Dit schilderij verbeeldt het moment op 28 juni 1776, toen het eerste ontwerp van de Declaration of Independence werd voorgelegd aan het Tweede Continentale Congres. Het document bevatte de beginselen waarvoor de Revolutionaire Oorlog werd uitgevochten en die nog steeds fundamenteel zijn voor de natie. Minder dan een week later, op 4 juli 1776, werd de Verklaring officieel aangenomen en later ondertekend op 2 augustus 1776.
In de centrale groep op het schilderij is Thomas Jefferson, de belangrijkste auteur van de Verklaring, te zien terwijl hij het document voorlegt aan John Hancock, voorzitter van het Congres. Naast hem staan de andere leden van het comité dat het ontwerp heeft opgesteld: John Adams, Roger Sherman, Robert Livingston en Benjamin Franklin. Deze gebeurtenis vond plaats in het Pennsylvania State House, nu Independence Hall, in Philadelphia.
Dit is het eerste voltooide schilderij van vier scènes uit het tijdperk van de Revolutie die het Amerikaanse Congres in 1817 bestelde bij John Trumbull (1756-1843). Het is een vergrote versie van een kleiner schilderij (ongeveer 21 inch bij 31 inch) dat de kunstenaar had gemaakt als onderdeel van een serie om de gebeurtenissen van de Amerikaanse revolutie te documenteren.
Toen Trumbull in 1786 het kleinere schilderij plande, besloot hij niet te proberen een volledig accurate weergave van de scène te maken; hij stelde zich ten doel de afbeeldingen van de stichters van de natie te bewaren. Hij sloot diegenen uit voor wie geen gezaghebbende afbeelding kon worden gevonden of gemaakt, en hij nam afgevaardigden op die op het moment van de gebeurtenis niet aanwezig waren. In totaal zijn er 47 personen afgebeeld (42 van de 56 ondertekenaars en 5 andere patriotten), allen geschilderd naar het leven of naar levensportretten. Sommige architectonische kenmerken van de kamer (zoals het aantal en de plaats van deuren en ramen) wijken af van de historische feiten, omdat ze gebaseerd zijn op een onnauwkeurige schets die Thomas Jefferson in Parijs uit zijn hoofd maakte. Trumbull schilderde ook eleganter meubilair, bedekte de ramen met zware draperieën in plaats van jaloezieën, en versierde de achterwand van de kamer met buitgemaakte Britse militaire vlaggen, in de overtuiging dat dergelijke trofeeën daar waarschijnlijk werden tentoongesteld. De tentoonstelling van dit kleine schilderij (nu in het bezit van de kunstgalerie van de Yale University) droeg ertoe bij dat de 61-jarige kunstenaar een opdracht kreeg voor het maken van monumentale schilderijen voor het Amerikaanse Capitool.
Trumbull maakte het vergrote schilderij voor de Rotunda tussen augustus 1817 en september 1818. Op 5 oktober 1818 werd het schilderij voor het publiek tentoongesteld in de American Academy of Fine Arts in New York. In de vier maanden daarna stelde hij het tentoon in New York City, Boston, Philadelphia en Baltimore; begin 1819 bevond het zich in het Capitool en werd het in verschillende zalen tentoongesteld of opgeslagen tot 1826, toen het samen met Trumbulls andere drie schilderijen in de Rotunda werd geïnstalleerd.
De Onafhankelijkheidsverklaring balanceert op het laatste van Trumbulls Rotunda-schilderijen, General George Washington Resigning His Commission. De twee schilderijen hebben een vergelijkbare compositie, met zittende en staande figuren op de achtergrond. De centrale handeling in elk van beide is de presentatie van papieren: hier door Thomas Jefferson; in Washington Ontslagnemend, door George Washington. Beide scènes spelen zich af in de kamers van een burgerlijke wetgevende macht, en Trumbulls gebruik van vergelijkbare stoelen in de twee schilderijen versterkt op subtiele wijze hun verwantschap.
Trumbull voerde de eerste schoonmaak en restauratie van zijn Rotunda schilderijen uit in 1828, waarbij hij de ruggen met was insmeerde om ze tegen vocht te beschermen en de oppervlakken reinigde en opnieuw verniste. In de loop van de 19e en 20e eeuw werden de schilderijen gereinigd, gerestaureerd, gevernist en opnieuw gelakt. Alle schilderijen van de Rotunda zijn voor het laatst schoongemaakt in 2008.
Een gravure uit 1820 van de Declaration of Independence door Asher B. Durand, die later een vermaard landschapsschilder zou worden, heeft er mede voor gezorgd dat dit Trumbulls beroemdste schilderij is geworden. Het is afgebeeld op de achterzijde van het biljet van twee dollar en verscheen op Amerikaanse postzegels: een postzegel van 24 cent in de serie van 1869 en twee sets bicentennialzegels in 1976 (een vel van vijf postzegels van 18 cent en een strook van vier postzegels van 13 cent).