“Liefde is het onweerstaanbare verlangen om onweerstaanbaar begeerd te worden.” -Robert Frost
Een patiënt van mij kwam onlangs naar Los Angeles, omdat hij via sociale media had gecommuniceerd met een bekende Hollywood-actrice die hem vertelde dat ze verliefd op hem was en dat ze samen zouden moeten zijn. Alleen was dat niet echt het geval. Niet alleen was de actrice niet verliefd op hem, ze wist niet eens wie hij was. De “communicatie” die hij online had gehad, bestond uit het vinden van verborgen liefdesuitingen in haar social media posts die in werkelijkheid alleen algemene opmerkingen aan fans waren, niets romantisch of specifieks voor hem. Toen hij met die werkelijkheid werd geconfronteerd, kon hij niet worden overtuigd en vroeg hij zich in het beste geval soms boos af waarom ze hem, als dat waar was, had misleid.
In de psychiatrie wordt het waanidee dat iemand stellig, maar ten onrechte gelooft dat iemand anders verliefd op hem is, “erotomanie” genoemd. Net als mijn patiënt gelooft iemand met erotomanie vaak, maar niet altijd, dat een beroemd persoon voor hem of haar gevallen is, ondanks het feit dat ze weinig of geen echt contact hebben gehad.
Gebaseerd op de waan van liefde en hun eigen wederzijdse romantische gevoelens, gaan mensen met erotomanie soms heel ver in het achtervolgen van hun liefdesinteresses, wat door de jaren heen heeft geresulteerd in talloze geruchtmakende gevallen van het stalken van beroemdheden, waarvan sommige – zoals de stalkers van Jodie Foster, David Letterman, en wijlen de Latijnse popzangeres Selena Quintanilla-Perez – zijn geëindigd in een gewelddadige tragedie.rotomanie is al minstens zo lang geleden gedocumenteerd als door de oude Grieken: Hippocrates en Galena beschreven het verschijnsel duizenden jaren geleden. In 1921 publiceerde een Franse psychiater een artikel waarin vijf gevallen werden beschreven, zodat erotomanie jarenlang bekend werd onder de naam “syndroom van De Clerambault”. Tegenwoordig wordt erotomanie in de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5) erkend als een voorbeeld van een waanstoornis, hoewel het bekend is dat erotomane waanideeën ook kunnen worden aangetroffen bij andere psychiatrische aandoeningen, zoals schizofrenie of bipolaire stoornis.
En toch, ondanks het feit dat het syndroom al duizenden jaren goed wordt gekarakteriseerd, blijft het onduidelijk waarom sommige mensen erotomanie ontwikkelen. Freud theoretiseerde dat erotomane waanideeën een psychologische verdediging waren tegen onaanvaardbare homoseksuele gevoelens, terwijl anderen hebben gesuggereerd dat ze een verdediging zouden kunnen zijn tegen de teleurstelling van afwijzing en onbeantwoorde liefde of de realiteit van een eenzaam, niet-bestaand liefdesleven.1,2
Want betekenisvol contact tussen het erotomane individu en zijn liefdesbelang ontbreekt vaak, het “bewijs” om de waanverbinding te ondersteunen wordt meestal gevonden in verborgen betekenissen of gebaren, net zoals dat bij mijn patiënt het geval was. Een gedocumenteerd geval van een eeuw geleden beschreef een vrouw met een erotomane fixatie voor Koning George V die de beweging van een gordijn voor het raam terwijl ze buiten Buckingham Palace wachtte interpreteerde als een signaal dat de koning in het openbaar zijn liefde voor haar zou verklaren.1 Meer recent is er een geval bekend van een studente met erotomanie die geloofde dat het zien van kentekenplaten uit een bepaalde staat of de kleur paars het bewijs leverde dat haar klasgenoot verliefd op haar was.2 Een andere vrouw geloofde dat een “natuurgenezer” verliefd op haar was, wat bleek uit het voelen van “genezende energie” van hem op haar benen en keel.3
Moderne gevallen van erotomanie hebben aangetoond hoe verborgen boodschappen gemakkelijk kunnen worden afgeleid via sociale media. Net als mijn patiënte geloofde een vrouw die meerdere uren per dag op Twitter doorbracht dat een beroemde acteur met haar communiceerde via symbolen in zijn tweets.4 Twee recente casusbeschrijvingen beschrijven mannen die sociale media gebruikten om de objecten van hun affectie te benaderen of te stalken, waardoor een ingebeelde connectie tussen hen werd versterkt die er zonder toegang tot hun doelwitten via het internet misschien niet was geweest.5,6
Deze voorbeelden illustreren hoe bij het zoeken naar specifiek bewijs om reeds bestaande overtuigingen te ondersteunen, online bronnen van verkeerde informatie en verkeerd geïnterpreteerde informatie soms het vuur van de overtuiging kan aanwakkeren tot waanzinnige intensiteit – iets wat ik “confirmation bias on steroids” noem (zie mijn vorige blog post “Psychologie, goedgelovigheid, en de business van nepnieuws”).
