ESPN

• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• print

Ze hebben kleine babybeentjes
En ze staan zo laag
Je moet ze oppakken
Just to say hello …
Don’t want no Short People
‘Round here
— Randy Newman, “Short People”

Toen Darren Sproles ter wereld kwam, gaf zijn vader hem, een beetje duizelig van de onverwachte omvang van zijn 10 pond wegende zoon, de bijnaam “Tank.”

In retrospect, Larry Sproles — een 5-voet-5 running back aan de MidAmerica Nazarene University — zal misschien weemoedig gedacht hebben.

Darren groeide uiteindelijk (bescheiden) uit tot een 5-6, 180-pond running back. Na uitdagingen op elk niveau, van jeugdvoetbal in Johnson County, Kan, Kansas State tot de San Diego Chargers, kwam Sproles afgelopen zaterdagavond in het bewustzijn van NFL-fans, en niet te vergeten de Indianapolis Colts.

Hij verving de geblesseerde LaDainian Tomlinson, zelf een van de meest opwindende spelers in de competitie, en Sproles, de kortste man in de NFL, domineerde de 23-17 overtime overwinning van de Chargers:

– Hij rende 23 keer voor 105 yards en twee touchdowns, waaronder de 22-yard score die het spel beëindigde.

– Hij retourneerde vier kickoffs voor 106 yards, drie punts voor 72 yards en ving vijf passes voor 45 yards.

– Met 35 touches produceerde hij 328 all-purpose yards, nummer 3 op de all-time playoff-lijst.

De sprankelende, 25-jarige kleine krachtpatser is het nieuwste voorbeeld van de NFL dat grootte niet de enige maatstaf is voor een man. Sinds hij indruk begon te maken op de universiteit, heeft Sproles de cynici over grootte altijd op dezelfde manier geantwoord: Het gaat allemaal om de grootte van je hart.

“Ik denk er eerlijk gezegd niet over na,” zei hij donderdag. “Mensen denken altijd dat het in mijn gedachten zit, maar dat is echt niet zo. Mensen vragen me er de hele tijd naar, dus ik moet het beantwoorden, maar ik maak me er echt geen zorgen over.

“Als ik daar ben, ben ik gewoon aan het spelen.”

Chargers coach Norv Turner, die gefascineerd is door Sproles’ snelheid en onnatuurlijke acceleratie sinds hij vorig jaar arriveerde, kon een variatie op de korte grappen die Sproles zijn hele leven al achtervolgen niet weerstaan.

“We hebben hem verpakt in ijs terug in de trainingsruimte op dit moment,” vertelde Turner verslaggevers maandag. “We laten hem vrijdag vrij.”

De Chargers zullen zondag een soortgelijke gespierde prestatie nodig hebben als de Chargers op bezoek gaan bij de Steelers voor een divisie play-off wedstrijd. Tomlinson’s liesblessure is eigenlijk een loszittende pees en zal hem waarschijnlijk aan de kant houden.

Sproles was, in de woorden van Turner, “absoluut uitgeput” na het verslaan van de Colts. Lengte geeft je, statistisch gezien, een voordeel in het leven. De langere man krijgt meestal de baan, het meisje en, in het algemeen, een hogere sociale status. Het is niet eerlijk; zo zit de wereld nu eenmaal in elkaar.

De NFL, een kolkend vat testosteron dat zich laat leiden door de principes van het sociaal-darwinisme, is niet anders. Als er een botsing is, wint meestal de grotere man. Toch zijn er een paar ondermaatse spelers die zeldzame combinaties van fast-twitch spiervezels en kinetische energie bezitten, en die uitzonderingen zijn op de geldende regels van de fysica.

Er staan 27 spelers op de huidige NFL rosters van 5-8 of kleiner, ongeveer 1,6 procent van de 1.700 spelers van de league. Bob Sanders, de Colts’ sensationele strong safety; Jets kick returner Leon Washington; en running backs Maurice Jones-Drew en Kevin Faulk van respectievelijk de Jaguars en de Patriots, staan op die uitzonderlijk korte lijst.

Ze overleven op talent, ondersteund door list en lef. Zondag zal de 180-pond Sproles proberen om door een Steelers defensive front three te lopen die gemiddeld meer dan 300 pond per man weegt. Hoe is dat menselijkerwijs mogelijk?

“Darren is niet klein,” vertelde Chargers general manager A.J. Smith eerder deze week aan ESPN.com. “Hij is eigenlijk gewoon klein. Ik zou ook zeggen sterk en krachtig.

“Meestal beoordelen we spelers op lengte en gewicht, maar Darren is uitzonderlijk. Hij heeft die aanvankelijke snelheid en het vermogen om op een dubbeltje van richting te veranderen en zijn snelheid en explosiviteit te behouden. Als je die kleine beentjes duizend mijl per minuut ziet gaan, is dat verbazingwekkend.”

