechting.
De onderzoekers stellen een aantal ontnuchterende vragen die duidelijk maken met wat voor soort spanningen moeders en baby’s te maken kunnen krijgen: Is er iemand in het gezin overleden in het afgelopen jaar? Is er iemand gearresteerd of opgesloten? Hebben we geweld gezien in ons huis of op onze straat? Werd ik lichamelijk of emotioneel mishandeld?
Onze gegevens worden niet gebruikt in Kims onderzoek (of dat van Davis), omdat mijn dochter iets te oud is om mee te doen – we zijn een oefenobject voor haar onderzoeksteam. Moeders die wel aan het onderzoek meedoen, doen ook een tweede fase in een scanner met functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI). Ze luisteren naar het eerder opgenomen gehuil van hun baby, terwijl ze in de hersenscanner liggen.
“We stellen de hypothese dat moeders die meer stress hebben daadwerkelijk verminderde hersenactiviteit vertonen als reactie op het gehuil van hun eigen baby, in de hersengebieden die zeer belangrijk zijn voor warm en zorgzaam moedergedrag,” zei Kim.
Deze binding is belangrijk. Uit een onderzoek dat in 2010 in het tijdschrift Biological Psychiatry werd gepubliceerd, bleek dat warm ouderschap de effecten van te veel cortisol in de baarmoeder kan omkeren – maar als juist de stress die ervoor zorgde dat de moeder tijdens de zwangerschap te veel cortisol produceerde, haar er ook van weerhield zich aan haar baby te hechten, kan dat het probleem van haar baby verergeren.
Al met al suggereren de bevindingen van onderzoeken zoals die van Davis en Kim dat je kinderen al voor de geboorte op het juiste spoor moet zetten. Er zijn weinig studies over hoe in te grijpen bij zwangere vrouwen met problemen, zei Davis, maar het testen op depressie tijdens prenatale bezoeken behoort tot de mogelijkheden – net zoals het screenen op postpartum depressie nu de rigueur is. Het stimuleren van sociale steun voor zwangere vrouwen zou ook kunnen helpen, zei Davis.
Ultimately, for low-income families, money and time are the biggest problems, Cohen said.
“To solve most things for children, we know how we can make things a lot better – improved health and nutrition, medical care and economic opportunity,” zei hij.
Volg Stephanie Pappas op Twitter en Google+. Volg ons @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.
Recent news