Radon (Rn) is een radioactief, kleurloos, reukloos en smaakloos gas dat in de natuur voorkomt als het vervalproduct van de elementen radium, uranium en thorium. Het is een edelgas (of inert gas), wat betekent dat het chemisch inactief is en zich alleen onder extreme omstandigheden met andere stoffen verbindt. Het heeft een hoge dichtheid – het zwaarste bekende gas – en wordt beschouwd als een gevaar voor de gezondheid vanwege zijn radioactiviteit.
Radon is zeldzaam in de natuur omdat zijn isotopen zo kortlevend zijn en omdat zijn belangrijkste bron radium ook vrij zeldzaam is, aldus de Encyclopaedia Britannica. Radon heeft geen bekend biologisch doel, maar er wordt aangenomen dat het een belangrijke rol heeft gespeeld in de evolutie, omdat straling nodig is om genetische modificaties te laten plaatsvinden, aldus de Royal Society of Chemistry.
Alleen de feiten
- Atoomnummer (aantal protonen in de kern): 86
- Atoomsymbool (op het periodiek systeem der elementen): Rn
- Atomair gewicht (gemiddelde massa van het atoom): 222
- Dichtheid: ;9,073 gram per liter
- Fase bij kamertemperatuur: Gas
- Smeltpunt: min 95 graden Fahrenheit (min 71 graden Celsius)
- Kookpunt: min 79 F (min 61.7 C)
- Aantal isotopen (atomen van hetzelfde element met een verschillend aantal neutronen): 3 natuurlijk voorkomend (radon-219, radon-220, en radon-222); 33 waarvan de halveringstijd bekend is met massanummers 196 tot 228; geen enkele is stabiel
- Meest voorkomende isotoop: Rn-222 (halfwaardetijd van 3,823 dagen)
Ontdekking
De erkenning voor de ontdekking van radon gaat volgens Chemicool naar de Duitse chemicus Friedrich Ernst Dorn in 1900. Hij ontdekte het nieuwe gas, dat hij radium “emanatie” noemde, terwijl hij de vervalketen van radium bestudeerde. Radium was slechts twee jaar eerder ontdekt door de Nobelprijswinnende wetenschapper Marie Curie.
De Schotse chemicus Sir William Ramsey, winnaar van de Nobelprijs voor scheikunde in 1904, onderzocht de eigenschappen van radon nog verder. Met de hulp van de Engelse chemicus Robert Whytlaw Gray isoleerde Ramsey radon en berekende hij de dichtheid ervan, zodat het correct kon worden opgenomen in het periodiek systeem. Zij ontdekten dat het het zwaarste gas was dat ooit bekend was. Zij doopten het gas om tot “niton” naar het Latijnse woord voor stralen (nitens). Maar ook deze naam bleef niet hangen, en in 1923 werd het over de hele wereld bekend als “radon”, aldus Chemicool.
Gevaar
Radon is bijna overal in de lucht aanwezig, en iedereen ademt elke dag radon in, volgens het National Cancer Institute. Bij lage concentraties is het onschadelijk. Mensen die echter veel radon inademen, lopen een verhoogd risico op longkanker.
Volgens de Environmental Protection Agency (EPA) is radon de belangrijkste oorzaak van longkanker bij niet-rokers en wordt het in verband gebracht met ongeveer 21.000 sterfgevallen door longkanker per jaar; 2.900 van deze sterfgevallen doen zich voor bij mensen die nooit hebben gerookt.
Rond één op de 15 huizen in de Verenigde Staten heeft verhoogde radongehaltes. Het reukloze gas kan huizen binnendringen via scheuren in muren, vloeren en funderingen. Het kan ook vrijkomen uit bouwmaterialen of via water uit met radon verontreinigde putten, aldus het National Institutes of Health (NIH). Radonniveaus kunnen hoger zijn in huizen en gebouwen die goed zijn geïsoleerd, goed zijn afgedicht of zijn gebouwd op grond die rijk is aan de radioactieve elementen uranium, radium en thorium.
Een maat voor de radioactiviteit is picocuries per liter lucht (pCi/L). In de Verenigde Staten is het gemiddelde radongehalte binnenshuis ongeveer 1,3 pCi/L, volgens de EPA. Het gemiddelde niveau buitenshuis is ongeveer 0,4 pCi/L. De U.S. Surgeon General en de EPA bevelen aan huizen met radonconcentraties van 4 pCi/L of meer te repareren. De EPA beveelt ook aan dat mensen nadenken over het repareren van hun huizen bij radonniveaus tussen 2 pCi/L en 4 pCi/L.
Het ‘Watras-incident’
In 1984 leidde een merkwaardig toeval, bekend als het ‘Watras-incident’, tot de ontdekking van de hoogste radonwaarde ooit in Pennsylvania en spoorde het de EPA er uiteindelijk toe aan zich te gaan bemoeien met het monitoren van radonniveaus in woonhuizen.
Stanley J. Watras, een bouwkundig ingenieur van de Limerick kerncentrale in Pottstown, Pennsylvania, liet het alarm afgaan van een stralingsmonitor die was geïnstalleerd om ervoor te zorgen dat werknemers het gebouw niet verlieten met onveilige stralingsniveaus op hun lichaam.