In sommige gevallen van erotomanie zijn wanen gedocumenteerd die zijn opgekomen na een beroerte of hersenbloeding, in de context van dementie, en samen met neurocognitieve stoornissen die wijzen op een verband met disfunctie in het frontotemporale deel van de hersenen.7-10 Anderen hebben een samen voorkomen beschreven met “syndromen van verkeerde identificatie”, zoals het Capgras syndroom (waarbij mensen de illusie hebben dat ze zijn vervangen door bedriegers) en het Fregoli syndroom (waarbij mensen geloven dat één persoon het uiterlijk en de identiteit van vele anderen aanneemt), waarvan gedacht wordt dat ze voortkomen uit problemen met gezichtsherkenning en die vaak gerelateerd zijn aan hersenletsel in de rechter hersenhelft.11
Het samen voorkomen van erotomanie met neuropsychologische stoornissen roept de vraag op of erotomanie zelf misschien het beste kan worden opgevat als een soort cognitieve stoornis, of zelfs als een misidentificatiesyndroom. Mensen met erotomanie identificeren uitingen van liefde verkeerd als ze er niet zijn en lezen in de gezichtsuitdrukkingen, gebaren of sociale interacties van anderen op internet op een manier die wijst op cognitieve stoornissen met betrekking tot de “theory of mind” – het vermogen om te onderscheiden wat andere mensen denken of voelen.
Het is natuurlijk niet gemakkelijk om te proberen de gedachten van mensen te lezen en te ontcijferen of iemand zich tot je aangetrokken voelt of niet, zelfs niet in ons normale sociale en romantische leven. We tasten vaak in het duister over de vraag of iemand in wie we geïnteresseerd zijn “ons ook leuk vindt”, en we zijn vaak niet erg goed in onze voorspellingen. Ik herinner me dat een vriend op de universiteit adviseerde: “Als je denkt dat iemand in je geïnteresseerd is, is het waarschijnlijk waar.” Maar in werkelijkheid komen voorspellingsfouten in beide richtingen – denken dat iemand geïnteresseerd is terwijl dat niet zo is en denken dat dat niet zo is terwijl dat wel zo is – maar al te vaak voor.
Om het nog ingewikkelder te maken, romantische gevoelens zijn vaak aan verandering onderhevig en veranderen met de tijd, sociale interacties en levensgebeurtenissen. Soms ontwikkelt onze eigen aantrekkingskracht zich na verloop van tijd als reactie op de aanhoudende genegenheid van een ander, en omgekeerd, zozeer zelfs dat het een veelgebruikte Hollywood-filmtrofee is die we allemaal goed kennen. In het echte leven kan er echter een dunne scheidslijn bestaan tussen het soort volharding dat uiteindelijk het meisje of de jongen aan het eind van de film krijgt en ongewenste stalking die een achtervolger in de gevangenis kan doen belanden.
Door deze parallellen tussen pathologische erotomanie en de normale aspecten van onze zoektocht naar liefde te erkennen, hebben sommigen de hypothese geformuleerd dat erotomanie een variant zou kunnen zijn van een evolutionaire paringsstrategie die op de verkeerde weg is gegaan. Op basis van een overzicht van 246 gepubliceerde gevallen van erotomanie ontdekte een studie dat erotomanie vaker voorkomt bij vrouwen (70% van de gerapporteerde gevallen), waarbij het “liefdesobject” meestal een oudere man met een hoge sociale status is.12 Erotomanie bij mannen komt meestal vroeger in het leven voor dan bij vrouwen, waarbij het liefdesobject jonger is en als zeer seksueel aantrekkelijk wordt beschouwd. Mannen rapporteerden ook veel vaker dan vrouwen seksuele jaloezie in verband met het liefdesobject en gingen over tot pesterijen en ander “forensisch relevant” gedrag. De studie concludeerde dat deze bevindingen overeenkwamen met vergelijkbare patronen van normaal paringsgedrag tussen mannen en vrouwen, wat het idee ondersteunt dat erotomanie een soort extreme waanvoorstelling zou kunnen zijn.
