Vroegste jaren
Goya werd geboren in Fuendetodos, Aragón, Spanje, in 1746 als zoon van José Benito de Goya y Franque en Gracia de Lucientes y Salvador. Hij bracht zijn kindertijd door in Fuendetodos, waar zijn familie woonde in een huis met het familiewapen van zijn moeder. Zijn vader verdiende de kost als vergulder. Rond 1749 kocht de familie een huis in de stad Zaragoza en enkele jaren later betrok zij het. Goya ging mogelijk naar de Escuelas Pias. Hij raakte in deze tijd nauw bevriend met Martin Zapater, en hun correspondentie uit de jaren 1770 tot 1790 is een waardevolle bron voor het begrijpen van Goya’s vroege carrière aan het hof van Madrid. Op 14-jarige leeftijd studeerde Goya bij de schilder José Luzán. Hij verhuisde naar Madrid waar hij les kreeg van Anton Raphael Mengs, een schilder die geliefd was bij het Spaanse koningshuis. Hij botste met zijn meester, en zijn examens waren onbevredigend. Goya schreef zich in 1763 en 1766 in voor de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten, maar werd niet toegelaten.
Hij verhuisde vervolgens naar Rome, waar hij in 1771 de tweede prijs won in een door de stad Parma uitgeschreven schilderwedstrijd. Later dat jaar keerde hij terug naar Zaragoza en schilderde delen van de koepels van de Basiliek van de Pilaar (waaronder Aanbidding van de Naam van God), een cyclus fresco’s in de kloosterkerk van het Charterhuis van Aula Dei, en de fresco’s van het Sobradiel Paleis. Hij studeerde bij Francisco Bayeu y Subías en zijn schilderkunst begon tekenen te vertonen van de delicate tonaliteiten waar hij beroemd om werd.
Goya trouwde op 25 juli 1773 met Bayeu’s zuster Josefa (hij gaf haar de bijnaam “Pepa”). Dit huwelijk, en Francisco Bayeu’s lidmaatschap van de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten (vanaf 1765), hielpen Goya aan werk als schilder van ontwerpen die geweven zouden worden door de Koninklijke Tapijtfabriek. Daar ontwierp hij in vijf jaar tijd zo’n 42 patronen, waarvan er vele werden gebruikt voor het versieren (en isoleren) van de kale stenen muren van El Escorial en het Palacio Real del Pardo, de nieuw gebouwde residenties van de Spaanse monarchen in de buurt van Madrid. Dit bracht zijn artistieke talenten onder de aandacht van de Spaanse vorsten, die hem later toegang zouden verlenen tot het koninklijk hof. Hij schilderde ook een doek voor het altaar van de kerk van San Francisco El Grande in Madrid, wat leidde tot zijn benoeming tot lid van de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten.
In 1783 gaf de graaf van Floridablanca, een favoriet van koning Carlos III, Goya de opdracht zijn portret te schilderen. Hij raakte ook bevriend met kroonprins Don Luis en bracht twee zomers met hem door. Hij schilderde portretten van zowel de Infante als zijn familie. In de jaren 1780 groeide zijn kring van opdrachtgevers uit tot de hertog en hertogin van Osuna, die hij schilderde, de koning en andere vooraanstaande personen van het koninkrijk. In 1786 kreeg Goya een bezoldigde positie als schilder van Karel III. Na de dood van Charles III in 1788 en de revolutie in Frankrijk in 1789, tijdens het bewind van Charles IV, bereikte Goya zijn hoogtepunt van populariteit bij het koningshuis.
In 1789 werd hij hofschilder van Charles IV en in 1799 werd hij benoemd tot Eerste Hofschilder met een salaris van 50.000 reales en 500 dukaten voor een rijtuig. Hij schilderde de koning en de koningin, koninklijke familieportretten, portretten van de prins van de vrede en vele andere edelen. Zijn portretten vallen op door hun onwil om te vleien, en in het geval van Karel IV van Spanje en zijn familie is het gebrek aan visuele diplomatie opmerkelijk. Moderne vertolkers zien dit portret als satire; men denkt dat het de corruptie onder Karel IV aan het licht brengt. Onder zijn bewind zou zijn vrouw Louisa de werkelijke macht hebben gehad, vandaar dat zij in het midden van het groepsportret is geplaatst. Links achter op het schilderij zie je de kunstenaar zelf naar de kijker kijken, en op het schilderij achter de familie zijn Lot en zijn dochters afgebeeld, waarmee de onderliggende boodschap van corruptie en gat nog eens wordt herhaald.