Dit was nogal een verrassing, want de centrale was nog in aanbouw en was nog niet eens gevuld met nucleaire brandstof – dus blootstelling zou onmogelijk zijn geweest. Uiteindelijk ontdekte een team van specialisten dat Watras de straling niet in de centrale oppikte, maar in zijn eigen huis – de stralingsniveaus in zijn huis waren 700 keer hoger dan het maximumniveau dat als veilig wordt beschouwd.
De specialisten ontdekten dat de boosdoener radongas was, dat van onder de grond zijn huis was binnengesijpeld, aldus The Morning Call. Het leven daar stond gelijk aan het roken van een paar honderd pakjes sigaretten per dag.
De familie verhuisde onmiddellijk, en het huis werd omgebouwd tot een wetenschappelijk laboratorium voor het meten van radon op lange termijn en het testen van radonverminderende maatregelen. Na enkele maanden was de radon teruggebracht tot een aanvaardbaar niveau en keerde de familie terug. Tegenwoordig bevelen de Amerikaanse Surgeon General en de EPA aan alle woningen op radon te testen.
Wie had dat gedacht?
- Radon was het vijfde radioactieve element dat werd ontdekt, na uranium, thorium, radium en polonium.
- Radongas is kleurloos, maar het verspreidt een schitterende gele fosforescentie (licht dat wordt uitgezonden door een stof zonder waarneembare warmte) bij temperaturen onder het vriespunt.
- Decennia geleden werden radiumzouten in verf gemengd om ze in het donker te laten gloeien. Toen de EPA radon echter als een gezondheidsrisico beschouwde, werd radon uit consumentenproducten verwijderd.
- Honderden jaren geleden stond een slopende ziekte bij mijnwerkers bekend als mala metallorum. In 1879 werd de aandoening geïdentificeerd als longkanker veroorzaakt door blootstelling aan radioactieve stoffen, waaronder uranium en radon.
Verrassend onderzoek: Is radon heilzaam in lage doses?
Al duizenden jaren baden mensen in natuurlijke warmwaterbronnen vanwege de therapeutische eigenschappen van het water. Veel van deze kuuroorden blijken radon te bevatten. En toch, in plaats van stralingsziekte of kanker te ontwikkelen, beweren velen dat baden in het radonrijke grondwater ontstekingen en pijn vermindert.
Ook werd radon soms door ziekenhuizen gebruikt om kanker en andere ziekten te behandelen. Ziekenhuizen produceerden het vroeger zelf door radon uit een radiumbron te pompen en het af te sluiten in kleine buisjes die zaadjes of naalden werden genoemd. De zaadjes werden geïnjecteerd op of in de buurt van de plaats van de tumor. Dit is echter niet langer een wijdverbreide praktijk.
Een studie onder leiding van onderzoekers van het Worcester Polytechnic Institute suggereerde dat lage niveaus van radongas — de niveaus die gewoonlijk worden aangetroffen in 90 procent van de Amerikaanse huizen — het risico op het ontwikkelen van longkanker met maar liefst 60 procent kunnen verminderen. De bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Health Physics in 2008.
De resultaten staan in contrast met de bevindingen van eerdere studies, die suggereerden dat blootstelling aan radon op een laag niveau verband houdt met een licht verhoogd risico op longkanker (zonder statistisch verschil) of helemaal geen risico oplevert, aldus het persbericht van de studie in Science Daily.
De studie is de eerste die een statistisch significant hormetisch effect van blootstelling aan radon op een laag niveau heeft gevonden. Het hormetisch effect (hormesis) treedt op wanneer toxines en andere milieustressors een gunstig effect hebben bij zeer lage doses. Het heersende idee is dat lage doses van dergelijke toxines het immuunsysteem en de herstelmechanismen in de cellen stimuleren.
De onderzoekers waren nogal verrast door de bevindingen. In feite was het doel vast te stellen welk niveau van radonblootstelling verband hield met het risico op longkanker en een veiligheidszone te bepalen voor radonniveaus in huis, aldus Science Daily.
Ultime vonden zij dat de kans op het ontwikkelen van longkanker daalde onder één (het geen effect niveau) bij radon blootstelling binnen het bereik van 0-4 picoCuries per liter, volgens Science Daily. Dit is het niveau van ongeveer 90 procent van de woningen in de Verenigde Staten. De EPA raadt huiseigenaren aan actie te ondernemen wanneer de blootstellingsniveaus meer dan 4 picoCuries per liter bereiken, vanwege de overtuiging dat toenemende blootstelling aan radon samenhangt met een progressief groter risico op kanker.
De onderzoekers merkten op dat de nieuwe bevindingen niet het risico op longkanker betwisten dat is verbonden aan grotere niveaus van blootstelling aan radon, zoals die worden ervaren door uraniummijnwerkers. De studie toont echter een aanzienlijke afwijking van eerdere resultaten en overtuigingen over radon.
Een onderzoeksartikel uit 2011 gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift Dose-Response toonde vergelijkbare resultaten. De onderzoekers meldden dat laag-niveau residentieel radon wordt toegeschreven aan een effect dat bekend staat als “geactiveerde natuurlijke bescherming” (ANP) tegen longkanker, waaronder aan roken gerelateerde longkanker.
Recent nieuws