Schipwrakken en andere riffen maken van Pensacola een historisch broeinest voor duikers
De wereld kreeg oog voor de duikscene van Pensacola in 2006 toen een vliegdekschip van 872 voet, de voormalige USS Oriskany, haar laatste reis ondernam om het grootste kunstmatige rif ter wereld te worden – ongeveer 25 mijl ten zuiden van Pensacola in de Golf.
Het geheim is bekend, maar Noordwest-Florida is al tientallen jaren een toevluchtsoord voor duikers en snorkelaars. De ongerepte wateren van de Golf rond Pensacola herbergen tientallen spookachtige scheepswrakken – vol met zeeleven en smekend om door duikers te worden verkend.
The Great Carrier Reef and the Florida Panhandle Shipwreck Trail
Zeelui noemden de Oriskany “The Mighty O” toen het diende in de Koreaanse en de Vietnamese oorlog. Senator John McCain vloog tijdens de Vietnamoorlog met een A-4 vanaf haar dek en vloog zijn noodlottige missie vanaf de Oriskany toen hij boven Noord-Vietnam werd neergeschoten en gevangen genomen.
Nu schrijft de Mighty O natuurgeschiedenis als The Great Carrier Reef, het vlaggenschip van het Florida Panhandle Shipwreck Trail. Het is een bucketlist van 12 verkenbare scheepswrakken van Pensacola tot Port St. Joe. De duikplekken staan allemaal beschreven in het Florida Panhandle Shipwreck Trail Passport, dat dient als duiklogboek en kan worden afgestempeld bij deelnemende duikwinkels.
Vijf van deze schepen liggen op een korte boottocht van Pensacola Pass. Het is een ongelooflijke ervaring om te zien hoe statige schepen opgaan in de habitat van de Golf. Krachtige amberjack, grouper en snapper noemen deze wrakken hun thuis, en nodigen duikers van verschillende vaardigheden uit.
De Oriskany staat rechtop op de bodem in 220 voet water, haar toren tot 84 voet onder de oppervlakte. De bovenbouw van het eiland, inclusief de bruggen, liggen boven de recreatieve duiklimiet van 130 voet. Technische duikers kunnen landen op het vliegdek op 145 voet, en de grotachtige Hangar Bay lonkt op 175 voet.
Een ander mysterieus schip heeft duikers al decennia lang versteld doen staan. De San Pablo, ook wel “het Russische vrachtschip” genoemd, vervoerde ooit fruit totdat het tot zinken werd gebracht door een U-boot bij Midden-Amerika. Het kwam weer boven water, maar werd in 1944 opnieuw tot zinken gebracht bij Pensacola – door de V.S. als onderdeel van een top-secret wapentest. Een radiogestuurde boot volgeladen met 3.000 pond explosieven verspreidde de San Pablo over de zeebodem. Vandaag de dag kunnen duikers boilers, koelspiralen en enorme stukken verwrongen metaal onderzoeken, allemaal thuis voor een indrukwekkend scala aan zeeleven.
Zelfs een nederige bevoorradingsboot is een prachtig gezicht op de zeebodem. De Pete Tide II, gezonken in 1993, ziet eruit alsof hij klaar is om uit te varen. Hij staat griezelig rechtop van 100 tot 60 voet diep water en lokt duikers om de brug te verkennen. Drie op hol geslagen kolenbakken die in 1974 tijdens een noodsituatie werden geborgen, herbergen zeeleven op 50 voet – een favoriet voor duikers om hun vaardigheden aan te scherpen.
Pick je Florida Panhandle Shipwreck Trail Passport op en begin je avontuur!
Snorkelaars vinden ook de hemel
De USS Massachusetts wordt beschouwd als het oudste slagschip dat nog bestaat en heeft de afgelopen 97 jaar doorgebracht rottend aan de monding van Pensacola Bay. In 1920 diende het gepensioneerde slagschip als schietschijf vanuit de batterij van Fort Pickens. Na weken van kanonvuur zonk ze uiteindelijk in 26 voet diep water.
Nu een Underwater Archaeological Preserve beheerd door de staat Florida – de USS Massachusetts neemt je meer dan een eeuw mee terug in de tijd. Haar wrak is een populaire ondiepe duikplek omdat het goed verlicht wordt door de zon en krioelt van het onderwaterleven, maar het is soms ook mogelijk om met de Massachusetts te snorkelen, omdat de bovenkant van haar stuurhut bij eb nog steeds boven water komt.
Wanneer je met de Mass duikt of snorkelt, is voorzichtigheid geboden. Vanwege haar ligging in de pas, raast de stroming met hoge snelheid door haar wrak, behalve bij eb. Arriveer aan het eind van hoogtij, en bereid je voor om te duiken in het slappe uur of twee voordat het water weer uit de pas begint te stromen.
Je hebt geen boot nodig om van de onderwaterwereld te genieten. Openbare kunstmatige riffen verwelkomen snorkelaars op Pensacola Beach en Perdido Key. Typische dieptes variëren van 12 tot 25 voet.
Drie snorkelriffen zijn aangelegd voor het publiek. Op Pensacola Beach, het Park East snorkelrif kun je een paddleboard of kajak nemen met je snorkeluitrusting en duiken. Het ligt 1,4 mijl ten oosten van Portofino Island Resort aan de Golf kant – ongeveer 500 voet uit de kust.
Pensacola Bay Snorkel Reef biedt duikplezier in de beschermde wateren in de buurt van de Fort Pickens poort.
Het Perdido Key Reef op Johnson Beach heeft een ecosysteem van 24 modules op een diepte van ongeveer 10 tot 16 voet – beginnend op 300 voet uit de kust.
Het rif ligt bij Public Beach Access #1 op Sandy Key Drive, ter hoogte van Johnson’s Beach Rd. Er zijn twee afstandsmarkeringen geplaatst aan het einde van de loopbrug naar het strand vanaf de parkeerplaats aan de kust om duikers en snorkelaars te helpen bij het uitlijnen van het rif.