Goya kreeg opdrachten van velen binnen de Spaanse adel. Onder degenen van wie hij portretopdrachten kreeg waren Pedro Téllez-Girón, 9e hertog van Osuna en zijn vrouw María Josefa Pimentel, 12e gravin-hertogin van Benavente, María del Pilar de Silva, 13de hertogin van Alba (algemeen bekend onder de naam “hertogin van Alba”), en haar echtgenoot José María Álvarez de Toledo, 15de hertog van Medina Sidonia, en María Ana de Pontejos y Sandoval, markiezin van Pontejos.rgens tussen eind 1792 en begin 1793, werd Goya doof door een ernstige ziekte (waarvan de precieze aard niet bekend is), en hij werd teruggetrokken en in zichzelf gekeerd. Tijdens zijn herstel begon hij aan een serie experimentele schilderijen. Zijn experimentele kunst, die schilderijen, tekeningen en een bittere reeks geaquarelleerde etsen zou omvatten, gepubliceerd in 1799 onder de titel Caprichos, werd uitgevoerd parallel aan zijn meer officiële opdrachten van portretten en religieuze schilderijen. In 1798 schilderde hij lichtgevende en luchtige taferelen voor de pendentieven en de cupula van de Real Ermita (kapel) van San Antonio de la Florida in Madrid. Vele plaatsen wonderen van de heilige Antonius van Padua temidden van het hedendaagse Madrid.
Laterere jaren
In 1808 vielen Franse troepen Spanje binnen, wat leidde tot de Peninsulaire Oorlog van 18081814. Goya’s betrokkenheid bij het hof van de “indringerkoning”, Joseph I, de broer van Napoleon Bonaparte, is niet bekend; hij schilderde wel werken voor Franse opdrachtgevers en sympathisanten, maar bleef neutraal tijdens de gevechten. Na de restauratie van de Spaanse koning, Ferdinand VII, in 1814, ontkende Goya elke betrokkenheid bij de Fransen. Toen zijn vrouw Josefa in 1812 stierf, verwerkte hij mentaal en emotioneel de oorlog door De aanval van de Mamelukken en De derde mei 1808 te schilderen, en de serie prenten voor te bereiden die later bekend werden als De rampen van de oorlog (Los desastres de la guerra). Ferdinand VII keerde in 1814 terug naar Spanje, maar de relatie met Goya was niet hartelijk. Hij schilderde portretten van de koningen voor verschillende organisaties, maar niet voor de koning zelf.
Leocadia Weiss (née Zorrilla, geb. 1790), het dienstmeisje van de kunstenaar, 35 jaar jonger en een ver familielid, woonde bij Goya en verzorgde hem na Bayeu’s dood. Zij verbleef met haar dochter Rosario bij hem in zijn villa Quinta del Sordo tot 1824. Leocadia leek waarschijnlijk qua trekken op Goya’s eerste vrouw Josefa Bayeu, in die mate zelfs dat een van zijn bekende portretten de voorzichtige titel Josefa Bayeu (of Leocadia Weiss) draagt.
Niet veel is er over haar bekend buiten haar vurige temperament. Ze was waarschijnlijk verwant aan de Goicoechea familie, een rijke dynastie waarin de zoon van de kunstenaar, de onnozele Javier, was getrouwd. Er wordt aangenomen dat zij er liberale politieke opvattingen op nahield en niet bang was deze te uiten, iets wat door Goya’s familie werd afgekeurd. Het is bekend dat Leocadia een ongelukkig huwelijk had met een juwelier, Isideo Weiss, maar sinds 1811 van hem gescheiden was. Haar echtgenoot noemde “ongeoorloofd gedrag” tijdens de echtscheidingsprocedure. Zij kreeg twee kinderen voordat het huwelijk werd ontbonden, en baarde een derde, Rosario, in 1814 toen zij 26 was. Isideo was niet de vader, en er is vaak gespeculeerd, hoewel er weinig harde bewijzen zijn, dat het kind van Goya was. Er is veel gespeculeerd dat Goya en Weiss een romantische band hadden, maar het is waarschijnlijker dat de genegenheid tussen hen sentimenteel was.
Goya’s werken van 1814 tot 1819 zijn voornamelijk portretten in opdracht, maar ook het altaarstuk van Santa Justa en Santa Rufina voor de kathedraal van Sevilla, de prentenserie La Tauromaquia met scènes uit stierengevechten, en waarschijnlijk de etsen van Los Disparates.
In 1819 kocht hij, met het idee zich af te zonderen, een landhuis aan de rivier de Manzanares even buiten Madrid. Het stond bekend als de Quinta del Sordo (grofweg, “Huis van de dove”, genoemd naar de vorige eigenaar en niet naar Goya zelf). Daar maakte hij de Zwarte Schilderijen met intense, beklemmende thema’s, die de angst van de kunstenaar voor krankzinnigheid en zijn kijk op de mensheid weerspiegelen. Verschillende van deze schilderijen, waaronder Saturnus die zijn zoon verslindt, werden rechtstreeks op de muren van zijn eet- en zitkamer geschilderd.
Goya verloor het vertrouwen in of werd bedreigd door de anti-liberale politieke en sociale houding van de herstelde Spaanse monarchie en verliet Spanje in mei 1824 voor Bordeaux en vervolgens Parijs. Hij reisde in 1826 naar Spanje, maar keerde terug naar Bordeaux, waar hij in 1828 op 82-jarige leeftijd aan een beroerte overleed. Hij was katholiek en werd in Bordeaux begraven; in 1919 werden zijn stoffelijke resten overgebracht naar de Koninklijke Kapel van de Heilige Antonius van La Florida in Madrid.