Charles Dickens was niet alleen een van de grootste romanschrijvers van de 19e eeuw, maar ook een bevlogen acteur en regisseur, die A Christmas Carol als een one-man-show door het hele land opvoerde. Bekend om zijn aangeboren vermogen om elk van de 38 personages op te roepen, werd Dickens geprezen om zijn vermogen een meeslepende wereld te scheppen waarin zijn publiek kon leven.
Dickens had het niet meer mis kunnen hebben over de echte Scroggie
Maar hoe creëerde de schrijver Ebenezer Scrooge – “een knijpende, een knijpende, wringende, grijpende, schrapende, vastgrijpende, begerige, oude zondaar,” zoals Dickens hem beschrijft?
Er wordt wel gesuggereerd dat Dickens in juni 1841 tijdens een wandeling in de Canongate kirkyard in Edinburgh de grafsteen van ene Ebenezer Lennox Scroggie tegenkwam. De grafsteen gaf ‘meal man’ als Scroggie’s beroep, verwijzend naar zijn handel als koopman.
Op de een of andere manier las Dickens dit verkeerd als ‘mean man’ en schreef later in zijn notitieboekje: “To be remembered through eternity only for being mean seems the greatest testament to a life wasted.”
Hij had het niet meer mis kunnen hebben over de echte Scroggie.
Onderzoek door politiek econoom Peter Clark heeft uitgewezen dat hij een korenhandelaar en wijnboer was, wiens familie het schip Endeavour van Captain Cook bevoorraadde toen dat de Stille Oceaan in kaart bracht.
Scroggie importeerde wijn in bulk en exporteerde in ruil daarvoor whisky, bouwde een reputatie op en kreeg koninklijke bescherming, wat leidde tot twee jaar optreden als Edinburgh’s Lord Provost. Hij was een joviale man en een schavuit die eens de Algemene Vergadering van de Schotse Kerk onderbrak door de gravin van Mansfield te porren.
Hij heeft misschien ook misbruik gemaakt van een van zijn bedienden door een buitenechtelijk kind te krijgen – niet het gedrag dat je zou verwachten van Dickens’ Scrooge; nou ja, misschien na de visitaties.
Ternauwernood is het grafmonument verloren gegaan tijdens de restauratie van de Kirk in 1932. Maar er zijn plannen om Scroggie en zijn leven te erkennen door een gedenkteken op te richten en de aandacht te vestigen op zijn literaire invloed.