(CNN) Een uitbraak van de besmettelijke en dodelijke ziekte van het Marburgvirus in het district Kween in het oosten van Oeganda werd op 19 oktober uitgeroepen door het ministerie van Volksgezondheid van het land.
Het Marburg-virus, dat ernstige virale hemorragische koorts veroorzaakt, behoort volgens de Wereldgezondheidsorganisatie tot de meest virulente ziekteverwekkers die mensen kunnen infecteren.
Vanaf zaterdag zijn er twee bevestigde gevallen, een waarschijnlijk geval en twee verdachte gevallen gemeld in het Kween district, aan de grens met Kenia, schreef Tarik Jašarević, een woordvoerder van de WHO, in een e-mail. De bevestigde en waarschijnlijke gevallen – twee broers en een zus – zijn overleden.
Het eerste door het ministerie van Volksgezondheid ontdekte geval was een 50-jarige vrouw die op 11 oktober in een gezondheidscentrum stierf aan koorts, bloedingen, braken en diarree. Een broer van de vrouw stierf drie weken eerder aan soortgelijke symptomen en werd begraven in een traditionele ceremonie. De man was een wildjager en woonde in de buurt van een grot die bewoond wordt door Rousettus vleermuizen, die natuurlijke gastheren zijn van het Marburg virus.
Laboratoriumtests in het Uganda Virus Research Institute in Entebbe bevestigden dat Marburg de oorzaak was van beide sterfgevallen.
De WHO, die samenwerkt met Ugandese gezondheidsautoriteiten om de uitbraak in te dammen, heeft 135 contactpersonen van de patiënten opgezocht, zei Jašarević. Er is ook positief nieuws uit deze onderzoeken gekomen: Bloedonderzoek toonde geen infectie aan bij twee gezondheidswerkers die eerder waren geclassificeerd als verdachte gevallen.
Nog steeds kunnen enkele honderden mensen zijn blootgesteld aan het virus in gezondheidsfaciliteiten en bij traditionele begrafenisceremonies in het Kween district, volgens de WHO.
“Marburg is een virus dat in dezelfde familie zit als Ebola, en het heeft in principe zeer vergelijkbare kenmerken,” zei Dr. Amesh Adalja, een woordvoerder van de Infectious Disease Society of America. “Dus het verspreidt zich in bloed en lichaamsvloeistoffen en gedijt in gebieden waar mensen niet in staat zijn om effectieve infectiecontrole uit te voeren en patiënten te verzorgen met de juiste persoonlijke beschermingsmiddelen.”
Hoewel direct contact met het bloed, afscheidingen of andere lichaamsvloeistoffen van besmette mensen de ziekte verspreidt, kan ook het aanraken van besmette oppervlakken en materialen (zoals kleding of beddengoed) het virus verspreiden.
Symptomen en sterftecijfer
Nadat het virus is overgedragen, blijft het twee tot 21 dagen in de incubatietijd. Hoge koorts, ernstige hoofdpijn en extreme lethargie zijn de meest opvallende symptomen, die ook spierpijn, diarree, buikkrampen, misselijkheid en braken kunnen omvatten. Het bloeden begint tussen vijf en zeven dagen na het begin van de koorts. Dodelijke gevallen hebben meestal een vorm van bloeding, vaak op meerdere plaatsen.
Patiënten zien er “spookachtig” uit, met getekende gelaatstrekken, diepliggende ogen en uitdrukkingsloze gezichten, aldus de WHO.
Gemiddeld is het sterftecijfer ongeveer 50% voor deze hemorragische koorts, die voor het eerst werd ontdekt in 1967 tijdens gelijktijdige uitbraken in Marburg en Frankfurt, Duitsland, en in Belgrado, Servië. Tijdens eerdere uitbraken varieerde het sterftecijfer echter van 24% tot 88%, afhankelijk van de virusstam en hoe goed de gezondheidsautoriteiten de ziekte onder controle hadden, aldus de WHO.
Huidig zijn er geen behandelingen voor de ziekte van Marburg.
“De medische interventies zullen grotendeels ondersteunende zorg zijn — zeer vergelijkbaar met Ebola,” zei Adalja, een gediplomeerd infectieziekte-arts. Koortscontrole zal het belangrijkst zijn, voegde hij eraan toe, en patiënten kunnen worden behandeld met intraveneuze vloeistoffen en, in meer geavanceerde gezondheidszorginstellingen, elektrolytvervanging.
