Dit is hoe 500 christenen denken dat “Gods gezicht” eruit ziet. Het zit vol met vooroordelen.

Psychologen van de University of North Carolina Chapel Hill lieten onlangs 511 Amerikaanse christenen fotoparen zien en vroegen: Welk gezicht lijkt meer op God?

Het lijkt misschien een vreemde vraag voor wetenschappers om te stellen. Maar voor degenen die de psychologie van religie bestuderen, is het eigenlijk een goede manier om te meten hoe gelovigen Gods geest waarnemen.

God is vaak geschilderd in christelijke kunst, maar de Bijbel geeft geen consistente aanwijzingen over hoe de Almachtige eruit zou moeten zien (of dat God überhaupt een gezicht heeft). En zoals de onderzoekers ontdekten, toen de afbeeldingen van alle meer op God lijkende koppen werden gemiddeld, zag het er zo uit.

Voor mij ziet de figuur eruit als een prototypische badmeester met de naam “Steve.” Hij is vriendelijk, warm, altijd op zoek naar de kleine man, en vergeet nooit om zijn zonnebrandcrème opnieuw aan te brengen.

Deze foto is niet bedoeld als een definitief beeld van hoe Amerikanen God zien. “Het gaat erom de psychologische factoren te begrijpen waarom we God anders zien dan anderen”, zegt Joshua Conrad Jackson, hoofdauteur van het onderzoek. En de resultaten wijzen erop dat onze kijk op God onze vooroordelen en identiteiten weerspiegelt. Dat wil zeggen, we willen een God die eruitziet en denkt zoals wij.

Het beeld is interessant, niet vanwege wat het onthult over God, maar vanwege wat het mogelijk onthult over onszelf.

Hoe schets je een stereotype van God

In de studie, gepubliceerd in PLOS One, gebruikten de wetenschappers een techniek die omgekeerde correlatie wordt genoemd. Je kunt deze methode zien als een manier om een stereotype te schetsen. Het wordt gebruikt om erachter te komen welke impliciete associaties mensen hebben met een concept als God.

Hier ziet u hoe het werkt. De onderzoekers beginnen met een afbeelding van een gemiddeld Amerikaans gezicht. Het is overwegend blank en androgyn.

Dan voegt een computerprogramma willekeurig wat vervormende “ruis” aan de foto toe. Hierdoor ontstaan vele versies van het gezicht met licht verschillende gelaatstrekken. Misschien heeft een van de nieuwe gezichten een iets grotere neus of een iets meer gegroefde wenkbrauw.

Daarna werden de deelnemers gevraagd om tussen twee van deze nieuw gegenereerde foto’s te kiezen, en te beoordelen welke foto meer op God leek.

Hierna moesten alle foto’s waarvan mensen zeiden dat ze op God leken, worden verzameld en samen worden gemiddeld. De onderzoekers verzamelden ook alle foto’s die niet op God leken, een “anti-God”, zogezegd. Het is een gemiddelde van alle afgekeurde gezichten.

Een nieuwe groep deelnemers (die de originele foto’s niet beoordeelden) beschreef de gemiddelde foto van God als jonger, mannelijker, aantrekkelijker, blanker, intelligenter en liefdevoller vergeleken met de anti-God foto. Jackson zegt dat ondanks individuele verschillen in hoe mensen God zien, het fijn is om te weten dat gemiddeld genomen “de warmte en de liefde op de eerste plaats komen in onze gedachten, tenminste.”

Elders hebben onderzoekers deze techniek gebruikt om te vragen: “Welk gezicht lijkt meer op een uitkeringstrekker?” En de antwoorden onthulden onaardige, en vaak onware, veronderstellingen. De gegenereerde uitkeringstrekkers zagen er luier, vijandiger en onaantrekkelijker uit. Dit is natuurlijk niet noodzakelijkerwijs waar. Maar het onthult cognitieve vooroordelen en hoe we anderen oneerlijk beoordelen nog voor we hen ontmoet hebben. Een andere studie gebruikte deze methode om aan te tonen dat mensen “atheïstische” gezichten minder betrouwbaar vinden.

Bij omgekeerde correlatie hangt het uiteindelijke gezicht wel af van het beeld waar de onderzoekers mee beginnen. Voor de God-foto’s begonnen Jackson en zijn collega’s met het gezicht van een gemiddelde Amerikaan (die overwegend blank is). Het uiteindelijke beeld zou er veel Afro-Amerikaanser uitzien als ze een Afro-Amerikaans gezicht als sjabloon hadden gebruikt. Of misschien zou de foto er heel anders uitzien als er gezichtsbeharing op zat. Nogmaals, het gaat er hier niet om een perfect beeld te geven van hoe mensen zich God voorstellen; het gaat erom te laten zien hoe zij over God denken.

