Het Amerikaanse Bureau of Land Management (BLM) heeft op 30 december een definitieve milieueffectverklaring (EIS) vrijgegeven voor het Gemini-zonneproject, een geplande installatie van 7.100 hectare buiten Las Vegas, Nevada, met een voorgestelde opwekkingscapaciteit van 690 MW. Het project van $ 1 miljard zou het grootste Amerikaanse zonnepark zijn in termen van opwekking, en omvat ten minste 380 MW aan energieopslagcapaciteit met behulp van lithium-ionbatterijen.
Het grootste momenteel operationele zonnepark in de VS is de 579-MW Solar Star-installatie in Californië, die in 2015 online kwam en op dat moment het grootste zonne-array ter wereld was. Het Pavagada Solar Park in India, dat in zijn geheel operationeel werd op 17 december 2019, is nu ’s werelds grootste zonnepark met een opwekkingscapaciteit van 2.050 MW. De faciliteit beslaat ongeveer 13.000 acres in het Tumakuru-district van Karnataka.
Het Gemini-project zou klanten bedienen van NV Energy, het grootste nutsbedrijf van Nevada. Het project moet worden goedgekeurd door de BLM omdat het zou worden gebouwd op federaal land. Het agentschap zei in zijn EIS dat de federale overheid het project waarschijnlijk zal goedkeuren na een laatste ronde van publieke opmerkingen in de komende drie maanden. De bouw zou eind dit jaar kunnen beginnen.
Het project wordt ontwikkeld door Quinbrook Infrastructure Partners, een wereldwijd investeringsmanagementbedrijf dat is gespecialiseerd in duurzame energie, met een hoofdkantoor in Houston, Texas, en Arevia Power, een bedrijf dat zonne-energie ontwikkelt en is gevestigd in Redwood City, Californië. Als het project volgens plan wordt goedgekeurd, zou het eind 2023 operationeel kunnen zijn. Het zal worden gesitueerd langs Interstate 15 ongeveer 30 mijl ten noordoosten van Las Vegas, in de nabijheid van twee andere zonneparken die al aan de andere kant van de snelweg in bedrijf zijn.
Quinbrook mede-oprichter David Scaysbrook zei in een persbericht van december dat het Gemini-project “de mogelijkheid zal aantonen om PV-technologie met batterijopslag te koppelen om de overvloedige hernieuwbare zonne-energiebron van Nevada te vangen en te gebruiken om goedkope stroom te leveren aan de klanten van NV Energy en het licht te laten branden lang nadat de zon is ondergegaan. Wij geloven dat Nevada een ideale locatie is voor een project van deze omvang.”
Meer dan twee dozijn zonneparken op federaal land
Het Gemini-project zou zich voegen bij meer dan twee dozijn andere zonneparken die door federale ambtenaren zijn goedgekeurd op BLM-land sinds 2010, toen het agentschap zijn eerste zonneproject goedkeurde. Daartoe behoort ook het vorig jaar goedgekeurde Dodge Flat Solar Energy Center, onderdeel van NV Energy’s laatste Integrated Resource Plan.
Tim Smith, BLM district manager voor zuid Nevada, zei in een nieuwsbericht dat het Gemini project “een aanzienlijke toename van hernieuwbare energiecapaciteit voor Nevada en het Westen zou betekenen. De BLM ondersteunt actief het America First Energy Plan van het ministerie van Binnenlandse Zaken, een ‘alles van het bovenstaande’-strategie die energieontwikkeling op openbaar land ondersteunt.”
NV Energy heeft gezegd dat het gemiddeld 38,44 dollar per megawattuur zal betalen voor de gecombineerde output van de zonnepanelen en batterijen op het Gemini-project onder een 25-jarig contract. Doug Cannon, NV Energy’s president en CEO, in een persbericht zei Gemini en twee andere zonne-plus-opslagprojecten, “stelt ons in staat om de voordelen van hernieuwbare energie uit te breiden naar tijden wanneer de zon niet schijnt.” Cannon, nadat de Public Utilities Commission van Nevada stroomafnameovereenkomsten voor Gemini en de andere projecten goedkeurde, zei: “besluit brengt de milieu- en prijsvoordelen van goedkope zonne-energie naar onze klanten. We zijn er trots op dat we onze klanten een visie op hernieuwbare energie kunnen bieden die ook de economische en duurzaamheidsdoelstellingen van Nevada ondersteunt.”
Hernieuwbare-energiedoelstelling
Nevada Gov. Steve Sisolak heeft in april 2019 een wetsvoorstel ondertekend dat vereist dat nutsbedrijven die in de staat actief zijn, tegen 2030 de helft van hun elektriciteit uit hernieuwbare bronnen halen. De staat heeft een doel van 100% koolstofvrije elektriciteit in 2050 en is een leider geworden op het gebied van de inzet van hernieuwbare energie en opslag. NV Energy, dat eigendom is van Berkshire Hathaway Energy van miljardair Warren Buffett, schatte dat in 2018 ongeveer een kwart van zijn elektriciteit uit hernieuwbare bronnen kwam.
Milieugroeperingen hebben hun bezorgdheid geuit over hernieuwbare-energieprojecten in de woestijnen van het zuidwesten van de VS, omdat ze zeggen dat ze natuurlijke ecosystemen kunnen verstoren en een negatieve impact op het landschap kunnen hebben. Deze groepen, waaronder de Sierra Club, Defenders of Wildlife, en de National Parks Conservation Association, hebben in commentaar aan de BLM gezegd dat de milieu-analyse van het agentschap zelf schat dat de bouw en exploitatie van het project kan leiden tot de dood van 215 volwassen woestijnschildpadden.
“Er is geen rechtvaardiging voor dit project die opweegt tegen het belang van de woestijnschildpad, zijn leefgebied en de verplichtingen van het BLM om zijn volledige autoriteit te gebruiken om maatregelen te nemen die bijdragen aan het herstel van deze bedreigde diersoort,” schreef Jeff Aardahl, bioloog bij Defenders of Wildlife, in een commentaarbrief aan het BLM in september.
In een schriftelijke verklaring over de ontwikkeling van energieprojecten op openbaar land, zei BLM-woordvoerder Jeff Krauss dat het agentschap “een all-of-the-above energiebenadering steunt, die olie en gas, steenkool, strategische mineralen en hernieuwbare energiebronnen zoals wind, geothermische en zonne-energie omvat – die allemaal kunnen worden ontwikkeld op openbaar land en onderworpen zijn aan de vrije markt.”
-Darrell Proctor is een POWER associate editor (@DarrellProctor1, @POWERmagazine).