Gene Autry was het soort man dat de rekeningen betaalde voor oude vrienden op hun oude dag, op de voorstoel naast zijn chauffeur zat en in de bar van zijn vakantiehotel opdook om de gasten in een meezinger te leiden. Tijdens zijn hoogtijdagen als zingende cowboy varieerden zijn fans van de voor de hand liggende – Johnny Cash en Willie Nelson – tot de onwaarschijnlijke – Franklin D. Roosevelt en Ringo Starr. Dertig jaar nadat hij was gestopt met optreden, keerde zijn themalied, “Back in the Saddle Again”, terug in de popcharts op de soundtrack van de film Sleepless in Seattle.
Hij beschreef zichzelf ooit als “een gefrustreerde honkbalspeler,” en verheugde zich in zijn tweede carrière als honkbaleigenaar.1 De Angels waren zijn passie voor de laatste vier decennia van zijn leven. De Angels waren zijn passie gedurende de laatste vier decennia van zijn leven. Een mollige, altijd glimlachende man, gekleed in een westernpak en een grote Stetson – wit, natuurlijk – Autry reisde vaak met zijn team en gaf kwistig geld uit aan vrije spelers in een vergeefse jacht op een kampioenschap. De Angels plaatsten nummer 26 ter ere van hun 26e man.
Autry is nooit een cowboy geweest, maar hij speelde er wel een op tv en radio en in films. “Ik was de eerste van de zingende cowboys,” zei hij. “Ik weet niet zeker of ik de beste was. Maar als je de eerste bent, doet dat er niet toe. Niemand kan ooit nog de eerste zijn. “2
Hij introduceerde twee van de populairste kerstliedjes, en investeerde zijn Hollywood-inkomsten om een fortuin op te bouwen dat hem 10 jaar lang op de lijst van 400 rijkste Amerikanen van Forbes magazine deed belanden. Zijn tv-sidekick, Pat Buttram, zei: “Vroeger reed Gene Autry de zonsondergang tegemoet. Now he owns it. “3
Orvon Grover Autry werd geboren in Tioga, Texas, op 29 september 1907, als eerste kind van Delbert Autry en de voormalige Elnora Ozment. Hij sprak zelden over zijn jeugd omdat hij die grotendeels wilde vergeten. Zijn vader was over het algemeen waardeloos, vaker afwezig dan aanwezig, en zijn moeder en haar vier kinderen waren afhankelijk van de liefdadigheid van familieleden in Texas en Oklahoma. Orvon stopte met de middelbare school om het gezin te helpen onderhouden als spoorwegtelegrafist.4
Toen hij 12 was, had hij $8 gespaard van de karweitjes op de boerderij om een gitaar te kopen uit de Sears Roebuck catalogus. Hij vertelde graag over de nacht dat ’s werelds beroemdste inwoner van Oklahoma, Will Rogers, een spoorwegdepot binnenliep, hem hoorde plukken en zingen, en zijn droom van een muziekcarrière aanmoedigde. Het verhaal is wellicht een verzinsel van een persagent; het werd pas na Rogers’ dood voor het eerst gedocumenteerd.
Op 20-jarige leeftijd reisde Orvon naar New York op zoek naar een platencontract, maar werd afgewezen. Hij kwam thuis met een nieuwe naam, Gene Autry, waarschijnlijk geleend van een populaire crooner, Gene Austin, die hij tijdens de reis had ontmoet.
Bij zijn eerste radio-optreden, bij KVOO in Tulsa, werd hij aangekondigd als Oklahoma’s Jodelende Cowboy en imiteerde hij countryster Jimmie Rodgers. Zijn eerste hit, “That Silver-Haired Daddy of Mine”, stuwde hem naar het grote publiek op WLS Barn Dance in Chicago, het model voor Nashville’s Grand Ole Opry.
Tijdens een reis naar Oklahoma ontmoette Autry Ina Mae Spivey en trouwde vier maanden later met haar, op 1 april 1932. Het huwelijk was zo plotseling dat sommige vrienden dachten dat het een 1 aprilgrap was, maar het huwelijk hield 48 jaar stand. Nadat Gene’s moeder die lente overleed, trokken zijn twee zussen en broer in bij het pasgetrouwde stel. Ina, net 21, werd hun surrogaatmoeder. De Autrys hebben nooit kinderen gekregen.
