Lavater kreeg gemengde reacties van wetenschappers, waarbij sommigen zijn onderzoek accepteerden en anderen het bekritiseerden. De scherpste criticus was bijvoorbeeld de wetenschapper Georg Christoph Lichtenberg, die zei dat pathognomie, het ontdekken van het karakter door het observeren van het gedrag, doeltreffender was. Schrijfster Hannah More klaagde bij Horace Walpole: “Tevergeefs beroemen wij ons erop … dat de filosofie alle bolwerken van vooroordeel, onwetendheid en bijgeloof had afgebroken; en toch, op ditzelfde moment … Lavater’s physiognomy books sell at fifteen guineas a set.”
Periode van populariteitEdit
De populariteit van de fysionomie groeide gedurende het eerste kwart van de 18e eeuw en tot in de 19e eeuw. Het werd serieus besproken door academici, die geloofden in de mogelijkheden ervan. Veel Europese romanschrijvers gebruikten fysionomie in de beschrijving van hun personages, met name Balzac, Chaucer en portrettisten, zoals Joseph Ducreux. Een groot aantal 19e-eeuwse Engelse auteurs werd door het idee beïnvloed, wat met name blijkt uit de gedetailleerde fysionomische beschrijvingen van personages in de romans van Charles Dickens, Thomas Hardy en Charlotte Brontë.
Naast Thomas Browne zijn er nog andere literaire auteurs die in verband werden gebracht met Norwich en die fysiognomische waarnemingen deden in hun geschriften, zoals de romantische romanschrijfster Amelia Opie, en de reisboekenschrijver George Borrow.
Physiognomie is een centrale, impliciete veronderstelling die ten grondslag ligt aan de plot van Oscar Wilde’s The Picture of Dorian Gray. In de 19e-eeuwse Amerikaanse literatuur speelt fysionomie een belangrijke rol in de korte verhalen van Edgar Allan Poe.
Phrenologie, ook beschouwd als een vorm van fysionomie, werd rond 1800 ontwikkeld door de Duitse arts Franz Joseph Gall en Johann Spurzheim, en was in de 19e eeuw wijdverbreid in Europa en de Verenigde Staten. In de V.S. publiceerde de arts James W. Redfield in 1852 zijn Comparative Physiognomy, waarin hij met 330 gravures de “Resemblances between Men and Animals” illustreert. Hij vindt deze in uiterlijk en (vaak metaforisch) in karakter, b.v. Duitsers met leeuwen, negers met olifanten en vissen, Chinamen met varkens, Yankees met beren, Joden met geiten.
Aan het eind van de 19e eeuw probeerde de Engelse psychometricus Sir Francis Galton fysionomische kenmerken van gezondheid, ziekte, schoonheid en criminaliteit te definiëren, via een methode van composietfotografie. Galton’s werkwijze bestond uit het fotografisch over elkaar leggen van twee of meer gezichten door meervoudige belichting. Nadat hij het gemiddelde had genomen van foto’s van gewelddadige criminelen, ontdekte hij dat de composiet “fatsoenlijker” leek dan elk van de gezichten waaruit hij bestond; dit was waarschijnlijk te wijten aan het feit dat de onregelmatigheden van de huid op de samenstellende beelden werden uitgemiddeld in de uiteindelijke mix. Met de komst van de computertechnologie in het begin van de jaren negentig is Galton’s compositietechniek overgenomen en sterk verbeterd met behulp van grafische computerprogrammatuur.
Aan het eind van de 19e eeuw werd de techniek geassocieerd met frenologie en als gevolg daarvan in diskrediet gebracht en verworpen. Niettemin werd de Duitse fysionomist Carl Huter (1861-1912) in Duitsland populair met zijn concept van fysionomie, “psycho-fysiognomie” genoemd.