Trinity College Dublin psychiater en erotomanie-expert Brendan Kelly lijkt deze continuüm-opvatting binnen een evolutionair kader te omarmen en heeft zelfs de vraag gesteld of alle liefde op een bepaald niveau waanvoorstellingen zou kunnen zijn:
“…Is het mogelijk dat erotomanie een symptoom is van een dieper sociaal probleem, dat geworteld is in sociale omstandigheden en machtsonevenwichtigheden in samenlevingen? Zo ja, is het dan niet ook mogelijk en zelfs waarschijnlijk dat ‘erotomanie’ geen binair verschijnsel is (d.w.z. niet alleen aanwezig of afwezig), maar een meer gradatieus verschijnsel, dat in meer of mindere mate aanwezig kan zijn, afhankelijk van de aard van de politieke, sociale, culturele en persoonlijke contexten waarin het individu zich bevindt? En, op deze basis, is het niet bij uitstek mogelijk dat er in bepaalde romantische relaties vaker dan wordt gedacht elementen van misleidende, erotomane liefde vermengd zijn met ware liefde, wat het plaatje aanzienlijk ingewikkelder maakt, maar ook voordeel oplevert voor allen?
Hoeveel liefhebbende, geliefde, maar lichtelijk ontevreden echtgenoten of echtgenotes in tamelijk goede relaties overtuigen zichzelf er bijvoorbeeld van dat (A) hun echtgenoot verbazingwekkender is dan zij of hij in werkelijkheid is; en (B) dat deze nieuw verbazingwekkende echtgenoot hartstochtelijker van hen houdt dan zij of hij in werkelijkheid doet? Misschien zijn dergelijke onbewuste, erotomane, waanzinnige overdrijvingen van liefde van tijd tot tijd noodzakelijk en zelfs verstandig, om een redelijk goede relatie te versterken, en zo in de loop van de tijd in stand te houden.
…Dit brengt ons tenslotte bij de netelige vraag of alle romantische liefde tot op zekere hoogte waanvoorstellingen zijn. Is het mogelijk of zelfs waarschijnlijk dat ons begrip van romantische liefde een misleidend element bevat en dat dit element belangrijk is om stabiele interindividuele en sociale structuren in stand te houden?”13
Relations Essential Reads
In mijn allereerste Psych Unseen blogpost citeerde ik de hoofdpersoon uit de film Girl, Interrupted die zegt: “Crazy isn’t being broken or swallowing a dark secret. Het is jij, of ik… versterkt.” Dr. Kelly lijkt te suggereren dat het niet ver gezocht is om te suggereren dat erotomanie inderdaad jou of mij zou kunnen zijn, versterkt.
Toen ik onlangs over mijn patiënt nadacht, voordat ik het artikel van Dr. Kelly had opgezocht, merkte ik dat ik me hetzelfde afvroeg. Op dit moment gooit de psychiatrie nog steeds een verscheidenheid aan menselijke ervaringen op één hoop in enkele diagnostische categorieën, zoals “schizofrenie”, of eenduidige symptomen, zoals “waanideeën” of “hallucinaties”. Maar het wordt steeds meer erkend dat er een aanzienlijke diversiteit bestaat binnen dergelijke diagnostische labels, en dat symptomen kunnen variëren langs een continuüm van ernst, naast andere dingen. Zoals ik mijn studenten vaak vertel, hoop ik dat de psychiatrie op een dag “paranoia” en “erotomanie” niet simpelweg in dezelfde zwarte doos van “waanideeën” zal gooien, maar in plaats daarvan in staat zal zijn om ze te identificeren als verschillende hersenmechanismen die cognitieve processen vertegenwoordigen, zoals bedreiging en liefdesdetectie, die niet goed functioneren.
Voor alle duidelijkheid: het zou een vergissing zijn om alle liefde gelijk te stellen aan waanideeën, net zoals het een vergissing zou zijn om erotomane waanideeën te verwarren met echte, wederkerige liefde. In een recente blogpost heb ik het fenomeen van “positieve illusies” behandeld – misvattingen over onszelf (en soms over onze geliefden) die de evolutie in de hand kunnen werken. Maar er is niets positiefs, gezonds of adaptiefs aan erotomanie. Het vertegenwoordigt misschien een uiterste van een evolutionair continuüm, maar het is er een die meestal resulteert in aanzienlijk lijden voor de persoon met de waan, evenals de ongelukkige doelen van hun obsessie.
Gelukkig voor de meesten van ons, is dat veel minder waar voor echte liefde.
Facebook afbeelding: SpeedKingz/