Op 13 december 1925 wordt Dick Van Dyke, de typische “aardige jongen” acteur die bekend zou worden door zijn optredens in filmklassiekers als Mary Poppins en Chitty Chitty Bang Bang, maar ook in de populaire TV sitcom The Dick Van Dyke Show uit de jaren 1960, geboren in West Plains, Missouri.
Van Dyke, die opgroeide in Danville, Illinois, diende in het leger tijdens de Tweede Wereldoorlog en nam in de jaren 1950 diverse acteerbaantjes aan en presenteerde een serie TV-spelshows. In 1960 speelde hij op Broadway in Bye Bye Birdie, een rol die hem een Tony Award opleverde. Het jaar daarop tekende hij voor de rol van komedieschrijver Rob Petrie in The Dick Van Dyke Show. De show was het geesteskind van de schrijver-regisseur-producent Carl Reiner, die naar verluidt de sitcom baseerde op zijn eigen ervaringen als komedieschrijver voor Sid Caesar. The Dick Van Dyke Show had een sterke ensemblecast met Mary Tyler Moore als Robs vrouw Laura, Morey Amsterdam en Rose Marie als Robs collega’s Buddy en Sally en Larry Matthews als de zoon van de Petries, Ritchie. In de openingscredits van de show was Van Dyke te zien, struikelend over een voetenbankje in het huis van de familie in New Rochelle, New York, waar Rob en Laura Petrie, in overeenstemming met de conservatieve omroepnormen van die tijd, in aparte bedden sliepen. Nadat The Dick Van Dyke Show in 1966 uit de lucht ging, speelde Mary Tyler Moore in haar eigen succesvolle tv-sitcom, The Mary Tyler Moore Show, die oorspronkelijk werd uitgezonden van 1970 tot 1977.
Naast zijn tv-succes in de jaren zestig speelde Van Dyke in een reeks films, waaronder de verfilming van Bye Bye Birdie in 1963, met Ann-Margret en Janet Leigh in de hoofdrollen. Het jaar daarop was hij te zien als de charmante schoorsteenveger Bert in Walt Disney’s filmmusical Mary Poppins, met Julie Andrews, in haar speelfilmdebuut, als de paraplu-totende super nanny. De film, nu een geliefde filmklassieker, kreeg 13 Academy Award-nominaties en sleepte vijf Oscars in de wacht, waaronder die voor Beste Actrice voor Andrews. Hoewel Van Dyke positieve kritieken kreeg voor zijn zang en dans, werd hij door de critici op de vingers getikt vanwege zijn slechte Engelse accent. In 1968 had Van Dyke weer een musicalhit met Chitty Chitty Bang Bang, waarin hij de excentrieke uitvinder Caratacus Potts speelt, die een magische auto ontwikkelt. Het scenario van de film werd mede geschreven door Roald Dahl, de bestseller auteur van Charlie and the Chocolate Factory.
Van Dyke speelde van 1971 tot 1974 in The New Dick Van Dyke Show, waarin hij een Phoenix TV talkshow presentator speelde. De acteur, die in de jaren zeventig in het openbaar zijn strijd met alcoholisme uitte, was te zien in een serie televisiefilms en gastoptredens in diverse tv-programma’s voordat hij werd gecast in een andere succesvolle serie, het medische misdaaddrama Diagnosis Murder. In deze serie, die oorspronkelijk werd uitgezonden van 1993 tot 2001, speelde ook Van Dyke’s zoon Barry Van Dyke een rol. Na een halve eeuw in de showbusiness, blijft Van Dyke acteren. Tot zijn recente filmcredits behoren Curious George (2006), Night at the Museum (2006), Night at the Museum: Secret of the Tomb (2014) en Mary Poppins Returns (2018).