Na de val van Atlanta probeerde Generaal John Bell Hood met zijn 39.000 man sterke Leger van Tennessee de aandacht van William T. Sherman en zijn legers af te leiden. Hoewel agressieve manoeuvres, veldslagen en een belegering Sherman niet konden stoppen, vond Hood dat zijn volgende beste optie om Sherman te vertragen het bedreigen van zijn aanvoerlijnen was. Ook deze strategie zou uitlopen op een mislukking voor de Geconfedereerden.
Hood manoeuvreerde zijn leger terug naar Noord-Georgia, over de staatsgrens naar Alabama, en tenslotte naar midden-Tennessee. Sherman achtervolgde Hood aanvankelijk halfslachtig, maar de Yankee-commandant had niet lang nodig om in te zien dat Hood geen bedreiging vormde en dat Shermans legers konden leven van het land dat niet was aangetast door de harde hand van de oorlog in het diepe zuiden. Sherman delegeerde de verantwoordelijkheid voor de strijd tegen Hood aan twee ervaren commandanten, George Thomas en John Schofield – en hun bijna 62.000 federale soldaten.
Hood’s leger trok in november met rasse schreden midden Tennessee binnen. Hij stal marsen naar Schofield en Thomas, terwijl hij mikte op het bevoorradingsdepot van de Unie in Nashville. Hood hoopte Schofield’s troepenmacht te vernietigen, en zich dan tegen Thomas te keren. Dubbele overwinningen in deze sector zouden Sherman uit Georgia kunnen lokken of, heel misschien, federale troepen weglokken van het Oostelijk Theater.
Na een maand van schermutselingen langs de Tennessee en de Duck Rivers, slaagde Hood er op 28 november in Schofield’s leger te verdelen en een deel ervan te omsingelen in de rivierstad Columbia, Tennessee. Helaas voor Hood slaagden de Geconfedereerden er niet in de val te dichten bij Spring Hill, en Schofield’s leger ontsnapte naar Franklin, Tennessee, waar het op 30 november vroeg arriveerde.
Terwijl Schofield zijn leger aan het werk zette om zijn positie te versterken en de bruggen over de Harpeth Rivier te herbouwen, verplaatste Hood zijn leger naar de buitenwijken van de stad. De Geconfedereerde bevelhebber richtte zich op de vernietiging van Schofield’s troepenmacht tegen elke prijs. Het rebellenleger van ongeveer 27.000 man stond voor het vooruitzicht van een frontale aanval over twee mijl open terrein tegen een ongeveer gelijke vijand, verschanst achter drie linies van borstweringen. Ongehinderd door de bezwaren van zijn ondergeschikten gaf Hood opdracht tot de aanval.
De Geconfedereerde gelederen traden rond 16.00 uur aan en werden onmiddellijk uiteengereten door kanon- en klein-armvuur. Desondanks rukte de linie op en overlapte en overrompelde snel twee slecht geplaatste federale brigades een halve mijl voor de hoofdlinie. Slechts enkele meters achter de gebroken federale manschappen vielen ze aan en schreeuwden. De geconfedereerden in het centrum konden de laatste halve mijl van hun aanval grotendeels ongehinderd afleggen. De rebellen stormden met volle kracht op het centrum van de Unie af en versplinterden de verdedigers rond het Carter House.
Duizenden manschappen stroomden nu in een dodelijke draaikolk van gevechten. De snelle reactie van de federale brigade van kolonel Emerson Opdycke, die zich in de bres wierp, voorkwam een grootschalige ramp. Meer Geconfedereerden kwamen in de strijd toen butternut soldaten van het korps van Alexander P. Stewart op het westelijke deel van de federale hoofdlinie inbeukten. Onder vuur genomen door musketiers en omsingeld door artillerie, drongen de Geconfedereerden door tot ze de onneembare abatis bereikten. De Geconfedereerden trokken zich terug, hergroepeerden en hernieuwden de aanval wel zes keer, maar konden de verdedigers van de Unie niet verjagen. Toen de zon onderging, terwijl zijn poging op rechts gestrand was en de gevechten in het centrum in het derde uur woedden, stuurde Hood zijn linkervleugel vooruit. Een fakkelaanval door de mannen van Benjamin F. Cheatham’s corps liep al snel op niets uit.
De Confederaten trokken zich over het brede front terug, duizenden doden en gewonden achterlatend. De Slag om Franklin decimeerde het leger van Tennessee. Veertien generale officieren en 55 regimentscommandanten stonden op de dodenlijst van de Geconfedereerden. Onversaagd zette Hood de campagne voort naar Nashville, waar Schofield en Thomas hun krachten bundelden voor de climactische slag van de campagne en van Hoods carrière.