Leeuwen bij de auto
De mannetjesleeuwen in de Okavango Delta, een weelderig moerasgebied waar de Okavango-rivier samenvloeit met de Kalahari-woestijn, zijn de grootste leeuwen op aarde, aldus filmmaker Dereck Joubert. Dereck en zijn vrouw Beverly, beiden National Geographic ontdekkingsreizigers, hebben een film gemaakt over hoe deze mannetjes leeuwen overleven, genaamd “Game of Lions,” die zondag (1 dec.) om 10 uur in première gaat op Nat Geo Wild.
Wandelen door water
Leeuwen in de Okavango Delta in Botswana zijn waarschijnlijk de grootste leeuwen ter wereld, omdat er in de regio een overvloed is aan buffels en andere dieren om op te jagen, en omdat de dieren vaak door het water lopen in de vele beekjes in de delta, waardoor ze hun spieren opbouwen, aldus Dereck. Deze leeuwin, die zich net tegoed heeft gedaan aan een dode buffel, loopt door een van de vele beekjes van het Duba Plains kamp, een wildlife concessie in het noordwesten van Botswana.
De Jouberts
Dereck, 57, en Beverly, 56, lijken hier thuis te horen in de bush van het Duba Plains-kamp, waar ze andere films over leeuwen maakten, waaronder “The Last Lions” en “Relentless Enemies.”
Nog niet groot
Het is geen gemakkelijke taak om leeuwen te vinden. Maar onder leiding van de Jouberts en een gids is het een makkie. Op de eerste middag van een driedaagse safari in Duba lokaliseerde het echtpaar een groep van vijf leeuwen, waaronder twee welpen, terwijl een groep van vier journalisten naar hen toe reed. Het leven is zwaar voor leeuwenwelpen, maar vooral voor mannetjes: Slechts ongeveer 1 op de 8 mannetjesleeuwen overleeft de volwassen leeftijd.
Opgejaagd
Wanneer mannetjesleeuwen rond hun tweede levensjaar geslachtsrijp worden, worden ze door de oudere mannetjes binnen de troep naar buiten geschopt, aldus Dereck. De leeuwinnen, die meestal allemaal tot op zekere hoogte verwant zijn, blijven meestal achter. Voor een jong mannetje “moet het verraad door zijn eigen bloed verwarrend zijn, maar dit is een oude rite – het uitzetten van jonge mannetjes in een wereld van onbekenden – een wereld waar hij het zal kunnen maken, of sterven,” zei Dereck. Nadat ze zijn uitgezet, zwerven de jonge mannetjes alleen of in kleine groepen, vaak met hun broers of neven, door het niemandsland tussen de territoria van andere leeuwen.
Voeden
Als leeuwen lang genoeg overleven om een veelbelovend nieuw gebied te vinden, is de volgende stap om een andere troep over te nemen. Maar natuurlijk willen de inwonende mannetjes dat niet, en zo eindigen ze vechtend, vaak tot de dood. Meestal doen ze dit in coalitieverband, vaak bestaande uit drie of vier grote mannetjes.
Van dichtbij
Alleen fysiek sterke, intelligente en fitte mannetjes overleven om volwassen te worden en aan het hoofd van een troep te staan. Vrouwtjes leven over het algemeen langer dan hun soortgenoten. Mannetjesleeuwen, ondanks al hun ontberingen, zijn gewild bij trofeejagers. “Zo nu en dan ontpopt een welp zich als een strijdlustige krijger, en wordt dan doodgeschoten om de kwaliteiten die hem in staat hebben gesteld een overlever te zijn,” zei Dereck.
In verval
Er zijn nog maar ongeveer 20.000 leeuwen over in Afrika, aldus Beverly. Volgens andere schattingen ligt het aantal iets hoger, dichter bij de 30.000. Deskundigen zijn het er hoe dan ook over eens dat hun aantal in een alarmerend tempo afneemt. Ongeveer 50 jaar geleden waren er 450.000 leeuwen – een afname van meer dan 95 procent, aldus Beverly.
Problemen met stroperij
Trofeejagers, meestal Amerikanen, doden bijna 700 leeuwen per jaar, meestal mannetjes, aldus Dereck. Een misschien nog wel groter probleem is het gebruik van strikvallen door de groeiende plattelandsbevolking in Afrika. Deze vallen vangen een verscheidenheid aan dieren, die vervolgens sterven, waardoor leeuwen worden aangetrokken, die vervolgens zelf ten prooi vallen aan de vallen, voegde hij eraan toe.
Hangen uit
Hier schuilen de leeuwen in de schaduw van de auto, en links zit Dereck Joubert. De Jouberts hoopten dat de film de mensen zou helpen inzien hoe moeilijk het is voor mannetjesleeuwen om volwassen te worden, en op hun beurt de jacht op deze dieren zou ontmoedigen. Door de dieren van dichtbij te bekijken wordt duidelijk hoe gemakkelijk het is om ze te benaderen, en wordt duidelijk dat de jacht op leeuwen niet bijzonder uitdagend zou zijn.
De sprong wagen
Hier is een vrouwtje te zien dat over een beekje huppelt. Het doden van een volwassen mannetje in een troep kan de groep in chaos storten, aldus Dereck. Dit maakt de troep bijvoorbeeld kwetsbaarder voor aanvallen van een groep mannetjes van buitenaf, wat leidt tot onrust en het vrijwel zeker doden van eventuele jonge welpen, aldus Dereck. Wanneer mannetjesleeuwen een nieuw territorium overnemen, doden ze bijna altijd de welpen van de troep, omdat ze biologisch niet verwant zijn en geen energie willen spenderen om ervoor te zorgen dat de genen van andere leeuwen worden doorgegeven.