Op 4 juli 1934 vertrokken hij, Ina en zijn komische sidekick, Smiley Burnette, in Gene’s Buick van Chicago naar Hollywood. Hij dacht dat films zouden helpen om zijn platen te verkopen. Zijn debuut was een zingende cameo in In Old Santa Fe, met in de hoofdrol een belangrijke cowboy acteur, Ken Maynard. Het groentje leek stijf en onhandig op het scherm. Beschaamd besloot hij terug te gaan naar de radio. Maar Maynard steunde hem en gaf hem een kleine rol in een serie, Mystery Mountain. Autry was meer zanger dan cowboy; een stuntman moest er aan te pas komen als hij een galopperend paard niet aankon.
Autry’s grote doorbraak kwam toen Maynard werd ontslagen vanwege zijn dronken woede-uitbarstingen. De nieuwkomer nam de hoofdrol over in een bizarre 12-delige serie, The Phantom Empire, waarin hij een zingende cowboy speelde die het opnam tegen robots en gekke wetenschappers. (Jaren later, toen Maynard in een woonwagenkamp woonde, stuurde Autry hem maandelijks een cheque.
Drie jaar nadat Autry in Hollywood arriveerde, noemde een vakblad hem in 1937 de nummer één ster van de actie-melodrama’s. Zijn films voor Republic Pictures volgden een eenvoudige formule voor gezond, zij het flauw, familievermaak: Goede man verslaat slechte man, maar schiet nooit eerst en doodt nooit iemand. Held krijgt meisje, maar kust haar nooit. Zoenen was toegestaan in de eerste films, maar de kusjes verdwenen toen de studio zich realiseerde dat Autry’s doelgroep bestond uit jongetjes, die niet van dat softe gedoe hielden. Zij zagen hem liever met zijn paard Champion.
Als Autry actiefilms maakte, waren het onconventionele westerns. Voordat hij zijn eerste contract kreeg, had een studiobaas geklaagd dat het hem aan “viriliteit” ontbrak.5 Met zijn 1,80 m was hij niet lang, gespierd of indrukwekkend. New York Times criticus Bosley Crowther beschreef hem als een “middelgrote, zandkleurige, roze-wangharige, blauwogige, babyface kerel”.6 Ook was hij geen acrobatische ruiter zoals Maynard en de koning van de stille film cowboys, Tom Mix. Liedjes speelden een grotere rol in Autry’s films dan geweer- of vuistgevechten.
In 1937 verdiende hij $6.000 per film, wat overeenkomt met ongeveer $100.000 in 2017, maar hij werd nog steeds belachelijk onderbetaald gezien zijn populariteit.7 Hij ging in staking.
Tijdens zijn staking creëerden de kopstukken van Republic een vervangende zingende “cowboy” die ze Roy Rogers noemden. Hij werd geboren als Leonard Slye in Cincinnati en had bijrollen gespeeld in diverse Autry-films.8 De twee werden rivalen, maar wel vriendschappelijke rivalen.
Al vanaf zijn begindagen gebruikte Autry alle middelen om zijn roem in geld om te zetten. De Sears-catalogus verkocht Gene Autry Roundup gitaren, en naar verluidt was hij de eerste Hollywoodster die zijn naam op stripboeken, schoollunchtrommels, spijkerbroeken en meer dan 100 andere producten zette, hoewel hij weigerde sigaretten aan te prijzen.9 Met platen, songbooks en persoonlijke optredens overtrof zijn externe inkomen zijn filminkomsten.
Autry ging in 1939 met zijn podiumshow naar Engeland en Ierland. Het was een triomf; zijn biograaf, Holly George-Warren, vergeleek het met de eerste Amerikaanse tournee van de Beatles.10 Naar verluidt stonden er 250.000 mensen in de straten van Dublin om de cowboy te zien. In de menigte was een andere Amerikaanse toerist, P.K. Wrigley, de eigenaar van het kauwgom bedrijf. Toen Wrigley thuiskwam, gaf hij zijn reclamebureau opdracht Autry te contracteren voor een wekelijkse CBS radioshow gesponsord door Doublemint kauwgom. Dat voegde een nieuwe winstbron toe aan Autry’s imperium, waardoor hij voet aan de grond kreeg in alle entertainment media.
