Franz Boas, (geboren 9 juli 1858, Minden, Westfalen, Pruisen -gestorven 22 december 1942, New York, New York, V.S.), in Duitsland geboren Amerikaanse antropoloog van de late 19e en vroege 20e eeuw, de grondlegger van de relativistische, cultuurgerichte school van de Amerikaanse antropologie die dominant werd in de 20e eeuw. Tijdens zijn ambtstermijn aan de Columbia University in New York City (1899-1942) ontwikkelde hij een van de belangrijkste antropologische afdelingen in de Verenigde Staten. Boas was een specialist in Noord-Amerikaanse Indianenculturen en -talen, maar daarnaast was hij de organisator van een vak en de grote leraar van een aantal wetenschappers die de antropologie in de Verenigde Staten hebben ontwikkeld, waaronder A.L. Kroeber, Ruth Benedict, Margaret Mead, Melville Herskovits en Edward Sapir.
Boas was de zoon van een koopman. Als kind had hij een zwakke gezondheid en bracht hij veel van zijn tijd door met boeken. Zijn ouders waren vrijdenkende liberalen die vasthielden aan de idealen van de Revoluties van 1848. Hoewel joods, groeide hij op met een Duits gevoel. Vanaf zijn vijfde jaar interesseerde hij zich voor de natuurwetenschappen – plantkunde, geografie, zoölogie, geologie en astronomie. Tijdens zijn studie aan het Gymnasium in Minden raakte hij diep geïnteresseerd in de geschiedenis van de cultuur. Hij volgde zijn verschillende intellectuele richtingen tijdens zijn studie aan de universiteiten van Heidelberg, Bonn en Kiel, waar hij in 1881 in Kiel promoveerde in de natuur- en aardrijkskunde.
Na een jaar militaire dienst vervolgde Boas zijn studie in Berlijn en ondernam vervolgens in 1883-84 een wetenschappelijke expeditie van een jaar naar Baffin Eiland. Hij was nu sterk geïnteresseerd in menselijke culturen en kreeg een functie in een etnologisch museum in Berlijn en aan de faculteit voor geografie van de Universiteit van Berlijn.
In 1886, op de terugweg van een bezoek aan de Kwakiutl en andere stammen van Brits Columbia (wat een levenslange studie werd), stopte hij in New York City en besloot te blijven. Hij vond een baan als redacteur bij het tijdschrift Science.
The Kwakiutl of Vancouver Island, door Franz Boas, 1905
Boas’ eerste onderwijsbetrekking was aan de pas opgerichte Clark University (Worcester, Massachusetts) in 1889. Vervolgens verbleef hij een tijd in Chicago, waar hij hielp bij de voorbereiding van de antropologische tentoonstellingen op de Columbian Exposition van 1893 en een post bekleedde in het Field Museum of Natural History. In 1896 werd hij docent in de fysische antropologie en in 1899 hoogleraar in de antropologie aan de universiteit van Columbia. Van 1896 tot 1905 was hij ook curator antropologie aan het American Museum of Natural History in New York; in die hoedanigheid leidde en redigeerde hij de rapporten van de Jesup North Pacific Expedition, een onderzoek naar de relaties tussen de inheemse volken van Siberië en Noord-Amerika.
Vanaf zijn eerste jaren in Amerika was Boas een vernieuwende en wonderbaarlijk productieve geleerde, die zowel bijdroeg aan de statistische fysische antropologie, de beschrijvende en theoretische linguïstiek, als aan de etnologie van de Amerikaanse Indianen, waaronder belangrijke studies van folklore en kunst. Zijn persoonlijke onderzoeksbijdragen alleen al zouden hem een belangrijke plaats in de geschiedenis van de antropologie hebben gegeven, maar hij oefende ook een enorme invloed uit als leraar. Rond de eeuwwisseling was de nationale leiding in de antropologie stevig in handen van Boas. In 1906, op 48-jarige leeftijd, kreeg hij het festschrift (huldeblijk), dat gewoonlijk door zijn collega’s wordt toegekend aan een geleerde die bijna met pensioen ging. De 36 jaren die volgden waren niet minder productief, invloedrijk of eervol. Boas richtte het International Journal of American Linguistics op, was een van de oprichters van de American Anthropological Association, en was president (1931) van de American Association for the Advancement of Science.
