Het woord metafoor komt van het Latijnse begrip metaphora en dat komt weer van een Grieks woord dat in het Engels wordt uitgelegd als “vertaling”. Het is de toepassing van een begrip of een uitdrukking op een idee of een voorwerp dat niet rechtstreeks wordt beschreven, met de bedoeling een vergelijking met een ander element te suggereren en het begrip ervan te vergemakkelijken. Bijvoorbeeld: “Die twee smaragden die hij als ogen had, schitterden in zijn gezicht.”
De metafoor komt zowel voor in de literatuurtheorie (kader waarin zij wordt gebruikt als literaire bron of trope), als in de taalkunde (ruimte waarin zij verschijnt als een van de belangrijkste redenen voor semantische wijziging) en in de psychologie.
Als literair hulpmiddel dient de metafoor om twee termen aan te duiden die op de een of andere manier op elkaar lijken (in ons bovenstaande voorbeeld zouden de termen “ogen” en “smaragden” zijn). Een van de termen is letterlijk en de andere wordt figuurlijk gebruikt. Volgens geleerden bestaat de metafoor uit drie niveaus: de tenor, dat is waar de metafoor letterlijk naar verwijst (“ogen”); het voertuig, dat is de figuurlijke term of datgene wat bedoeld wordt (“smaragden”); en de grond, dat is het discours of de relatie die bestaat tussen de tenor en het voertuig (in dit geval, de groene kleur die de ogen en de smaragden gemeen hebben).
Schrijvers gebruiken metaforen om nieuwe relaties tussen woorden te leggen of om onvermoede eigenschappen in woorden te ontdekken. Daarom bezit de metafoor een belangrijke poëtische kracht, omdat zij het vermogen bezit de gebruikelijke betekenis van woorden te vermenigvuldigen.
Het is belangrijk op te merken dat een metafoor in de poëtica een plaats inneemt die vergelijkbaar is met die van vergelijkingen, maar zij is onvolledig in die zin dat zij niet rechtstreeks het voorwerp of element vermeldt waarnaar zij wil verwijzen. In ieder geval moet worden verduidelijkt dat er twee soorten metafoor zijn, de zuivere en de onzuivere.
Een onzuivere metafoor bestaat wanneer zowel de werkelijke als de opgeroepen termen voorkomen; dit type metafoor wordt ook wel in praesentia of imágen genoemd.
In gevallen waarin de echte term niet voorkomt, maar alleen de metaforische, hebben we te maken met een zuivere metafoor; deze wordt gebruikt om de aandacht te vestigen op de betekenaar of om een onbekend aspect te geven aan het alledaagse.
Metaforen hebben een allegorisch element, d.w.z. zij geven uiting aan iets dat niet wordt gezegd, maar dat intuïtief kan worden waargenomen en begrepen door de rede en de associatie van begrippen. (Als we bijvoorbeeld een weegschaal zien, kunnen we aan rechtvaardigheid denken door beide elementen te associëren, die in evenwicht zijn en harmonie mogelijk maken).
Er wordt gezegd dat elke metafoor die in de samenleving algemeen wordt begrepen (weegschaal=rechtvaardigheid) eerst een persoonlijke metafoor moest zijn, voortkomend uit het interne universum van een individu, dat deze metafoor deelde, en later werd die persoonlijke associatie een element van de cultuur van een bepaalde samenleving.
Elke dichter kan zich verhouden tot een bepaald aantal symbolen, woorden die hij in zijn carrière herinterpreteerde en er een nieuwe notie aan gaf (vooral te vinden in de symbolistische poëzie van de negentiende eeuw).
Aristoteles definieerde metaforen als een vergelijking tussen twee of meer entiteiten die op het eerste gezicht verschillend zijn en zei dat dit menselijk vermogen om metaforen te genereren het bewijs leverde van de grote kracht van de geest. In de psychologie was het Freud die ze beschreef als een fundamenteel element in het begrijpen van de menselijke geest, omdat het denken in beelden dichter bij het onbewuste, bij verlangens, stond dan het denken in woorden; van hem uit besteedt de psychoanalyse meer aandacht aan het metaforische denken dan aan het letterlijke.