Ze hebben kleine neuzen
En kleine tandjes
Ze dragen plateauschoenen
Op hun lelijke kleine voetjes

De Franse keizer Napoleon, net als Sproles, stond 5-6. Hoewel hij tijdens zijn bewind in het begin van de 19e eeuw iets langer was dan de gemiddelde Fransman, kregen we door zijn gebrek aan lengte en onverzadigbare drang om te slagen de term “Napoleontisch complex”.

De lange, trotse geschiedenis van de NFL met spelers met een lengtebeperking doet vermoeden dat het niet om een minderwaardigheidscomplex gaat, maar om iets dat eerder aan ontkenning grenst.

Tijdens het bekijken van wedstrijdfilms op maandag vroeg voormalig Giants running back Joe Morris zich af: “Wie is die kleine vent in de huddle?”

“Toen ik speelde, dacht ik dat ik een vent van normale lengte was,” zei Morris onlangs vanuit zijn huis in New Jersey. “Ik heb er nooit meer over nagedacht. Bill Parcells zei altijd tegen me: ‘Blokkeerders blokkeren, hardlopers rennen. Jij bent een loper.”

Morris was, in feite, 5-7. Hij was de Giants’ leidende rusher van 1985 tot ’88. Zijn 21 touchdowns in 1985 staan nog steeds als het franchise single-season record en zijn 1.516 yards het jaar daarop waren een belangrijke reden dat de Giants hun eerste Super Bowl wonnen.

Hij was niet gek snel, maar woog 195 pond en was een van de sterkste spelers in de competitie. Hij trainde met zijn offensive linemen in de gewichtenkamer en deed legitieme bankdrukken van 420 pond — en squatte 700 pond.

De voormalige Redskins cornerback Darrell Green is met zijn 5-8 meter, samen met Barry Sanders, de kortste speler die is opgenomen in de Pro Football Hall of Fame. Hij kwam in 1983 in de competitie met een gewicht van een schamele 173 pond. De beroemde offensieve lijn van de Redskins, “The Hogs,” noemden hem “Pee-Wee.” Het was een liefkozende term.

“Het was voor de grap, maar alleen die grote jongens mochten me zo noemen,” zei Green donderdag. “Misschien stoort het je als kind — kinderen zijn echt wreed — maar als volwassene neemt zelfvertrouwen gebaseerd op prestaties die onzekerheid weg.

“Ik voel me geweldig als dwerg en in staat om al hun konten te schoppen.”

Green’s gelijkmakende talent was snelheid. Als tweedejaars aan de Texas A&I University liep hij de 100 meter in een tijd van wereldklasse van 10.08. In het trainingskamp van de Redskins in 1986 werd hij naar eigen zeggen geklokt op 4.15 in de 40 meter sprint — een van de snelste 40 tijden ooit. Hij won de NFL’s Fastest Man competitie vier keer en was de enige ongeslagen meervoudige winnaar. Op 40-jarige leeftijd, ongelooflijk, werd hij geklokt op 4.24 in de 40.

Terug in 1929, speelde Jack “Soapy” Shapiro fullback voor de Staten Island Stapletons. Hij was 1 meter 80, woog 80 kilo en zou de kortste speler in de geschiedenis van de NFL zijn geweest. Natuurlijk, de manier waarop programmagrootte gewichten en hoogtes worden uitvergroot, zou hij 4-11 kunnen zijn geweest.

Het is een delicaat onderwerp omdat sommige kleine spelers gevoelig zijn voor hun lengte. Heisman Trophy winnaar Doug Flutie stond altijd te boek als 5-10, maar hij zag er korter uit toen hij in 21 seizoenen voor negen profteams speelde. Hoe lang is hij echt? Het is al lang een van de grote mysteries van het leven, zoals wie Stonehenge heeft gebouwd of de beelden op Paaseiland.

Teruggekomen op de ESPN college football analist, gaf hij eerder deze week eindelijk toe dat hij niet zo lang was als zijn geprogrammeerde lengte. Nee, zei Flutie in een sms, hij was eigenlijk 5-9 — en 7/8.

Ze hebben kleine handen
En kleine ogen
En ze lopen rond
Het vertellen van grote leugens…
We willen geen kleine mensen
‘Round here

In het begin zeiden ze dat Sproles te klein was voor jeugdvoetbal in Olathe, Kan; ze waren bang dat hij geblesseerd zou raken. Zijn eerste carry was goed voor een 80-yard touchdown. Na drie wedstrijden veranderden ze de lichtgewicht regels omdat ze hem niet konden vangen.

Sproles werd gedwongen om tussen de tackles door te rennen — iets waar hij tot op de dag van vandaag van geniet — en nadat hij drie touchdowns had gescoord moest hij uit het spel komen. Zijn vader, Larry, bood aan om hem in de zwaargewicht divisie te laten spelen, maar de league officials zeiden nee. De twee reden uiteindelijk naar de grotere divisie in Kansas City. Ook daar konden ze hem niet vangen.