In 1911 publiceerde Boas The Mind of Primitive Man, een serie lezingen over cultuur en ras. In de jaren 1920 werd er vaak naar verwezen door mensen die zich verzetten tegen nieuwe Amerikaanse immigratiebeperkingen op basis van veronderstelde raciale verschillen. In de jaren ’30 verbrandden de Nazi’s in Duitsland het boek en trokken zijn doctorstitel in, die de Universiteit van Kiel in 1931 plechtig had herbevestigd. Boas actualiseerde en vergrootte het boek in 1937. Andere boeken van Boas zijn onder meer Primitive Art (1927) en Race, Language and Culture (1940).
Na zijn pensionering in 1936 reageerde Boas op de Spaanse burgeroorlog en de gestaag groeiende macht van de nazi’s in Duitsland door zijn antropologische ideeën over racisme te verwerken in populaire tijdschriftartikelen, waarvan sommige na zijn dood werden gebundeld in Race and Democratic Society (1945, heruitgave 1969).
De revolutionaire betekenis van Boas’ werk kan het best worden begrepen in historische termen. Hoewel bijna alle antropologen door de tijd heen hebben geloofd dat de mens één soort is, geloofden maar weinig geleerden aan het begin van de 20e eeuw dat de verschillende rassen een gelijk vermogen tot culturele ontwikkeling vertoonden. Het is grotendeels door Boas’ invloed dat antropologen en andere sociale wetenschappers vanaf het midden van de 20e eeuw geloofden dat verschillen tussen de rassen het resultaat waren van historisch bepaalde gebeurtenissen in plaats van een fysiologisch lot en dat ras zelf een culturele constructie was.
Binnen dit gemeenschappelijke kader zijn er soms verschillen in opvatting geweest over de werkelijke prestaties van bepaalde volkeren. Sommige antropologen, die zichzelf vaak “evolutionair” noemen, beweren dat sommige volkeren “hogere” staten van cultuur hebben bereikt en andere volkeren – althans tijdelijk – achter zich hebben gelaten. Zij menen dat de verschillen tussen “beschaafde” en “primitieve” volkeren het resultaat zijn van milieu-, culturele en historische omstandigheden. Andere antropologen, vaak culturele relativisten genoemd, stellen dat de evolutionaire visie etnocentrisch is, voortkomend uit de menselijke neiging om andere groepen dan de eigen als inferieur te karakteriseren, en dat alle overlevende menselijke groepen zich in gelijke mate maar op verschillende manieren hebben ontwikkeld.
Franz Boas was van de tweede overtuiging. Aangezien Britse en Amerikaanse antropologen in het laatste derde deel van de 19e eeuw niet erg genegen waren tot deze opvatting, was het des te opmerkelijker dat Boas erin slaagde deze overweldigend dominant te maken. Hoewel hij oorspronkelijk als natuurwetenschapper had aangenomen dat er universele wetten moesten bestaan die zouden verklaren hoe verschillende volkeren aan hun karakteristieke levenswijzen zijn gekomen, concludeerde hij dat het probleem te complex was voor een algemene oplossing. Wetten van culturele oorzakelijkheid, betoogde hij, moesten worden ontdekt in plaats van verondersteld.
Boas’ opvatting vereist dat de antropoloog in staat is alle factoren te begrijpen die de geschiedenis van volkeren kunnen beïnvloeden. Om te kunnen beweren dat culturele verschillen niet het gevolg zijn van biologische verschillen, moet men dus iets weten van biologie; en om de onderlinge relaties tussen mensen en hun omgeving te kunnen zien, moet de antropoloog zaken begrijpen als migratie, voeding, gewoonten bij het opvoeden van kinderen en ziekte, en ook de bewegingen en onderlinge relaties van volkeren en hun culturen. Antropologie wordt dan holistisch en eclectisch, betrokken op elk gebied van wetenschap of geleerdheid dat relevant lijkt voor een bepaald probleem.