Zijn carrière bereikte een hoogtepunt toen bioscoopeigenaren hem uitriepen tot de vierde mannelijke kassa-attractie van 1940, achter Mickey Rooney, Clark Gable, en Spencer Tracy. Het was een verbluffende prestatie voor een B-film acteur wiens grootste aantrekkingskracht eerder in kleine steden dan in filmpaleizen in grote steden te vinden was. In 1941 kwam zijn inkomen in de buurt van een half miljoen dollar.
Autry’s heerschappij als de nummer 1 western ster eindigde toen hij diende in het Army Air Corps tijdens de Tweede Wereldoorlog. Toen hij Republic aanklaagde om onder zijn contract uit te komen, nam de studio vergeldingsmaatregelen door Roy Rogers te promoten, die ongeschikt werd bevonden voor militaire dienst vanwege een slechte rug. In 1943 klom Rogers naar #1, een voetstuk dat Autry nooit meer terugvond. Life Magazine kopte een coverstory over Rogers, “Koning van de Cowboys. “11
Terneergeslagen door het harde bewijs dat het sterrendom tijdelijk was, richtte Autry na de oorlog zijn energie op het bedrijfsleven. Hij kocht radio- en televisiestations en hotels, en investeerde in oliebronnen en onroerend goed. Toen het Hooggerechtshof van Californië hem eindelijk bevrijdde van zijn Republikeinse contract, richtte hij zijn eigen productiemaatschappij op om films te maken in samenwerking met Columbia, een van de grote studio’s. De regeling gaf hem controle over zijn werk en een belastingvoordeel.
Hij hervatte ook zijn radioprogramma’s en zijn tournees voor persoonlijke optredens, en hij had zes top-10 platen in 1947. In de herfst bracht hij “Here Comes Santa Claus” uit, een liedje dat hij mede had geschreven nadat hij het uitbundige geschreeuw van een kind tijdens een kerstparade had gehoord.12 Het werd een standaard voor de feestdagen, maar niets in vergelijking met zijn volgende kerstlied.
“Rudolph the Red-Nosed Reindeer” bracht Autry voor het eerst naar de top van de country- en popcharts van Billboard en verkocht in 1949 twee miljoen exemplaren, en er zouden er nog miljoenen volgen. Er wordt vaak gezegd dat het de op één na best verkochte kerstplaat in de geschiedenis is, na Bing Crosby’s “White Christmas”, maar het Guinness Book of World Records plaatst het op de derde plaats achter een andere hit van Crosby, “Silent Night.”
In 1950 was Autry de eerste grote filmster die op televisie ging. William Boyd, die hij afdeed als een derderangs acteur, was een tv-cowboy-sensatie geworden door het hergebruik van verkorte versies van zijn oude Hopalong Cassidy-films, waardoor een kinderrage ontstond voor “Hoppy”-koopwaar.
Autry begon de hoofdrol te spelen in wekelijkse originele films van een half uur op CBS-TV. Zijn bedrijf produceerde nog drie westernseries voor het netwerk. Een daarvan was Annie Oakley, de eerste tv-western met een vrouwelijke ster, zijn vroegere vriendin Gail Davis.
Maar Autry’s carrière ging bergafwaarts, en hijzelf ook. Zijn nieuwe platen verkochten niet. Televisie deed veel van de kleine theaters die zijn films hadden vertoond de das om. Zogenaamde westerns voor volwassenen, zoals High Noon en Gunsmoke op tv, deden de zingende cowboys als campy overkomen. In 1953 bracht hij zijn laatste speelfilm uit.
Het zware drankgebruik, dat tijdens de oorlog begon, belemmerde zijn werk. Nadat hij een aantal shows had gemist, annuleerde zijn oude sponsor, Wrigley, zijn radio en TV series in 1956. Zijn live optredens werden onbetrouwbaar. Hoewel zijn trouwe medewerkers hem probeerden te dekken, zagen fans hem van zijn paard vallen en te dronken lijken om op te staan.