Physiognomie werd ook nuttig op het gebied van de Criminologie door de inspanningen van de Italiaanse legerarts en wetenschapper, Cesare Lombroso. Lombroso, in het midden van de 19e eeuw, verdedigde het idee dat “criminaliteit erfelijk was en dat misdadigers konden worden geïdentificeerd aan de hand van fysieke attributen, zoals een haviksneus en bloeddoorlopen ogen”. Lombroso liet zich inspireren door de onlangs vrijgegeven ideologieën en studies van Darwin en droeg veel van de misverstanden die hij had over evolutie over in het propageren van het gebruik van fysionomie in de criminologie. Zijn logica kwam voort uit het idee dat “misdadigers in de fylogenetische boom ‘teruggooiers’ waren naar vroege fasen van de evolutie”. Met dit in het achterhoofd is het redelijk te concluderen dat “volgens Lombroso een regressieve eigenschap het genie, de krankzinnige en de delinquent verenigde; zij verschilden in de intensiteit van deze eigenschap en, uiteraard, in de mate van ontwikkeling van de positieve kwaliteiten”. Hij geloofde dat men alleen al aan de hand van de lichamelijke kenmerken kon bepalen of iemand van wilde aard was. Gebaseerd op zijn bevindingen, “stelde Lombroso voor dat de “geboren misdadiger” kon worden onderscheiden door fysieke atavistische stigmata, zoals:
- grote kaken, naar voren uitstekende kaak,
- laag hellend voorhoofd,
- hoge jukbeenderen,
- platte of omgekeerde neus,
- handvormig gevormde oren,
- kaakachtige neuzen of vlezige lippen,
- harde schimmige ogen,
- schrale baard of kaalheid,
- ongevoeligheid voor pijn,
- lange armen in verhouding tot de onderste ledematen.
De belangstelling voor de relatie tussen criminologie en fysionomie begon bij Lombroso’s eerste ontmoeting met “een beruchte Calabrische dief en brandstichter” genaamd Giuseppe Villella. Lombroso was vooral onder de indruk van de vele opvallende persoonlijkheidskenmerken die Villella bezat; behendigheid en cynisme waren er enkele van. Villella’s vermeende misdaden worden betwist en Lombroso’s onderzoek wordt door velen gezien als Noord-Italiaans racisme ten opzichte van Zuid-Italianen. Na de dood van Villella ontdekte Lombroso bij “een autopsie dat zijn proefpersoon aan de achterkant van zijn schedel een inkeping had, die leek op die bij apen”. Hij noemde deze afwijking later de “mediane occipitale depressie”. Lombroso gebruikte de term “atavisme” om deze primitieve, aapachtige gedragingen te beschrijven, die hij aantrof bij velen van hen die hij vatbaar achtte voor criminaliteit. Toen hij verder ging met het analyseren van de gegevens die hij had verzameld uit de autopsie en deze resultaten vergeleek met eerdere gevallen, leidde hij daaruit af dat bepaalde lichamelijke kenmerken ervoor zorgden dat sommige individuen een grotere “neiging tot overtreding hadden en ook wilde teruggooi waren naar de vroege mens”. Zoals men zou kunnen veronderstellen, hadden dit soort onderzoeken verstrekkende gevolgen voor verschillende wetenschappelijke en medische gemeenschappen in die tijd; in feite “impliceerde de natuurlijke genese van de misdaad dat de criminele persoonlijkheid beschouwd moest worden als een bijzondere vorm van psychiatrische ziekte”. Bovendien bevorderden deze idealen het idee dat wanneer een misdaad wordt begaan, dit niet langer wordt gezien als “vrije wil”, maar in plaats daarvan als het resultaat van iemands genetische aanleg voor wreedheid. Hij beschikte over talrijke casestudies om veel van zijn bevindingen te staven, omdat hij hoofd was van een krankzinnigengesticht in Pesaro. Hij was gemakkelijk in staat om mensen van verschillende rangen en standen te bestuderen en was zo in staat om criminele types verder te definiëren. Omdat zijn theorieën zich voornamelijk concentreerden op anatomie en antropologische informatie, werd het idee van degeneratie als bron van atavisme pas later in zijn criminologische inspanningen onderzocht. Deze “nieuwe en verbeterde” theorieën leidden tot de opvatting “dat de geboren misdadiger pathologische symptomen gemeen had met de morele imbeciel en de epilepticus, en dit bracht hem ertoe zijn typologie uit te breiden met de krankzinnige misdadiger en de epileptische misdadiger”. Bovendien “omvat het type krankzinnige misdadiger de alcoholist, de matroïde en de hysterische misdadiger”. Als het gaat om moderne toepassingen van Lombroso’s bevindingen en ideeën, is er weinig te zien. Lombroso’s ideologieën worden nu erkend als gebrekkig, en beschouwd als pseudo-wetenschap. Velen hebben gewezen op de openlijke sexistische en racistische ondertoon van zijn onderzoek, en veroordelen het alleen al om die redenen. Ondanks het feit dat veel van zijn theorieën in diskrediet zijn gebracht, wordt hij nog steeds geprezen als de vader van de “wetenschappelijke criminologie”. De moderne criminologie vindt veel van zijn leerstellingen onjuist, maar hij had een grote invloed op de criminologie en de fysionomie in die tijd.