“Dat soort interventies bleken zeer gunstig te zijn tijdens ebola,” zei Adalja. Sommige van de experimentele medicijnen die drie jaar geleden tijdens de ebola-uitbraak in West-Afrika werden uitgeprobeerd, kunnen enig effect hebben op dit virus, zei hij, dus “ter plaatse zie je misschien dat sommige van de experimentele antivirale therapieën worden gebruikt.”
Vaccins zijn in ontwikkeling voor zowel Marburg als Ebola, waarbij de meeste aandacht uitgaat naar Ebola, hoewel sommige vaccins gunstig kunnen zijn voor de bescherming tegen Marburg en dezelfde familie van virussen, zei Adalja.
Naast deze medische obstakels wordt de WHO geconfronteerd met uitdagingen in de vorm van verkeerde informatie, bijgeloof en wantrouwen onder de bewoners in de risicogebieden.
‘Tweesnijdende’ situatie
Kween district, een bergachtig gebied 300 kilometer (ongeveer 186 mijl) ten noordoosten van Kampala, heeft een totale bevolking van 93.667 mensen, volgens het Bureau voor de Statistiek van Oeganda. Ongeveer een derde van de bevolking is analfabeet, en slechts 4% van de huishoudens heeft toegang tot elektriciteit. Meer dan 90% van de huishoudens verbouwt gewassen, terwijl meer dan 80% veehouderij bedrijft. Voor 84% van de huishoudens is zelfvoorzieningslandbouw de belangrijkste bron van bestaan.
Veel mensen in dit plattelandsdistrict geloven dat hekserij verantwoordelijk is voor de sterfgevallen in hun gemeenschap, aldus de WHO. Velen vermoeden dat gezondheidswerkers sommige mensen opzettelijk doden om anderen van de mysterieuze ziekte te redden.
“De mensen ervan overtuigen naar het ziekenhuis te gaan, blijkt een zware taak voor de hulpverleners van de gemeenschap”, aldus een nieuwsbulletin van de WHO.
Jašarević noemde bijvoorbeeld een van de bevestigde gevallen die naar Kenia was gereisd “op zoek naar traditionele genezers.”
De man, een Oegandees staatsburger, stak Kenia binnen bij het dorp Bwayi. Daar vermoedde medisch personeel dat hij aan de hemorragische koorts zou kunnen lijden en plaatste hem vanaf dinsdag in quarantaine in Trans-Nzoia County in het westen van Kenia, bevestigden de gezondheidsautoriteiten. Zijn monsters zijn naar het Kenya Medical Research Institute gebracht om te worden getest.
De dorpelingen van Kween zoeken ook in grotten naar uitwerpselen van vleermuizen, die als goede mest voor hun gewassen worden beschouwd.
Directe overdracht van vleermuizen op mensen is mogelijk, maar het virus kan ook “overslaan tussen vleermuizen en niet-menselijke primaten, zoals apen, chimpansees en gorilla’s, en van daaruit kan het op mensen overgaan,” zei Adalja.
Een paar gevallen van dierlijke blootstelling kunnen worden versterkt door menselijke transmissie en andere factoren, zoals “niet-ideale infectiecontroleprocedures in gezondheidszorgfaciliteiten,” voegde hij eraan toe. “We weten dat begrafenispraktijken, net zoals we zagen bij Ebola, de verspreiding van dit virus ook kunnen bevorderen.” Begrafenispraktijken, waaronder het wassen van de overledene als voorbereiding op de begrafenis, vergemakkelijken het contact met lichaamsvloeistoffen.
De uitbraak is weliswaar reden tot bezorgdheid, maar verre van hopeloos.
“Hoewel Marburg een enge, dodelijke ziekte is, is hij niet erg besmettelijk,” zei Adalja. Als mensen beschermingsmiddelen krijgen en hun begrafenisgewoonten veranderen, kan de uitbraak worden ingedamd en geblust.
“Je moet niet vergeten dat Oeganda al tientallen jaren te maken heeft met Ebola- en Marburg-uitbraken. Ze zijn meestal zeer bedreven in het omgaan met deze,” zei Adalja. “Het is niet helemaal vreemd zoals ebola in West-Afrika was.”
Voor de huidige uitbraak zijn preventie- en beheersingsactiviteiten aan de gang terwijl gezondheidsautoriteiten familie- en gemeenschapscontacten blijven onderzoeken.
“Volksgezondheidsautoriteiten reiken de hand aan mensen en geven hen bruikbare volksgezondheidsboodschappen die ze begrijpen en kunnen worden gevolgd,” zei Adalja.