Terwijl Autry’s entertainment carrière uitdoofde, breidde zijn zakelijke portfolio zich verder uit. Een van zijn grootste geldmakers was het radiostation KMPC in Los Angeles. Het station zond de wedstrijden van de Dodgers uit nadat het team in 1958 naar het westen was verhuisd, maar het signaal was te zwak om het huis van clubeigenaar Walter O’Malley in Lake Arrowhead te bereiken. O’Malley verplaatste de uitzendingen naar een krachtiger station, een die hij wel kon horen.
KMPC, aangekondigd als het sportstation van Zuid-Californië, had een nieuw anker nodig voor zijn zomerschema. Autry dacht dat hij er een had gevonden toen Hank Greenberg kwam in november 1960. De slagman die honkbalbestuurder werd, had in het geheim de zegen van de American League gekregen om in 1961 een uitbreidingsteam in Los Angeles te plaatsen. Autry was aan het onderhandelen over de uitzendrechten toen Greenberg’s plannen ontploften.
O’Malley wilde de markt van LA niet delen. Hij leunde op commissaris Ford Frick, en de commissaris verordonneerde dat O’Malley compensatie verdiende voor het toelaten van een concurrerende ploeg in “zijn” gebied. Toen Greenberg dat hoorde, liep hij weg, waarmee hij de blauwdruk voor de uitbreiding van de AL in een “angstaanjagende chaos” stortte, zoals de schrijver Frank Finch het uitdrukte.13 Met een franchise die al aan Washington was toegekend, moest de league een tiende club hebben om het schema in evenwicht te brengen, en de tijd begon te dringen.
Het bekende verhaal is dat Autry naar de AL-vergadering ging in de hoop de radiorechten voor de nieuwe franchise veilig te stellen, en uiteindelijk eigenaar van het team werd. In feite, gepubliceerde rapporten identificeerden hem als een bieder voor het team vóór de vergadering, en hij zei dat hij geïnteresseerd raakte zodra Greenberg afhaakte: “Ik dacht dat het allemaal Greenberg was. Toen bleek dat dat niet zo was, kwam de gedachte bij me op dat ik die franchise wel zou willen. “14 Toen hij naar de league meeting ging, bracht Autry zijn keuze voor general manager mee: Fred Haney, een inwoner van LA die de Milwaukee Braves naar twee wereldkampioenschappen had geleid.
AAL-eigenaren werden belachelijk gemaakt over hun verknoeide uitbreiding toen ze op 5 december in St. Louis bijeenkwamen. Net als in de films, kwam de held met de witte hoed hen te hulp. De bond verwelkomde hem als een redder, en waarom niet? Hij was een beroemde, populaire – en rijke – man die een honkbalclub wilde bezitten.
Maar O’Malley vroeg een hoge prijs. De nieuwe ploeg zou hem 350.000 dollar moeten betalen voor een toegangskaart om Los Angeles binnen te komen. In plaats van het 90.000 zitplaatsen tellende LA Coliseum te delen met de Dodgers, zou de American League club zijn eerste seizoen spelen in het minor-league ballpark van de stad, Wrigley Field, met plaats voor ongeveer 22.000. Dat verzekerde dat de ploeg geld zou verliezen. Vanaf 1962 zou het O’Malley’s huurder worden in zijn nieuwe park, in aanbouw in Chavez Ravine, en een minimum van $200.000 aan huur betalen, of 7,5 procent van de inkomsten van de poort. O’Malley zou alle parkeerinkomsten en een deel van de opbrengst van de concessies houden.
Daarnaast wilde O’Malley geen concurrentie van televisie. Hij zond slechts 11 Dodger-wedstrijden uit – die in San Francisco tegen de aartsrivaal Giants – en de nieuwe club werd beperkt tot hetzelfde aantal.
Alles bij elkaar schatte Autry de deal op $750.000 per jaar voor de Dodgers. Na een vergadering met O’Malley die bijna de hele nacht duurde, stemde hij toe te betalen. Het was de prijs van het zakendoen.15
“Voor mij is het de verwezenlijking van een levensdroom,” zei Autry.16 Hij had in zijn jeugd semiprofbal gespeeld en beweerde te zijn uitgenodigd voor een trainingskamp van de Cardinals. Tijdens het filmen van zijn films organiseerde hij pick-up wedstrijden tijdens de pauzes, en hij had ooit een aandeel gehad in de Hollywood Stars van de Pacific Coast League.
