Dood over de hele wereld: Indiaanse overtuigingen

Photo door Chris Parfitt

Hoewel je misschien denkt aan ‘Native Americans’ als één volk, historisch gezien was er nooit een verenigde groep van ‘Inheemse Amerikanen’. Vandaag de dag zijn er 562 verschillende stammen erkend door de Verenigde Staten, hoewel er waarschijnlijk honderden, zo niet duizenden meer zijn geweest gedurende de geschiedenis van het continent. Dit betekent dat inheemse Amerikaanse overlijdensrituelen sterk variëren afhankelijk van de verschillende stamtradities, hoewel ze een aantal gemeenschappelijke overtuigingen kunnen delen.

Inheemse Amerikaanse overtuigingen over de dood

Er is niet echt zoiets als een georganiseerde inheemse Amerikaanse religie op de manier waarop het christendom of de islam een religie is. Er is geen centrale reeks regels of overtuigingen en historisch gezien werden spirituele leringen nooit opgeschreven, maar alleen van generatie op generatie doorgegeven. De overtuigingen van de Indianen zijn diep geworteld in hun cultuur en geschiedenis, en in het verleden zou spiritualiteit een integraal onderdeel van het dagelijks leven zijn geweest.

Zoals eerder vermeld, heeft elke stam zijn eigen specifieke tradities met betrekking tot overlijdensrituelen en begrafenissen. Een gemeenschappelijk aspect is het idee dat de geest van een persoon voortleeft na zijn fysieke dood en naar het hiernamaals reist, hoewel er geen concept van hemel en hel bestaat.

Illustratie van de begrafenissteiger van een Sioux opperhoofd. Spirituele praktijken maakten deel uit van het dagelijks leven, ook die met betrekking tot de dood.

Sommige stammen in het gebied van Massachusetts en Rhode Island geloofden dat het hiernamaals in het zuidwesten lag, waar een dorp van voorouders de zielen van de doden zou verwelkomen.

Sommige stammen geloofden dat communicatie met de geesten van de dood mogelijk was, en dat geesten van en naar het hiernamaals konden reizen om de levenden te bezoeken. Communicatie met de doden ging gepaard met speciale rituelen en ceremonies.

Reïncarnatie, waarbij de ziel wordt herboren in een nieuw lichaam, was ook een algemeen geloof bij sommige stammen. Wijze stamoudsten onderzochten pasgeboren baby’s om uit te zoeken wie of wat zij in een vorig leven waren geweest.

Doodsrituelen en begrafenisgebruik

Veel Indiaanse doodsrituelen zijn erop gericht om de geest te voorzien van de dingen die hij nodig heeft om veilig op zijn bestemming aan te komen. Veel verschillende stammen lieten voedsel, juwelen, gereedschap en wapens achter voor de geest; allemaal waardevolle zaken voor het hiernamaals. In het verleden offerden sommige stammen zelfs slaven en paarden ter ere van de overledene.

Andere rituelen waren erop gericht om te proberen de geest veilig naar zijn huis in het hiernamaals te leiden. Sommige stammen lieten het lichaam op natuurlijke wijze ontbinden in een boom of op een begrafenisplateau, of door een opening in de grafkamer te laten zodat de geest kon ontsnappen. De natuurlijke ontbinding weerspiegelt ook de diepe verbondenheid van de Indianen met de natuur en de cyclus van leven en dood.

Vaak had de dood van een kind zijn eigen specifieke rituelen. Bij de Ojibwa of Chippewa stammen werd een pop gemaakt van het haar van het dode kind. De moeder draagt de pop een jaar lang bij zich, als symbool voor het verdriet dat ze met zich meedraagt.

De Amerikaanse auteur Harry Behn rookt een ceremoniële pijp, een veelvoorkomend ritueel binnen de inheemse Amerikaanse cultuur.

Andere rituelen bij de dood zijn het rood verven van het gezicht van een dode, de kleur van het leven, of het wassen van het lichaam met yucca voordat het wordt begraven. Soms worden veren rond het hoofd van het dode stamlid gebonden als een vorm van gebed. Andere gebruikelijke rituelen zoals smudging (het verbranden van speciale kruiden zoals salie) en het roken van een speciale ceremoniële pijp kunnen worden opgenomen in begrafenisrituelen, geleid door de medicijnman of spiritueel leider van de stam.

Sommige Indiaanse stammen waren enigszins bang voor de doden en veel van hun begrafenisrituelen weerspiegelden dit. Sommigen staken het huis en de bezittingen van de overledene in brand, zodat de geest niet kon terugkeren.

Anderen, zoals de Navajo, weigerden de naam van de overledene te gebruiken tot minstens een jaar na diens dood, in de overtuiging dat dit de geest uit het hiernamaals zou terugroepen. De Navajo geloofden ook dat plotselinge en gewelddadige sterfgevallen slechte geesten, of Chindi, konden veroorzaken die de nabestaanden achtervolgden. In dit geval waren rituelen bijzonder belangrijk.

De Seminole-stam legde het lichaam in een klein gebouw met open zijkanten, een chickee genaamd, en verplaatste vervolgens hun hele nederzetting naar een andere plaats. Soms namen ze ook alle bezittingen van de overledene mee en gooiden die in een moeras.

Totempalen zijn symbolische houtsnijwerken, die soms werden gebruikt als gedenkteken voor belangrijke leden van de stam.

In sommige zeldzame gevallen bouwden stammen een speciaal soort totempaal om de overledene te herdenken. Totempalen zijn verticale houten houtsnijwerken met symbolische figuren uit legenden, familiegeschiedenissen of spirituele overtuigingen, met een grote verscheidenheid aan doeleinden. De mortuariumpaal is een ongebruikelijk type totempaal, die soms door de Haida en Tlingit wordt gebruikt voor belangrijke leden van de stam. De as of het lichaam van de overledene wordt in de paal geplaatst, waardoor een zeer prominent gedenkteken ontstaat.

De komst van het christendom

Toen kolonisten uit Europa in de 15e en 16e eeuw Amerika begonnen te koloniseren, brachten zij het christendom met zich mee. Hun komst betekende een monumentale verandering voor de inheemse Amerikaanse cultuur, die uiteindelijk resulteerde in de vernietiging van honderden stammen en oude tradities.

‘Verdrag van Penn met Indianen’ door Benjamin West. De kolonisatie van Noord-Amerika veranderde de inheemse Amerikaanse cultuur voorgoed.

Christelijke missionarissen probeerden stammen te bekeren, met wisselend succes. In 1882 probeerde de federale regering van de Verenigde Staten Indiaanse rituelen te verbieden, omdat zij deze “in strijd met de goede zeden en moraal” noemde. Sommige stammen gingen door met het praktiseren van hun oude geloof, maar velen gingen onderweg verloren.

Vanaf de 19e eeuw begonnen sommige Indianen zich als Christen te identificeren, maar combineerden deze nieuwe religie met traditionele gebruiken. Stammen die zich bekeerden tot het katholicisme vierden Allerzielen op 1 november, ter herdenking van de doden. Op deze dag, die verwant is aan het Mexicaanse feest Dia de los Muertos, lieten de Indianen voedseloffers achter en versierden hun huizen met korenaren.

Heden ten dage kunnen Indianen nog steeds de traditionele gebruiken van hun stam in ere houden, met of zonder elementen van het christendom en andere religies. Hun spiritualiteit blijft een complex, veelzijdig geloofssysteem, met veel verschillende begrafenisgebruiken om de doden te eren.