Dus wat laten onze stereotypen over God zien?

ierboven zie je de gemiddelde foto van God – en daaruit blijkt dat de meeste Amerikaanse christenen God zien als een “hij” met een liefhebbend gezicht. Maar wat gebeurt er als je de steekproef in groepen verdeelt? Hier zie je bijvoorbeeld het beeld van God door de meest liberale deelnemers aan het onderzoek links, en de meest conservatieve rechts.

Ze lijken erg, erg op elkaar, bijna identiek. Maar er zijn een paar kleine verschillen toen de deelnemers ze naast elkaar beoordeelden. “De God van de conservatieven werd gezien als mannelijker, ouder, machtiger en rijker dan de God van de liberalen,” concludeert de studie.

En Jackson vermoedt dat dat komt door een motivatie om ons een God voor te stellen die onze politieke overtuigingen deelt. “Wij denken dat de politieke verschillen voortkomen uit motivatie: Wat voor God willen ze in termen van wie ze willen dat de samenleving regelt?” De resultaten suggereren dat conservatieve christenen een God willen met een meer autoritaire inslag.

Ook vonden de auteurs enig bewijs van een egocentrische vooringenomenheid; dat wil zeggen dat we geneigd zijn te denken dat God meer op ons lijkt dan op andere mensen. Het beeld van God dat door de jongste deelnemers aan het onderzoek werd gegenereerd, werd jonger ingeschat dan het beeld dat door de oudste deelnemers werd gegenereerd.

Jackson legt hierover uit dat, “wanneer we denken aan een geest die we niet kennen, we gewoonlijk uitgaan van onze eigen geest, en ons daar dan op instellen.”

Dit idee is niet nieuw. De oude Griekse filosoof Xenophanes schreef ooit: “Als runderen of paarden of leeuwen handen hadden en konden tekenen, en konden beeldhouwen als mensen, dan zouden de paarden hun goden tekenen als paarden, en runderen als runderen.” God kan, in psychologische zin, een geïdealiseerde versie van onszelf voorstellen.

Will Gervais, een psycholoog van de Universiteit van Kentucky die de perceptie van religieus geloof en atheïsme bestudeert, wijst op enkele beperkingen van dit werk. Ten eerste, zegt hij, waren de verschillen tussen de God van de conservatieven en die van de liberalen erg klein, en mogelijk een overblijfsel van het feit dat de deelnemers werd gevraagd de foto’s naast elkaar te beoordelen. Als de foto’s onafhankelijk van elkaar waren beoordeeld, zouden de verschillen misschien minder dramatisch zijn.

Dat gezegd hebbende, zegt Jackson dat deze studie meer ging over het testen van de methodologie dan over het met zekerheid vaststellen hoe liberalen en conservatieven God zien. Het testen van een grotere steekproef, gevuld met mensen uit andere religieuze tradities en met verschillende begingezichten, zou verder kunnen verhelderen waarom de ene persoon een andere opvatting van God heeft dan de andere.

Ons vermogen om de geest van anderen waar te nemen is verbazingwekkend

We kunnen ons voorstellen hoe God eruitziet vanwege een opmerkelijk menselijk vermogen: het verbeelden van geesten die niet de onze zijn. En het gezicht is ons belangrijkste venster om de geest van een ander te intuïtueren.

Wanneer iemand huilt, weten we dat hij troost nodig heeft. Als hij lacht, weten we dat hij zich goed voelt. Een van de belangrijkste kenmerken van het mens-zijn is dat we in staat zijn de gedachten van anderen te intuïtiveren en ons in te leven in hoe zij zich voelen. Maar ons vermogen om gedachten waar te nemen houdt niet op bij onze medemens. Wanneer velen van ons een hond zien, stellen we ons voor dat die een rijk innerlijk leven heeft, gevuld met verlangens en bedoelingen (hoe basaler die ook zijn dan de onze).

Kurt Gray, Jacksons collega en co-auteur van het artikel, heeft zich beziggehouden met de vraag waar en waarom mensen de grens trekken tussen het al dan niet hebben van een geest bij een ander (of bij een levenloos voorwerp). Wat hij ontdekt is dat geesten bestaan op een continuüm. Een robot wordt bijvoorbeeld gezien als iemand die ‘agency’ heeft – het vermogen om te denken en zelfcontrole uit te oefenen – maar niet het vermogen om emoties te voelen.

En psychologen denken dat gelovige mensen de geest van God ook op dit continuüm zien. “Onafhankelijk van wat God wel of niet is, is Gods geest een geest die we net als alle andere geesten waarnemen,” zegt Jackson. “En we gebruiken dezelfde hulpmiddelen als we over God denken als wanneer we over de geest van mensen denken.”