Pre-productionEdit
Een belangrijke bron voor het scenario van de film, dat werd geschreven door regisseur Rob Cohen in samenwerking met Edward Khmara en John Raffo, was Linda Lee Cadwell’s biografie Bruce Lee: The Man Only I Knew. Andere bronnen waren Robert Clouse’s boek Bruce Lee: The Biography, en origineel onderzoek door Khmara en Cohen. Cadwell verschafte middelen voor de productie van de film. Scènes met handgeschreven notities en tekeningen uit Bruce’s boek Tao of Jeet Kune Do zijn originele werken van hem. Ze verschafte ook toegang tot Bruce’s kleding zodat er replica’s voor de film gemaakt konden worden.
Cohen verklaarde dat zijn eerste probleem bij het schrijven van het scenario was om Bruce’s leven in een film van minder dan twee uur samen te vatten. Hij besloot om geen standaard biografische film te maken en in plaats daarvan “mystieke en legendarische aspecten” te gebruiken om Bruce’s leven te dramatiseren en zijn verhaal te vertellen “alsof het in feite een Bruce Lee film was”. Cohen kwam te weten dat gedurende de eerste twee jaar van Bruce’s leven, zijn ouders hem hadden aangekleed en voor een meisje hadden aangezien om hem te beschermen tegen het bijgelovige Chinese geloof dat demonen eerstgeboren zonen aanvallen. Onder invloed van dit verhaal besloot Cohen Bruce te tonen die achtervolgd werd door een bovennatuurlijke demon. Hij zag het als een metafoor voor een innerlijke demon die Bruce gemotiveerd en beïnvloed kan hebben. Toen Cohen Cadwell voor het eerst ontmoette nadat hij haar het scenario overhandigd had, vroeg ze hoe Cohen over Bruce’s demon te weten was gekomen. Cohen zei dat hij het plotelement had gedramatiseerd na zijn leven te hebben bestudeerd; Cadwell zei dat Bruce haar vertelde dat hij het gevoel had dat een demon hem probeerde weg te sleuren toen hij 10 weken voor zijn dood in elkaar zakte. Cohen heeft uren met zowel Cadwell als Brandon gesproken ter voorbereiding van de film.
CastingEdit
-Jason Scott Lee
Acteurs werden in april 1991 nog overwogen voor de rol van Bruce, waaronder Brandon Lee. Hoewel Brandon de juiste leeftijd had en de juiste vechtsporttraining had om zijn vader te portretteren, en door sommigen als een waarschijnlijke keuze voor de rol werd beschouwd, zei producer Raffaella De Laurentiis dat hij er niet Chinees genoeg uitzag en dat ze geweigerd zou hebben aan het project te werken als ze hun toevlucht hadden moeten nemen om Brandon meer Aziatisch te doen lijken. Brandon wees de rol onafhankelijk af, omdat hij het te vreemd vond om zijn vader te spelen, vooral als het ging om het romantische leven van zijn ouders. Jason Scott Lee, die auditie had gedaan voor een rol in The Last of the Mohicans maar werd afgewezen omdat hij niet inheems-Amerikaans leek, werd al vroeg in de pre-productie aanbevolen voor de rol van Bruce. De casting directeur van The Last of the Mohicans was onder de indruk van hem en beval hem aan bij Cohen. Jason zei dat hij zich in het begin geïntimideerd voelde door zijn rol als Bruce, maar hij overwon zijn angst nadat hij met Brandon had gesproken. Jason, die voor zijn rol in de film geen vechtsporttraining had gehad, was een turner en atleet. Cohen koos Jason omdat hij dacht dat het moeilijker zou zijn om een martial artist te leren acteren dan een acteur te trainen in martial arts. Om zich voor te bereiden op hun rollen, trainden Jason en Lauren Holly maandenlang in Bruce’s vechtsportstijl Jeet Kune Do onder Bruce’s vroegere leerling Jerry Poteet. Poteet prees Jasons nieuwe vechtkunsten, net als John Cheung, de acteur die Johnny Sun vertolkte en de gevechts- en stuntcoördinator van de film was. Cheung werkte als stuntman in Enter the Dragon. Cohen koos hem omdat hij het belangrijk vond dat de vechtscènes in een Hong Kong stijl werden gechoreografeerd in plaats van een Amerikaanse.
Cohen castte Nancy Kwan als Gussie Yang, een restauranteigenaresse en Bruce’s werkgever. Net als Bruce speelde Kwan een cruciale rol in de acceptatie van acteurs van Aziatische afkomst in belangrijke filmrollen in Hollywood en Cohen wilde dat het publiek herinnerd werd aan haar prestatie en de strijd van Aziatische acteurs in de VS. Hij castte Michael Learned als Vivian Emery omdat hij van haar vertolking van Olivia in The Waltons hield en Bruce’s confrontatie wilde zien met de persoon die als dat personage herkenbaar is. Emery gaf de filmmakers toestemming om haar af te schilderen als aanvankelijk vijandig en racistisch tegenover Bruce; Emery zei dat ze hem zo had behandeld toen ze elkaar voor het eerst ontmoetten.
Van Williams, die The Green Hornet speelde in de gelijknamige tv-serie uit de jaren ’60, kreeg een cameo als de regisseur van The Green Hornet. Bruce’s dochter, Shannon, heeft een cameo als zangeres in de feestscène, waarin Linda Bruce vertelt dat ze zwanger is van Shannon. Sven-Ole Thorsen werd gecast als de Demon omwille van zijn lengte en lichaamsbouw. Cohen zegt dat hij het “opmerkelijk” deed tijdens de vechtscènes, aangezien hij niet uit het hoofddeksel van het kostuum kon kijken. Cohen gaf zichzelf een cameo als de regisseur van Enter the Dragon.
