M. Witton/Natural History Museum, Londen
Nyasasaurus zwierf mogelijk rond in de zuidelijke regio van Pangaea tijdens het Trias.
Het begin van het dinosaurustijdperk werd verondersteld zo’n 230 miljoen jaar geleden te beginnen, maar een nieuwe ontdekking brengt hun oorsprong 15 miljoen jaar verder terug in de tijd.
Paleontologen zijn al lang op zoek naar de vroegste dinosaurussen. Nu wijzen skeletfragmenten van een paar exemplaren erop dat dinosaurussen zijn ontstaan in de nasleep van de grootste massa-extinctie aller tijden – de botsing die plaatsvond rond de overgang van het Perm naar het Trias, zo’n 252 miljoen jaar geleden.
De Nyasasaurus parringtoni is 243 miljoen jaar oud en daarmee mogelijk de oudst bekende dinosaurus. Sterling Nesbitt, paleontoloog aan de Universiteit van Washington in Seattle, en zijn collega’s beschrijven het dier in een studie die vandaag is gepubliceerd in Biology Letters1.
Door de fragmentarische aard van de vondst is de vorm van het dier onduidelijk, maar op basis van zijn verwantschap met vroege dinosauriërs en dinosauriforme voorouders verwacht Nesbitt dat de Nyasasaurus een langbenig, tweehalsig tweevoetig wezen was van ongeveer “de grootte van een Labrador retriever”.
Zelfs als de Nyasasaurus geen echte dinosaurus blijkt te zijn, wijst Nesbitt erop, toont de vondst aan dat naaste voorouders van dinosaurussen 15 miljoen jaar eerder moeten hebben bestaan dan de oudst bekende dinosaurus, de Eoraptor, die in Zuid-Amerika is gevonden.
De leeftijd van de Nyasasaurus laat zien dat dinosauriërs slechts één lijn waren van archosauriërs – ‘heersende reptielen’ waartoe pterosauriërs, krokodillen en hun verwanten behoren – die in de nasleep van de massale uitsterving van het Perm in aantal toenamen. Het tijdperk van de dinosauriërs is nog niet ten einde. De moderne vogels zijn directe afstammelingen van de stam en zetten het bewind van de dinosauriërs voort, net als hun kleine, slanke voorouders die door de Trias-wouden van Pangaea scharrelden.
De fossielen werden in de jaren 1930 in het zuiden van Tanzania ontdekt door Rex Parrington, een paleontoloog aan de Universiteit van Cambridge in het Verenigd Koninkrijk. Alan Charig, een student van Parrington die de Nyasasaurus 50 jaar lang bestudeerde, dacht dat de botten ofwel de vroegste dinosaurus waren of zijn meest nabije verwant tot nu toe gevonden. Charig overleed voordat hij een formele beschrijving publiceerde, maar Nesbitts studie, die het werk afmaakt dat Charig begon, noemt hem als mede-auteur.
Stamboom
Subtiele, maar kenmerkende kenmerken op het opperarmbeen en de wervels wijzen erop dat Charigs interpretatie juist was. Het opperarmbeen vertoont ook tekenen dat de Nyasasaurus snel groeide, wat kenmerkend is voor de vroege dinosauriërs.
Michael Benton, paleontoloog aan de Universiteit van Bristol (VK), is het ermee eens dat de Nyasasaurus dicht bij de basis van de dinosaurus-familieboom staat. “De auteurs hebben een conservatieve houding aangenomen door niet 100% zeker te zijn dat het een dinosaurus is,” zegt Benton, maar de ontdekking bevestigt niettemin een vroegere oorsprong voor dinosaurussen.
De extra 15 miljoen jaar die Nyasasaurus toevoegt aan de herkomst van dinosaurussen suggereert dat de aanvankelijke uitbreiding van dinosaurussen over een langer tijdsbestek plaatsvond dan eerder werd gedacht, zeggen de auteurs. En de oorsprong van de Nyasaurus in Tanzania ondersteunt de stelling dat dinosaurussen zich eerst ontwikkelden op wat de zuidelijke regio van het supercontinent Pangaea zou zijn geweest.