Bijv. in een twaalftoonsstemming (het overheersende systeem van muzikale stemming in de westerse muziek) zijn de tonen C♯ en D♭ enharmonisch (of enharmonisch equivalent). Dat wil zeggen, ze zitten in dezelfde toets op een klavier, en zijn dus identiek in toonhoogte, hoewel ze verschillende namen hebben en verschillende rollen spelen in harmonie en akkoordprogressies. Arbitraire hoeveelheden accidentalen kunnen verdere enharmonische equivalenten produceren, zoals B
(wat B dubbel scherp betekent), hoewel deze veel zeldzamer zijn en minder praktisch nut hebben.
Met andere woorden, als twee noten dezelfde toonhoogte hebben maar verschillende letternamen, noemen we ze enharmonisch. “Enharmonische intervallen zijn intervallen met dezelfde klank die anders worden gespeld … , natuurlijk van enharmonische tonen.”
Vóór deze moderne betekenis verwees “enharmonisch” naar noten die zeer dicht bij elkaar lagen in toonhoogte – dichter dan de kleinste stap van een diatonische toonladder – maar niet identiek waren in toonhoogte. Een voorbeeld hiervan is G♯, die niet dezelfde toon en klank is als A♭ in vele stemmingen van meer dan twaalf tonen, zoals in een enharmonische toonladder. “Enharmonische gelijkwaardigheid is eigen aan de posttonale theorie.” “Veel muziek sinds ten minste de 18e eeuw maakt echter gebruik van enharmonische equivalentie voor modulatiedoeleinden en dit vereist dat enharmonische equivalenten in feite equivalent zijn.”
en B
zijn enharmonische equivalenten, beide hetzelfde als A♮.
Sommige handtekeningen hebben een enharmonisch equivalent dat een toonladder weergeeft die identiek is in klank maar anders wordt gespeld. Het aantal kruizen en mollen van twee enharmonisch gelijkwaardige toonsoorten is samen twaalf. Bijvoorbeeld, de toonsoort B majeur, met 5 kruizen, is enharmonisch equivalent met de toonsoort C♭ majeur met 7 mollen, dus dat geeft 5 (kruizen) + 7 (mollen) = 12. Toonaarden met 7 kruizen of mollen bestaan alleen theoretisch en niet in de praktijk. De enharmonische toonsoorten zijn zes paren, drie majeurparen en drie mineurparen: B majeur/C♭ majeur, G♯ mineur/A♭ mineur, F♯ majeur/G♭ majeur, D♯ mineur/E♭ mineur, C♯ majeur/D♭ majeur en A♯ mineur/B♭ mineur. Er zijn vrijwel geen werken gecomponeerd in toonsoorten die dubbele kruizen of dubbele mollen in de toets signatuur vereisen. In de praktijk leren en oefenen musici 15 majeur en 15 mineur toonaarden, drie meer dan 12 als gevolg van de enharmonische schrijfwijzen.
Enharmonische equivalenten kunnen ook worden gebruikt om de leesbaarheid van een muziekregel te verbeteren. Zo is een notenreeks gemakkelijker te lezen als “stijgend” of “dalend” als de nootkoppen op verschillende posities op de notenbalk staan. Door dit te doen kan ook het aantal accidentalen dat moet worden gebruikt worden verminderd. Zo is in de toonsoort B♭ majeur de reeks B♭-B♮-B♭ gemakkelijker te lezen met de enharmonische schrijfwijze C♭ in plaats van B♮.
Afspelen (help-info).
Zo zijn bijvoorbeeld de intervallen van een kleine sext op C, op B♯, en een vergrote kwint op C allemaal enharmonische intervallen
Afspelen (help-info). De meest voorkomende enharmonische intervallen zijn de vergrote kwart en de verminderde kwint, of tritonus, bijvoorbeeld C-F♯ = C-G♭.
Enharmonische equivalentie mag niet worden verward met octaaf-equivalentie, noch zijn enharmonische intervallen te verwarren met geïnverteerde of samengestelde intervallen.