Ook in het constructivisme is de metafoor een fundamenteel element, want aangezien de werkelijkheid niet onafhankelijk is van de waarnemer en ieder mens dus zijn eigen werkelijkheid heeft, zijn metaforen de individuele manier waarop ieder mens de werkelijkheid filtert en begrijpt en daarmee zijn eigen werkelijkheid kan opbouwen. Het verschil van deze stroming met de vorige is dat zij geen onderscheid maken tussen metaforische en letterlijke taal, beide vormen een geheel waardoor de werkelijkheid wordt geïnterpreteerd.
De humanisten vertrouwen ook op metafoor bij het maken van de psychologische evaluatie van een patiënt, mogelijk omdat zij voor hun ontwikkeling sterk leunen op literatuur. In hun therapeutische technieken maken zij vaak gebruik van metafoor en verhalen vertellen.
De cognitieve stroming heeft echter het metaforisch denken lang veronachtzaamd, omdat zij het te dubbelzinnig en onnauwkeurig vindt; opgemerkt zij dat deze theorie voorstelt dat er een objectieve manier is om naar de werkelijkheid te kijken en dat degenen die niet in staat zijn om er via de logica naar te kijken (zoals zij het stellen) de werkelijkheid verdraaien.
In werkelijkheid zijn er beoefenaars van de cognitieve psychologie die er de voorkeur aan geven metaforen in hun onderzoeksmethoden op te nemen. Zo aanvaarden de nieuwe theorieën van de cognitief-gedragspsychologie dat er niet slechts één manier is om de werkelijkheid te zien, maar dat deze wordt geanalyseerd aan de hand van metaforen, dat wil zeggen dat er geen logisch-rationele methoden zijn, maar metaforen die helpen om de omgeving te interpreteren. Daarom begint de metafoor gebruikt te worden voor de behandeling van patiënten met obsessief-compulsieve stoornissen om hen te helpen die obsessieve gedachten te her-evalueren.
Omdat wij in deze periode van ons leven een belangrijke metaforische bagage hebben, waarmee wij de werkelijkheid proberen te vatten, waarden en oordelen over ons gedrag en dat van onze leeftijdgenoten, leunt de kinderpsychologie zwaar op het gebruik van metaforen en verhalen voor de behandeling van deze patiënten.
Ten slotte is het vermeldenswaard dat er in de psychologie twee soorten metaforen bestaan: die welke door de therapeut worden geïntroduceerd en die welke uit het verhaal van de patiënt kunnen worden geïdentificeerd; de eerstgenoemde moeten van tevoren worden bestudeerd om van betekenis te kunnen zijn voor de interpretatie van de patiënt, de laatstgenoemde dienen om die elementen die de persoon niet kan benoemen (trauma’s, onaangename ervaringen, enz.) diepgaand te begrijpen. Volgens Watzlawick communiceert een boodschap die een patiënt uitzendt niet alleen informatie, maar ook iets over die communicatie. Dit betekent dat het een metacommunicatief belang heeft en een alternatieve werkelijkheid presenteert waaraan de therapeut moet werken om te proberen de juiste communicatie uit te voeren, door die elementen eruit te halen die verborgen zijn achter de letterlijke woorden.
Ons leven zit vol metaforen, op alle gebieden bestaan ze en ze zijn wat ons helpt de werkelijkheid te begrijpen en te accepteren, dus dit concept moet het allemaal aanwezig hebben, niet alleen op het gebied van de kunsten, maar ook in de wetenschap.
Ons leven zit vol metaforen, op alle gebieden bestaan ze en ze zijn wat ons helpt de werkelijkheid te begrijpen en te accepteren, dus dit concept moet het allemaal aanwezig hebben, niet alleen op het gebied van de kunsten, maar ook in de wetenschap.