Het nieuwe team nam de naam aan van LA’s andere PCL-deelnemer, de Angels. Casey Stengel, onlangs ontslagen door de Yankees, sloeg een aanbod om manager te worden af. Haney sprak met Leo Durocher, maar Durocher’s prijs was blijkbaar te hoog. De club huurde Bill Rigney in, die Durocher was opgevolgd als manager van de Giants.
Door de vertraging in de toekenning van de franchise had Haney slechts een week om zich voor te bereiden op de spelersopstelling die het rooster van de Angels zou vullen. Stengel gaf hem een overzicht van de beschikbare spelers, die voornamelijk bankzitters en overjarige veteranen waren. AL-teams mochten hun toptalent en topvooruitzichten houden.
Haney ging voor bekende namen in de draft, in de hoop de LA-fans ervan te overtuigen dat de afvallers een echt Hoofdklasse-team vormden. Maar Ted Kluszewski, Eddie Yost, Ned Garver, en Bob Cerv moesten achterom kijken om hun 34ste verjaardag te zien. Haney haalde wel een paar jonge minor leaguers binnen die de hoekstenen van de franchise werden, korte stop Jim Fregosi en catcher Buck Rodgers. Na de draft kocht hij pitching aspirant Dean Chance.
Tijdens de voorjaarstraining bracht Autry de spelers onder in zijn hotel in Palm Springs, Californië, en stapte op een fiets om ze in een parade naar het ballpark te leiden. De Angels openden hun eerste seizoen met acht wedstrijden op de weg. Daarvan verloren ze er zeven. De thuisopener leverde nederlaag nummer 8 op voor een beschamende opkomst van slechts 11.931. De club kwam terug tot een 70-91 record, nog steeds de meeste overwinningen door een eerste jaars expansie team, eindigend als achtste in de stand, maar negende in bezoekersaantallen, met nauwelijks 600.000 bezoekers.
In hun tweede seizoen, verrasten de Angels de competitie door zich in de pennant race te storten. Ze behielden de eerste plaats op 4 juli en eindigden als derde met 86 overwinningen. De bezoekersaantallen verdubbelden bijna in het eerste jaar in O’Malley’s nieuwe stadion. De officiële naam was Dodger Stadium, maar de Angels noemden het Chavez Ravine.
Autry zocht al snel naar een manier om uit het ravijn te klimmen. Hij uitte zijn klachten in ongewoon botte taal: “Chavez Ravine is een duur stadion om te exploiteren, Walter O’Malley is een moeilijke huisbaas, de Angels worden door de Dodgers als een stiefkind behandeld, … we spelen in de schaduw van de Dodgers en we moeten elders onze eigen aanhang van fans opbouwen.”17 Op 31 augustus 1964 brak hij de grond af voor een nieuw stadion in Anaheim, 30 mijl zuidelijker, dat door de stad zou worden betaald.
Hernoemd tot de California Angels, betrok de ploeg zijn nieuwe onderkomen in 1966. Maar de bezoekersaantallen bleven ver achter bij de Dodgers, die records vestigden en gigantische winsten maakten. De Angels waren het stiefkind van Zuid-Californië. Ze zakten weg in de middelmaat, meestal in de onderste helft van het klassement.
Autry verlangde naar een kampioenschap, maar hij was een eigenaar die zich er niet mee bemoeide. “Ik heb mijn best gedaan om me niet te bemoeien met de mannen in de vuurlinie,’ zei hij. “Ik heb me vaak afgevraagd waarom een manager dit of dat deed, maar ik heb geprobeerd me in te houden bij het tweede oordeel.’18 Sommige critici dachten dat dat de reden was waarom de Angels niet wonnen: De eigenaar eiste het niet. “Gene is een fan,” zei een vroegere general manager, Dick Walsh. “Het team is een speeltje, een leuk ding. “19
In plaats van hard op te treden tijdens verliesseizoenen, behandelde Autry spelers en managers als vrienden. “Hij kende elke speler en wist alles van zijn spelers… de namen van hun kinderen, de namen van hun vrouwen,” zei werper Clyde Wright. Autry ging mee op vele road trips en maakte de ronde in het clubhuis voor de thuiswedstrijden met de vraag: “Anything you need? “20
Fireballer Nolan Ryan was een van de weinige sterren van het team in de jaren zeventig. Hij vestigde het strikeout-record in één seizoen en gooide vier van zijn zeven no-hitters voor de Angels. Ryan was net zo’n grote fan van Gene Autry als elke 9-jarige jongen: “Ik kan eerlijk zeggen dat hij een van de grootste mannen is die ik ooit heb mogen kennen. “21
Toen na het seizoen 1976 de vrije verkoop aanbrak, zag Autry een kans om zijn club uit de middelmatigheid te halen. Het enige wat nodig was, was geld, en hij en zijn minderheidspartner, Signal Companies, hadden genoeg. De Angels tekenden drie van de hoogst genoteerde vrije agenten – outfielders Joe Rudi en Don Baylor en tweede honkman Bobby Grich – voor langlopende contracten van in totaal $ 5,25 miljoen, gelijk aan $ 22 miljoen in 2017.
