Ga even met me mee terug naar 2009: het negende jaar van het derde millennium en het jaar waarin Owl City de hit “Fireflies” uitbracht. “Fireflies” bereikte uiteindelijk het nummer 1 slot op de Billboard Hot 100 chart, deels omdat het de wereld een nieuw wetenschappelijk raadsel voorlegde: kunnen vuurvliegjes knuffelen?
Hier is de songtekst waarmee het begon: “Want ik krijg duizend knuffels / Van tienduizend glimwantsen / Terwijl ze me proberen te leren dansen.” Gisteren deed Owl City’s Adam Young een poging om zijn teksten uit te leggen, in antwoord op een fan die op Twitter vroeg: “Omhelst elke vuurvlieg je 1.000 keer of geeft slechts 1/10e van de insecten je een knuffel?”
Young geeft ons een hoop uit te pakken hier, dus in de woorden van Lily Tomlin op de set van I Heart Huckabees: “Laten we het gewoon één regel tegelijk nemen.”
“Ik was de ontvanger van 1.000 knuffels van 10.000 bliksembeestjes voor een totaal van 10.000.000 knuffels.”
Dus wat je zegt is dat elk vuurvliegje je 1.000 keer heeft geknuffeld. Hebbes.
“Zoals de tekst van het liedje duidelijk stelt, zou de gemiddelde leek zijn ogen niet geloven als 10.000.000 vuurvliegjes de planeet Aarde zouden verlichten, noch zou de gemiddelde mens op grond van een natuurlijk instinct concluderen dat 10.000 bliksemwantsen, handelend als een collectieve groep, in staat zijn om een mens zonder moeite 1.000 keer te omhelzen.”
First off, er zijn ongeveer 2.000 soorten vuurvliegjes, volgens National Geographic, en sommige volwassen vuurvliegjes lichten helemaal niet op, volgens Scientific American. De Photinus pyralis is de meest voorkomende soort in Noord-Amerika, en aangezien West uit Minnesota komt, laten we aannemen dat we het daarover hebben.
In een studie uit 1928, getiteld “The Brightness of the Light of the West Indian Elaterid Beetle, Pyrophorus,” concluderen onderzoekers E. Newton Harvey en Kenneth P. Stevens concluderen dat, hoewel de helderheid van deze “koplampkevers” sterk varieerde tussen individuen, de gemiddelde helderheid van een enkele kever ongeveer 0,0006 lumen licht was.
Van daaruit kunnen we aannemen dat 10 miljoen vuurvliegjes, als ze een vergelijkbare hoeveelheid licht produceren als de West-Indiase elateride kever, ongeveer 6.000 lumen licht zouden produceren. Volgens de FTC produceert een standaard gloeilamp van 60 watt ongeveer 800 lumen, wat betekent dat 10 miljoen vuurvliegjes evenveel licht produceren als 7,5 gloeilampen.
Adam mijn jongen, we zijn hier al ontspoord, en YET, in de tweede helft van deze gedachte ga je nog dieper in de onzin wanneer je zegt dat de bliksem kevers handelen als een “collectieve groep”. Dit trekt je eerdere bewering in twijfel dat je 10 miljoen knuffels hebt ontvangen. In plaats daarvan suggereert een collectieve knuffel dat je 1000 keer bent geknuffeld door een groep vuurvliegjes, en niet individueel door elk vuurvliegje.
“Op dezelfde manier vormt een verzameling bliksemwantsen in zulke grote aantallen een soort ‘zwerm’, en een zwerm kan collectief een mens omringen en een ‘knuffel’ geven die een enkele vuurvlieg, handelend naar het dictaat van zijn eigen geweten, eenvoudigweg niet kan geven.”
Wederom, als de zwerm de knuffel levert, en een enkele vuurvlieg niet alleen kan handelen, dan heeft Adam Young geen 10 miljoen knuffels ontvangen, maar 1.000.