FilmingEdit
Dragon: The Bruce Lee Story werd voornamelijk gefilmd in Hongkong, Los Angeles en San Francisco. De openingsscène werd gefilmd in een 18e-eeuwse tempel in Hong Kong, die Cohen vond toen hij locaties aan het zoeken was. Cohen, die wou dat het publiek van in het begin begreep dat de film geen traditionele biografie zou zijn, verwerkte het thema van een demon die Bruce achtervolgt. Cohen wou in Seattle filmen, maar vond weinig medewerking van de plaatselijke autoriteiten en kreeg geen toestemming om te filmen op de Universiteit van Washington, waaraan Bruce had deelgenomen. Vervolgens werd besloten om de gebeurtenissen uit het leven van Bruce die zich in Seattle afspeelden samen te voegen met de gebeurtenissen die later plaatsvonden toen hij naar Californië verhuisde, waar een groot deel van het filmen plaatsvond.
Het filmen werd meerdere malen uitgesteld; Cohen kreeg een hartaanval op 6 februari 1992, waardoor de productie een maand vertraging opliep; een andere vertraging werd veroorzaakt toen Jason ziek werd. Het filmen werd ook beïnvloed door een moesson, tijdens welke Hong Kong de hevigste regenval in decennia meemaakte, en een poging tot afpersing door een triade, die Cohen en andere personen bedreigde omdat de crew op het grondgebied van de bende aan het werk was. Cohen bespoedigde de productie zodat de cast en crew het gebied eerder dan gepland konden verlaten. De tegenslagen gebruikten het volledige onvoorziene budget van 1,3 miljoen dollar van de film.
Het gevecht tussen Bruce en de chefs speelt zich af in San Francisco maar werd gefilmd op een set in Hong Kong, en sommige scènes die zich in Hong Kong afspelen werden in Californië gefilmd. De buitenscène waarin Bruce vechtsporten onderwijst aan een voetbalploeg werd gefilmd in een college in Los Angeles met exacte replica’s van de zuilen aan de Universiteit van Washington, waar Bruce vroeger lesgaf. De publieksscènes tijdens de première van The Big Boss werden opgenomen in Macao, China, omdat de crew geen toestemming kon krijgen om wegen af te sluiten en scènes met honderden figuranten te filmen in Hong Kong, waar de scène zich afspeelt.
Er werden meer dan 1.600 opnames voor de film gemaakt, waarvan duizend voor de acht vechtscènes. Cohen voegde verschillende verwijzingen naar Bruce’s films toe; de uitgebreide opwarmroutine van Bruce en Johnny voor hun gevecht is een verwijzing naar die van Bruce en Chuck Norris voor hun gevecht in The Way of the Dragon.
PostproductieEdit
Dragon: The Bruce Lee Story’s oorspronkelijke budget was ongeveer 14 miljoen dollar. Ondanks het feit dat het onvoorziene budget op was, stemde Universal toe om nog eens $1 miljoen te spenderen aan geluidseffecten voor de vechtscène en de soundtrack na het bekijken van de ruwe cut van de film, wat de uiteindelijke kosten op $16 miljoen bracht. Geen van de op maat gemaakte geluidseffecten in de vechtscènes werd twee keer gebruikt.
Cohen besloot het thema van Bruce’s vader’s geloof dat een demon zijn zoon achtervolgde, uit te breiden door de Demon te tonen die Brandon achtervolgde. Het filmen was voltooid en Dragon zou nog geen twee maanden opengaan toen Brandon stierf in een ongeval tijdens het filmen van The Crow in maart 1993. Cohen verklaarde dat de scène voor hem een van de “griezeligste momenten” in de film is; na Brandons dood “gaf het veel stof tot nadenken en het spookt nog steeds”. Na de dood van Brandon vroeg Cohen aan Cadwell of zij de release wilde uitstellen of de film wilde aanpassen; zij weigerde en vroeg om de film aan hem op te dragen met een passend citaat. Met goedkeuring van Cadwell koos Cohen een citaat van de heilige Augustinus dat hij oorspronkelijk op de voorkant van het script had staan: “De sleutel tot onsterfelijkheid is eerst een leven leiden dat het waard is herinnerd te worden”, waarvan hij vond dat het van toepassing was op zowel Bruce als Brandon.
Marketing voor Dragon: The Bruce Lee Story richtte zich op de romance tussen Bruce en Cadwell; reclamecampagnes richtten zich op soft-rock radiostations. Universal voorzitter Tom Pollock zei dat ze probeerden vrouwen aan te spreken en verder te gaan dan het kernpubliek van Bruce. De marketingcampagne werd niet aangepast na de dood van Brandon.
SoundtrackEdit
De soundtrack voor Dragon: The Bruce Lee Story werd gecomponeerd door Randy Edelman, die een 90-koppig orkest en traditionele Chinese instrumenten gebruikte. Cohen prees de soundtrack omdat het als een soort “emotionele doorgaande lijn” voor zijn film fungeerde. Ray Apello van Entertainment Weekly was vol lof over de romantische nummers, maar Jason Ankeny van AllMusic gaf de soundtrack twee van de vijf sterren, en zei dat de “vreemd patriottische, zelfs stereotype Amerikaanse score” te algemeen is voor het onderwerp, en voegde eraan toe: “Edelman werkt zoals gewoonlijk met brede, eenvoudige streken, en creëert zoetsappige melodieën die puur functie zijn en geen vorm. Edelman’s soundtrack is gelicenseerd voor gebruik in trailers voor verschillende andere films.