Dat klinkt niet als veel in de context van 21e-eeuwse salarissen, maar in 1976 was het een ongekende uitspatting die veel van Autry’s collega-eigenaren verontwaardigde. “Ik denk nog steeds dat dit alles niet goed is voor het honkbal,” zei hij. “Maar zo is het nu eenmaal, en er zijn bepaalde feiten waar we mee zullen moeten leven. “22
Terwijl hij erop rekende dat de dure spelers wedstrijden zouden winnen, rekende Autry ook op een axioma van de entertainmentbusiness: Sterren verkopen kaartjes. Het aantal toeschouwers verdubbelde in de volgende drie jaar. Nadat ze zevenvoudig slagman Rod Carew aan hun collectie vrije spelers hadden toegevoegd, wonnen de Angels hun eerste American League West titel in 1979, en wonnen daarna nog eens in 1982 en 1986. Elke keer verloren ze de league championship series.
Ina Autry stierf in 1980 aan kanker. Hoewel ze naar buiten toe toegewijd waren, was haar man grote delen van hun 48-jarige huwelijk op pad of op locatie voor zijn films, en had affaires met verschillende van zijn hoofdrolspeelsters en ontelbare groupies. Vrienden zeiden dat Ina haar ogen sloot voor dat alles. Het belangrijkste was dat ze hem door perioden van ongecontroleerd drinken en mislukte pogingen om te stoppen had geloodst.
Autry’s gezinsleven was altijd een pijnpunt. Hij steunde decennialang zijn ex-gedetineerde vader en het tweede gezin van zijn vader. Zijn broer, Dudley, was een onfortuinlijk stuk uit het oude blok, een mislukkeling en een alcoholist die probeerde en faalde om de familienaam te gebruiken voor een zangcarrière en vaak op de loonlijst van Gene belandde. Dudley’s ex-vrouw, een trick-rope artieste, gebruikte de naam Autry ook om haar carrière te bevorderen.
Andertien maanden na Ina’s dood trouwde de 73-jarige Autry met Jacqueline Ellam, die 34 jaar jonger was. Jackie, een voormalig bankdirecteur, nam het beheer van zijn bedrijven over toen hij ouder werd.
In zijn laatste jaren werd Autry een vooraanstaand filantroop in Zuid-Californië. Hij gaf ongeveer 100 miljoen dollar uit om het Autry Museum of the American West op te richten, nu bekend als het Autry National Center. (Hij had zijn eerste collectie westerse kunstvoorwerpen verloren in een huisbrand in 1941). Hij gaf 5 miljoen dollar voor de bouw van een vleugel van het Eisenhower Medical Center in Palm Springs, waar hij en Jackie een huis hadden.
Autry bracht meer jaren van zijn leven door als honkbaleigenaar dan als zingende cowboy, maar de World Series ontgingen hem. “Honkbal is zeker de meest opwindende en frustrerende ervaring van mijn leven geweest,” zei hij. “In de films verloor ik nooit een gevecht. In honkbal won ik er bijna nooit een. “23
In 1990 droeg hij de zeggenschap over de Angels over aan zijn vrouw. In mei 1995 kondigde Autry een principe-overeenkomst aan om de operationele controle over het team te verkopen aan de Walt Disney Company. Kort daarna klommen de Angels naar de eerste plaats en gebruikten de slogan “Win one for the cowboy,” maar ze verspeelden een voorsprong van 11 wedstrijden en verloren de titel in de Western Division van Seattle in een play-off van één wedstrijd.
