Florida’s Long-Lost Wild Flamingos Were Hiding In Plain Sight

Is er iets meer Floridiaans dan een flamingo?

Flamingo iconografie is overal in de staat: het versieren van gazons, swizzling cocktails, het verlichten van motel borden.

De langbenige roze vogels waren ooit heel gewoon in Florida. Maar hun opvallende veren waren gewaardeerde versieringen voor dameshoeden, en in de jaren 1800 werden ze uitgeroeid voor de pluimhandel.

Althans, wetenschappers dachten dat de flamingo’s waren uitgeroeid.

Nu stelt een team van onderzoekers in Zuid-Florida dat de conventionele wijsheid van bijna een eeuw onjuist is. Florida heeft nog steeds flamingo’s – echte vogels, geen plastic flamingo’s.

“Dat zijn geen lepelaars”

Ons verhaal begint in juli 2004. Pete Frezza, onderzoeker bij Audubon of Florida, was met een collega op onderzoek in Mud Lake, een mangrovegebied in de Everglades waar je vaak zilverreigers, reigers en felroze lepelaars ziet.

De boot voer met stationaire snelheid door het ondiepe water.

“En net aan de horizon was een enorme roze lijn te zien,” zegt Frezza. “En we hadden zoiets van, ‘Oh mijn god. Dat zijn geen lepelaars. Die zijn te groot. Dat zijn flamingo’s.’

Vierenzestig stuks.

Al tientallen jaren is het officiële standpunt van Florida dat flamingo’s af en toe uit Mexico, Cuba of de Bahamas komen – maar de meeste vogels die in de staat worden gezien, zijn ontsnapte exemplaren van binnenlandse zwermen, zoals de beroemde flamingo bij de Hialeah Racetrack. Dat is wat Frezza’s collega’s bij Audubon’s Everglades Science Center hem vertelden over wat hij had gezien.

“En ik geloofde dat totdat ik ze persoonlijk begon te observeren en hun gedrag en vervolgens ook de vogels bij Hialeah observeerde en mijn eigen mening begon te vormen dat – echt niet. Dit waren wilde vogels. Ze waren op wilde plaatsen, gedroegen zich erg wild,” zegt Frezza.

En toen was daar Conchy.

Capturing Conchy

Een paar jaar geleden dook er een groep van drie flamingo’s op bij het marinevliegveld op Boca Chica Key, ongeveer 5 mijl van Key West. Grote vogels als reigers en zilverreigers laten zich soms op het vliegveld zien en de marine jaagt ze weg met vuurwerk of jachtgeweerschoten.

Of de vogel zou in de motor kunnen worden gezogen en een straalvliegtuig van 70 miljoen dollar laten neerstorten. (Dat zou ook slecht nieuws zijn voor de vogel.)

Twee van de bezoekende flamingo’s hebben de hint begrepen. Maar de derde – de vogel die uiteindelijk de naam Conchy kreeg – was koppig.

“Conchy wilde niet weg,” zegt Steven Whitfield, een bioloog van Zoo Miami. “Ze konden hem niet wegjagen.”

Daarop kwam Whitfields team in actie. Ze hadden met een satelliet-tracker gezocht naar een flamingo om vrij te laten. Een zwerm van 147 flamingo’s was in 2014 opgedoken in Palm Beach County en riep vragen op: Waar kwamen deze vogels vandaan? De onderzoekers dachten dat als ze Conchy zouden vangen, hij hen terug zou leiden naar een flamingo populatie in Cuba, of ergens anders.

Dus Conchy werd gevangen en van een bandje voorzien. Maar er was een probleem met het plan van de dierentuin.

“De staat vertelde ons dat we geen uitheemse soorten mochten uitzetten,” zegt Whitfield. “

Ten slotte kreeg de dierentuin toestemming om Conchy uit te zetten – er waren twee waarnemingen in de Everglades van flamingo’s met pootbanden die ze als kuiken in Mexico hadden gekregen, één in 2002 en één in 2012. Dat was genoeg om te bewijzen dat tenminste een deel van de flamingo’s die hier opdoken niet ontsnapt waren.

Whitfield stelde een team samen van mensen die onderzoek doen naar Florida’s waadvogels om de vraag te stellen: Heeft Florida flamingo’s?

Jerry Lorenz was aanvankelijk sceptisch. Lorenz is directeur onderzoek voor Audubon Florida en bestudeert gewoonlijk roseate spoonbills.