Hij was de Kansas state speler van het jaar als senior op Olathe North High School, met 5.230 yards en 79 touchdowns, maar hij werd grotendeels genegeerd door de grote universiteiten. Hij was zesde of zevende op de depth chart, een scout team tailback, toen Kansas State zich klaarmaakte om te spelen tegen Southern California in de 2001 seizoensopener. Toen Sproles drie runs van 60 yards of meer maakte tegen de goed aangeschreven USC verdediging, allemaal touchdowns, vonden de Wildcats een manier om hem de bal te geven. Hij liep 4.979 yards en 80 touchdowns bij Kansas State en eindigde vijfde in de Heisman Trophy ballotage in 2003. Hij blijft, volgens een brede consensus, de beste speler in de geschiedenis van de school.

Verkenners zeggen vandaag dat als hij 5-10 was geweest, hij een eerste-ronde keuze zou zijn geweest. De Chargers haalden hem echter in de vierde ronde van de 2005 draft, 130e in het totaal.

“We wilden hem op drie gebieden, één, een returnman, twee, een spotspeler in de reguliere offense en, drie, third down,” legde Smith van de Chargers uit. “Als je iemand aanwerft en denkt dat hij op drie gebieden speciaal kan zijn en hij doet die drie dingen, dan zijn we als organisatie blij.”

Sproles werd deze week door een enthousiaste schrijver omschreven als een “vaporiserend vleugje”, maar hij is bedrieglijk sterk. Op de 2005 scouting combine, Sproles, een gewicht van 187 pond, bankdrukte de vereiste 225 pond 23 keer. Shawne Merriman, een 272-pond linebacker die als 12e werd opgesteld, kon slechts twee reps meer doen.

Hij loopt een snelle, maar niet schrikbarende 4.48 en was in zijn eerste jaar vooral een kick en punt returner voordat hij het seizoen 2006 miste met een enkelblessure. In de afgelopen 15 maanden onder Turner, was Sproles een openbaring. Op 11 november 2007 werd hij slechts de negende speler in de geschiedenis van de NFL die zowel een punt (45 yards) als een kickoff (89) retourneerde voor touchdowns in één wedstrijd. Vijf weken later op 16 december droeg hij een record van 25 keer voor 122 yards en twee touchdowns tegen Detroit. Op 13 januari 2008 ving hij een 56-yard screen pass voor touchdown in de divisie playoff overwinning op Colts. In de laatste reguliere seizoenswedstrijd van 2008 liep hij 14 keer voor 115 yards en een score tegen de Broncos.

En toen, na laat in het derde kwart op de 2-yard lijn van de Colts te hebben geklungeld in de wild-card wedstrijd van zaterdag, kreeg Sproles gelijk toen hij 22 yards naar de winnende score streepte. Dat heeft in San Diego voor heel wat opwinding gezorgd.

“Iedereen stelt me de vraag: Kan hij een every-down back zijn?” aldus Smith. “Voor 16 wedstrijden, is hij die back die 28 tot 31 keer draagt? Ik weet niet hoe ik dat moet beantwoorden.”

Smith heeft ongeveer twee maanden om dat te bepalen. Sproles wordt een onbeperkte vrije speler na het seizoen en sommigen vragen zich af of hij het soort geld kan opbrengen dat Michael Turner kreeg toen hij vorig jaar de Chargers verliet na Tomlinson te hebben gesteund. Na het tekenen van een 34,5 miljoen dollar contract met Atlanta, liep Turner een straf totaal van 376 keer en eindigde als tweede in de competitie met 1.699 yards.

Toen het seizoen 2008 begon, was het gemiddelde gewicht van een NFL-speler 247 pond. De meeste teams hadden minstens 10 spelers op hun roster die meer dan 300 pond wogen. De Chargers en Steelers, bijvoorbeeld, hebben er elk 13. De meeste scouts denken dat Sproles niet gebouwd genoeg is om een all-down back te zijn. Net als de 6-0, 203-pond Reggie Bush (die net is geopereerd aan een problematische knie), zeggen ze dat hij relatief spaarzaam moet worden ingezet.

Sproles heeft het verlies van zijn moeder, Annette, in 2004 en een ernstige stotterende handicap al overwonnen. Hij verdient de kost in een competitie waar meer dan 98 procent van de spelers groter is dan hij. Natuurlijk denkt hij dat hij een every-down back is.

“Het is altijd leuk om mensen het tegendeel te bewijzen,” zei Sproles. “Het maakt niet uit wat ik doe, mensen gaan zeggen dat er iets is dat ik niet kan doen.

“Ik vind het leuk om ze te laten zien dat ik het wel kan.”

Greg Garber is een senior schrijver voor ESPN.com