Net wanneer mariene wetenschappers denken dat ze hebben uitgevogeld wat de grote witte haaienpatronen voor de kust van Zuid-Californië zouden kunnen zijn, veranderen de zeedieren van koers.
“Het is een van die ongewone jaren, maar we weten niet waarom,” zei Chris Lowe, directeur van het Shark Lab in Long Beach. “Dat is het deel dat tegelijkertijd verleidelijk en frustrerend is.”
Lowe zei dat onderzoekers dit jaar meer haaien dan ooit hebben gemerkt, in totaal 38 tot nu toe, een grote piek ten opzichte van de ongeveer twaalf die ze in voorgaande jaren hebben gedaan en een teken dat hun aantal voor de kust van Zuid-Californië zou kunnen groeien.
Toen er in 2015 en 2016 veel haaien werden waargenomen langs de South Bay, Long Beach, Huntington Beach en San Clemente, waren er jonge haaien die zich verzamelden in “hot spot”-gebieden vlak voor de kust op die locaties, surfers afschrikken en strandsluitingen uitlokken.
Wetenschappers denken dat ze naar dit gebied werden getrokken door het warme water dat El Nino met zich meebracht.
Maar dit jaar is het in deze eens zo drukbezochte gebieden koud geworden en hebben de haaien er geen zin meer om rond te hangen.
Het Shark Lab, dat is gevestigd in Cal State Long Beach, heeft langs de Californische kustlijn akoestische trackers geplaatst die gemerkte haaien pingen wanneer ze langskwamen, zodat onderzoekers hun locaties kunnen volgen en hun reispatronen kunnen analyseren.
Dus waar gaan ze heen?
“We hebben aggregaties van haaien op andere plaatsen dan we in het verleden hadden,” zei Lowe.
Dit jaar zijn er grote aantallen haaien gesignaleerd voor de kust van San Diego, van Imperial Beach tot Solana Beach, maar ook in Santa Barbara en nog verder uit de kust in Morro Bay, waar het water doorgaans te koud is voor de jonge haaien, die zich graag koesteren in het warmere water dicht bij de kust.
In deze gebieden blijven de haaien dit jaar ook langer hangen. Normaal gesproken zijn ze rond deze tijd van het jaar verdwenen of beginnen ze in ieder geval het gebied te verlaten als de winter nadert. Het zou kunnen dat ze de hele winter blijven hangen, net als in de voorgaande El Nino-jaren.
“Deze haaien kiezen gebieden uit en gebruiken die voor een lange periode”, aldus Lowe. “Er is iets aan de hand dat we nog niet begrijpen.”
De stromingen en het klimaat kunnen een aanwijzing zijn, maar misschien roepen ze ook meer vragen op dan dat ze antwoorden geven.
“We hebben niet alle gegevens, maar tot nu toe lijkt het erop dat de oceanografische omstandigheden van invloed zijn op de migratiepatronen van de haaien,” zei Lowe.
De temperatuur van het zeeoppervlak ligt nog steeds in de zeventig graden. De laatste keer dat dat zo laat in het jaar gebeurde, waren de El Nino-jaren van 2015 en 2016.
“Ons kleine beetje gegevens dat we tot nu toe hebben, is dat de temperatuur veel te maken heeft met de vraag of haaien de hele winter blijven of niet,” zei Lowe. “Als onze watertemperatuur niet afkoelt, hebben de haaien die normaal gesproken vertrekken geen reden om te vertrekken. Dus we wachten gewoon af.”
Dit jaar is er een nieuwe kraamkamer ten noorden van Point Conception, wat in het verleden “ongehoord” was, zei hij.
“Voor ons is dat een voorbode van klimaatverandering,” zei hij, erop wijzend dat het water voor de kust van Monterey Bay warmer was dan het in jaren is geweest. “
Het zijn niet alleen de pups, of vijf- en zesvoeters, die dit jaar rondhangen, maar ook oudere jonge vissen van 7 tot 9 voet lang.
“Dat doet ons denken dat deze hotspotgebieden kraamkamers zijn. Er is genoeg voedsel en het water is warm,” zei Lowe. “Dat zou heel goed de reden kunnen zijn waarom ze daarheen gaan.”
Deze grotere jonge vissen zijn getraceerd terwijl ze van hotspot naar hotspot trokken, waarbij ze snel van gebieden als Santa Barbara naar Morro Bay, terug naar Santa Barbara en dan naar Santa Cruz vlogen, meerdere keren in één maand, aldus Lowe.
Enig goed nieuws als ze toch in de lokale wateren blijven: uit drone-opnamen die deze zomer zijn gemaakt in het kader van een tweejarig onderzoek blijkt dat haaien zich nauwelijks iets aantrekken van mensen die voor de kust zwemmen en surfen.