Young is waarschijnlijk helemaal niet geknuffeld, zegt Douglas Yanega, de senior museumwetenschapper van het Entomology Research Museum aan de Universiteit van Californië, Riverside. “Je kunt omringd worden door vuurvliegjes als je je in een habitat bevindt die vol zit met slakken, maar ze zullen niet in grote aantallen fysiek contact met je maken,” schreef Yanega in een e-mail aan The Verge. “Eventuele ‘massale omhelzingen’ zijn dan ook puur metaforisch, zoals geknuffeld of gekust worden door een wolk vlinders. Het is een poëtische metafoor, ja, maar geen letterlijke realiteit.”
In deze rubriek neemt Young ook de interessante beslissing om een debat aan te gaan over de aard van het bewustzijn. In 2016 theoretiseerden twee professoren aan de Macquarie University in Australië dat insecten “middenhersenen-achtige structuren” hebben, waar men denkt dat het menselijk bewustzijn ook bestaat. Een van de professoren, Colin Klein, zei dat insecten “plannen, maar niet verbeelden,” volgens Smithsonian Magazine.
Wat Young lijkt te betogen is dat een vuurvlieg niet in staat is om te plannen als een individueel wezen, of misschien angst ervaart wanneer hij wordt geconfronteerd met de mogelijkheid om een knuffel in zijn eentje uit te voeren. Hij onderbouwt zijn theorieën niet.
“Dit kan ondenkbaar lijken vanwege het zachte schild van de vuurvlieg, dat gebruikelijk is bij alle gevleugelde kevers binnen de Lampyridae insectenfamilie.”
Terecht.
“Leden van de wetenschappelijke gemeenschap kunnen geneigd zijn te twijfelen aan de mogelijkheid van deze uitwisseling vanwege de onbeweeglijkheid van de prothorax en pterothorax, naast de elytra die naar buiten uitsteekt terwijl een vuurvlieg in volle vlucht is. Ik kan echter getuigen van de juistheid van deze uitwisseling.”
Het lijkt me vreemd dat de man die pleit voor vuurvliegknuffels, erop zou wijzen dat hun lichamen misschien niet zijn toegerust voor knuffelen. Het dient geen enkel doel in zijn betoog en lijkt een poging om de aandacht van de lezer af te leiden.
“Ik kan er verder aan toevoegen dat elke vuurvlieg tijdens elke omhelzing deelnam aan de chemische reactie die bekend staat als bioluminescentie, waarbij de enzymen in de vuurvlieg, in aanwezigheid van zuurstof, magnesiumionen en ATP, een chemisch geproduceerd licht of ‘gloed’ uitstraalden omdat ze blij waren dat ze mij omhelsden.”
“De enige vuurvliegsoorten waarvan bekend is dat ze synchroon flitsen, doen dat meestal terwijl ze rusten op vegetatie,” zegt Yanega, onze nieuwe entomologenvriend. Slechts één soort die hij kent doet dit in de VS, in de Great Smoky Mountains, die niet in Minnesota liggen. Zelfs deze soort synchroniseert niet erg nauwkeurig – en ze doen het zeker niet in de lucht. “Denk aan ‘The Wave’ in een sportarena, met sigarettenaanstekers,” zegt Yanega. Zelfs dan knipperen ze aan en uit, in plaats van permanent aan te blijven.
Daarnaast lijken we opnieuw te zijn beland bij de kwestie van het insectenbewustzijn. Hier vraagt Young ons om ons ongeloof op te schorten en te accepteren dat vuurvliegjes niet alleen geluk kunnen ervaren, maar dat ze geluk kunnen ervaren door hem te omhelzen.
“Aarzel niet om contact op te nemen als je nog vragen hebt! Stream “Fireflies” op Apple Music en Spotify!”
Ik heb contact opgenomen met het managementbedrijf van Owl City en zal updaten als ik iets hoor. En ik heb naar “Fireflies” geluisterd op Spotify, als voorbereiding op deze evaluatie. Het nummer slaat nog steeds nergens op.