“Toen Steven ons bij elkaar bracht, waren de eerste woorden uit mijn mond: ‘Je weet dat dit gewoon ontsnapte vogels zijn,'” herinnert Lorenz zich. “Waarom praten we hier eigenlijk over?”

De zoektocht naar flamingo’s: terug in de tijd

Het onderzoeksteam begon zijn zoektocht naar flamingo’s door op zoek te gaan naar bewijzen van flamingo’s in Florida voordat de handel in pluimjacht eind 19e eeuw op gang kwam.

Ze vonden veel documentatie: veldnotities van ornithologen, dagboeken van jagers, zelfs een verslag van John James Audubon zelf, die schreef dat het zien van de vogels “het hoogtepunt van al mijn verwachtingen bereikte, want mijn reis naar de Floridas werd in grote mate ondernomen met het doel om deze lieflijke vogels op hun eigen prachtige eilanden te bestuderen.”

De onderzoekers gebruikten ook 21e-eeuwse databases en digitaliseringsprojecten om te zoeken naar 19e-eeuwse museumexemplaren – niet alleen van volwassen flamingo’s, maar ook van flamingo-eieren, om uit te zoeken of de vogels ooit in Florida nestelden. Whitfield vond vier eieren in museumcollecties die waren gelabeld als zijnde verzameld in Florida.

“In de late jaren 1800, was het verzamelen van wilde vogeleieren een vreemde maar enigszins populaire hobby,” zegt Whitfield. “Ik denk dat het een soort Pokémon Go was, maar dan echt.”

Het onderzoek van het team toonde aan dat flamingo’s in de 19e eeuw in groten getale in Florida waren.

En ze hadden veel gegevens van een stil kader dat al decennialang informatie documenteerde en deelde: vogelaars. Het aantal meldingen, en het aantal vogels dat bij elke waarneming wordt gemeld, neemt al jaren gestaag toe en nam in deze eeuw een grote vlucht.

Conchy de huismus

Maar de grote vraag bleef: Er duiken nu wilde flamingo’s op in Florida; waar komen ze vandaan?

Onderzoekers hoopten dat Conchy, de flamingo die gevangen was op de marinebasis bij Key West, hen zou helpen het antwoord te vinden.

Nadat de staat toestemming had gegeven, lieten de onderzoekers van Zoo Miami Conchy vrij, met een satellietzender bevestigd aan zijn poot.

“En wat we verwachtten was dat Conchy naar de Bahamas zou vliegen, naar Cuba, naar de Yucatán in Mexico,” zei Whitfield. “Hij zou ons eindelijk vertellen waar de flamingo’s in Florida vandaan komen. Daarin was hij een mislukkeling.”

Conchy, zo bleek, was een huismus. De satelliet-tracker toonde aan dat hij in Florida Bay bleef. Hij werd af en toe gespot met andere flamingo’s.

Frezza zegt dat Conchy nog steeds heeft bijgedragen aan de kennis over flamingo’s. “Hij bewees dat flamingo’s het hele jaar door in Florida Bay kunnen leven,” zei Frezza. “Florida Bay kan flamingo’s onderhouden. Op jaarbasis. Wat best cool is.”

Conchy’s satellietzender stopte kort na orkaan Irma met werken, maar hij is sinds de storm nog een paar keer gespot. Hij onderscheidt zich van de kudde met zijn grote blauwe volgband met de aanduiding U.S. 01 – omdat hij de eerste en enige flamingo is die ooit in de VS is gemerkt.

Mysterie opgelost

Al dat onderzoek leidde tot een conclusie die een eeuw van conventionele wijsheid op zijn kop zette: Florida’s inheemse flamingo populatie was helemaal niet uitgeroeid. De flamingo’s die vogelaars al jaren zagen, kwamen niet van de Hialeah Racetrack.

De bevindingen van Whitfield, Frezza, Lorenz en hun collega’s werden vorige maand gepubliceerd in het tijdschrift The Condor. Kort daarna schrapte de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission de Amerikaanse flamingo van de lijst van uitheemse soorten op haar website.

“Ze horen hier te zijn,” zegt Lorenz. “Het zijn geen ontsnapte dieren. Je behandelt ze niet als een exotische soort. We moeten ze behandelen als een inheemse soort.”

Hij en de andere onderzoekers hebben de zaak van de vermiste flamingo’s in Florida opgelost. De flamingo’s waren er al die tijd al. Verstopt in het volle roze zicht.