Het verhaal van Eric Castillo klinkt als een clichématige Hollywoodfilm, behalve dat het helemaal waar is.
Castillo, die als kind nooit georganiseerd football had gespeeld, besloot zijn droom om college football te spelen na te jagen toen hij bijna 30 jaar oud was. In die tijd runde hij een succesvol bedrijf, maar had het gevoel dat er iets ontbrak.
“Ik sloot mijn personal training studio die ik twee jaar bezat en nam een sprong in het duister,” zei Castillo. “De toewijding aan mijn droom ging gepaard met veel opoffering en steun van mijn familie. Het ging niet alleen om mij, maar om het bewijs aan iedereen die ooit aan me heeft getwijfeld.”
Hij streefde naar toelating tot de University of the Incarnate Word in San Antonio, Texas, om voor de Cardinals te spelen. De universiteit en het football team maakten zich op voor de overstap naar de NCAA Division I college atletiek. Hij was 28 jaar oud toen hij aan zijn eerste seizoen begon – een volle tien jaar ouder dan veel van zijn teamgenoten. Hij kwam in het team terecht en maakte indruk op zijn coaches met zijn toewijding.
“Student-atleet worden op 28-jarige leeftijd was een uitdaging op zich,” zei hij. “Bij football kwam alles met een uitdaging: de trainingen, de conditie, het leren van het spel, het leren van mijn positie, de trainingen, de film, de kampen en het schema van een fulltime student-atleet. We hadden vier tot vijf dagen per week trainingen om 6 uur ’s ochtends en we moesten om 5 uur ’s ochtends 30 minuten naar de campus rijden. Het vergt veel van je.”
Voetbal is een moeilijke sport, en Castillo’s moeilijkheden reikten verder dan de traditionele student-atleet beproeving. Niet alleen moest hij zijn schoollast in evenwicht brengen met het football, maar hij droeg ook het gewicht van het najagen van zijn droom voor zichzelf en voor zijn zoons. Zijn zoons trots maken is een drijvende kracht voor Castillo wanneer dingen moeilijk worden.
“Ik herinner me dat ik een keer op de campus aankwam voor een training om 6 uur ’s ochtends en dat ik in mijn auto naar het veld zat te staren terwijl de lichten aangingen gevuld met kegels voor onze dagelijkse training en bij mezelf dacht: ‘Waarom doe ik dit?'” zei Castillo. “Toen realiseerde ik me hoe ver ik was gekomen en dat het licht aan het einde van de tunnel nabij was. Mijn zoons zijn vanaf het begin mijn motivatie geweest, en elke keer als ik aan mezelf twijfelde of me ontmoedigd voelde, was het de gedachte aan hen die me op de been hield.”
Nadat hij zich de eerste drie seizoenen had omgekleed voor wedstrijden maar nooit de kans had gekregen om te spelen, kreeg Castillo de kans om te spelen in zijn laatste wedstrijd van zijn laatste seizoen. Net als in een scène uit de film “Rudy” maakte Castillo optimaal gebruik van zijn kans en speelde hij voor verschillende speciale teams om zijn carrière af te sluiten.
“Ik heb het gevoel dat ik mijn droom al op de eerste trainingsdag begon te leven, maar het drong pas tot me door dat ik mijn droom had verwezenlijkt toen ik drie jaar later mijn shirt kreeg op ons football-banket, toen alle senioren werden herkend,” zei hij. “Op dat moment wist ik dat ik mijn droom had waargemaakt. Dat mijn zoons erbij waren, betekende alles voor me, want uiteindelijk was het allemaal voor hen.”
Er is een documentaire gemaakt over Castillo’s reis, die deze maand zal debuteren. Hij heeft zich ook aangemeld bij het brandweerkorps van San Antonio. Hij is dankbaar voor alles wat het spel hem heeft gegeven en is nu klaar om het verder te brengen en het toe te passen op de rest van zijn leven.
“Ik denk dat ik op het punt in mijn leven ben gekomen waar dit is waar ik wil zijn als ik verder ga. Ik voel me vervuld in deze missie,” zei hij. “Voor mij is het belangrijk om verder te gaan in mijn leven en het beste te zijn dat ik kan zijn en het leven van mensen positief te blijven beïnvloeden.”
Eric Moreno is een freelance schrijver die woont in San Antonio, Texas. Hij is afgestudeerd aan de Universiteit van Texas-San Antonio en een levenslange seizoenkaarthouder voor UTSA Roadrunner football. In zijn vrije tijd, wanneer hij geen wedstrijden bijwoont, is hij een fervent lezer en reiziger. Volg hem op Twitter op @EricMoreno6477.