Na de laatste ijstijd was Devon een van de eerste plaatsen in Engeland waar mensen begonnen te wonen. Archeologen hebben in Devon veel oude plaatsen met oude gebouwen gevonden. Zo zijn er veel ruïnes van oude gebouwen gevonden in een gebied dat “Dartmoor” wordt genoemd en dat nu een nationaal park is.
Devon dankt zijn naam aan de Dumnonii, een naam die de binnenvallende Romeinen gaven aan de Keltische stam in dat gebied. De Romeinen vielen Devon rond AD 50 binnen. De naam Dumnonii betekent “iemand die in een diepe vallei woont”, en is afkomstig van de heuvels en valleien in het gebied. Het Romeinse leger bleef ongeveer 350 jaar in Devon. Hun basis bevond zich in de stad Exeter.
Het duurde lang voordat iemand anders Devon binnenviel. De Saksen kwamen in de 7e eeuw naar Devon, en de koning van Wessex viel mogelijk in 614 aan. Er was een conflict tussen Devon en Wessex gedurende 200 jaar. Sommige historici denken dat Wessex de oorlog rond 715 won, maar anderen denken dat dit pas in minstens 936 gebeurde. Uiteindelijk nam Wessex de macht over, maar de koningen van Devon hadden nog steeds enige macht.
Een persoon die in die tijd leefde, Willem van Malmesbury genaamd, zei dat in Exeter in 927 zowel Britten als Saksen gelijk waren, maar dat koning Athelstan van Wessex daarna de Britten uit Exeter verjoeg. Uit plaatsnamen en kerkwijdingen blijkt dat de Britten niet ver zijn gegaan en later weer terugkwamen in Exeter want een gebied in de stad werd tot voor kort “Britayne” genoemd.
Een groot aantal plaatsnamen in Devon bevatten (of zijn) het woord “combe” (b.v. Ilfracombe). Dit woord is afkomstig uit de Brythonische (Keltische) taal en lijkt op het Welshe woord “cwm”. Een ander typisch Devons woord is “tor”, dat ook uit het Brythonisch komt en lijkt op het Welshe woord “twr”. Beide woorden komen vaak voor in aangrenzende graafschappen, maar Devon heeft het grootste aantal. In het algemeen heeft Devon een aantal andere plaatsnamen die Brythonisch zijn en andere die uit het Oud-Engels komen, en een paar die uit het Noors komen. De plaatsnamen van Devon lijken op die van westelijk Somerset en oostelijk Cornwall, dat ook deel uitmaakte van het oude koninkrijk “Dumnonia”.
Beginnend in de 9e eeuw, probeerden groepen Viking rovers Devon binnen te vallen. Dit bleef zo tot de Normandische verovering. De naam van Lundy Island komt van de Vikingtaal, die Noors werd genoemd. De Vikingen worden herinnerd aan het verplaatsen van de kathedraal van Crediton naar Exeter.
Devon is betrokken geweest bij de meeste burgerconflicten in Engeland sinds 1066:
- Tijdens de Normandische verovering van Engeland werd Exeter 18 dagen lang omsingeld door het leger van Willem de Veroveraar.
- In 1140 werden de steden Exeter en Plympton beide verdedigd tegen koning Stephen.
- Tijdens de Wars of the Roses werden er in Devon kleine veldslagen geleverd.
- Het leger van Perkin Warbeck omsingelde en viel Exeter aan in 1497.
- De Prayer Book Rebellion van 1549: rebellen uit Cornwall en Devon marcheerden richting Londen.
- De steden Exeter en Dartmouth werden beide belegerd (omsingeld door de vijand) tijdens de Engelse Burgeroorlog.
- Toen Willem van Oranje in 1688 Groot-Brittannië binnenviel (de Glorieuze Revolutie), landde hij in Brixham.
Er zijn veel beroemde (welbekende) mensen uit Devon, vooral zeelieden. Zo komen Sir Francis Drake, Sir Richard Grenville en Sir Walter Raleigh allemaal uit Devon. Ook veel andere beroemde mensen zijn in Devon geboren: zo werd de schrijfster Agatha Christie in de stad Torquay geboren.