De Disney-deal werd begin 1996 gesloten, waarmee een einde kwam aan Autry’s actieve betrokkenheid. Het bedrijf verwierf 25 procent van de franchise met een optie om de rest te kopen na zijn dood. Autry bleef de wedstrijden van de Angels bijwonen wanneer hij kon. Hij kreeg lymfeklierkanker en stierf op 91-jarige leeftijd op 2 oktober 1998. Hij werd betreurd als een goed mens, een Amerikaans succesverhaal en, voor velen, een herinnering aan een gelukkige jeugd.
Autry noemde zichzelf een persoonlijkheid, geen zanger of acteur. “Toen ik begon, zeiden ze dat ik niet kon acteren,” herinnerde hij zich eens. “Anderen zeiden dat ik niet kon zingen, maar tellen kon ik zeker wel. “24
Vier jaar na Autry’s dood wonnen de Angels de pennant in 2002 en versloegen de Giants in de World Series om hun eerste kampioenschap op te eisen. In het vreugdevolle clubhuis na Game Seven hees manager Mike Scioscia een fles champagne om te toosten op de cowboy.
Een eerdere versie van deze biografie verscheen in “From Spring Training to Screen Test: Baseball Players Turned Actors” (SABR, 2018), geredigeerd door Rob Edelman en Bill Nowlin.
Acknowledgments
Deze biografie werd gerecenseerd door Jan Finkel en fact-checked door Stephen Glotfelty.
Noten
1 Myrna Oliver, “Gene Autry Dies,” Los Angeles Times, 3 oktober 1998: 24.
2 Al Martinez, “2 Old-Time Cowboy Stars Reflect a Heroic Age,” Los Angeles Times, 27 februari 1977: II-6.
3 Bruce Fessier, “Autry was zonneschijn in veel levens,” Desert Sun (Palm Springs, Californië), 3 oktober 1998: 3.
4 Indien niet anders gecrediteerd, is informatie over Autry’s persoonlijke leven en Hollywood-carrière afkomstig uit Holly George-Warren, Public Cowboy no. 1: The Life and Times of Gene Autry (New York: Oxford University Press, 2007).
5 George-Warren, 138.
6 Bosley Crowther, “A Cowboy Without a Lament,” New York Times, 6 augustus 1939: X3.
7 Inflatiecalculator op https://data.bls.gov/cgi-bin/cpicalc.pl.
8 Het flatgebouw waar Slye werd geboren, stond op de toekomstige plek van Riverfront Stadium, de thuishaven van de Big Red Machine. Hij zei graag dat hij op het tweede honk was geboren. Laurence Zewisohn, “Happy Trails: The Life of Roy Rogers,” http://www.royrogers.com/roy_rogers_bio.html, geraadpleegd op 19 mei 2017.
9 Sommige cowboypakken van Gene Autry waren gemaakt van ontvlambare stof. Twee kinderen kwamen door brand om het leven en anderen raakten gewond. Autry was het doelwit van verschillende rechtszaken over het product.
10 George-Warren, 182.
11 Life, 12 juli 1943.
12 Autry wordt gecrediteerd als co-writer op meer dan 300 liedjes, maar veel daarvan zijn “star credits.” Zingende sterren schreven vaak mee aan liedjes die ze populair maakten, en sommige songwriters vonden dat niet erg omdat de beroemde naam het liedje beter verkoopbaar maakte.
13 Frank Finch, “Rumors have AL expanding,” Los Angeles Times, 4 december 1960: H5.
14 Jeanne Hoffman, “Autry Set to Build Angels in 120 Days,” Los Angeles Times, 13 december 1960: IV-5. De eerste vermelding van Autry als een van de bieders was vóór de AL-vergaderingen van 22 november en 5 december: Paul Zimmerman, “Greenberg Out, L.A. Team Up for Bids” Los Angeles Times, 18 november 1960: II-1.
15 Finch, “It’s Official! Angels spelen in 1961,” Los Angeles Times, 8 december 1960: IV-1; Andy McCue, Mover and Shaker: Walter O’Malley, the Dodgers, & Baseball’s Westward Expansion (Lincoln: University of Nebraska Press, 2014), 292-293.
16 Hoffman.
17 Al Carr, “When and Will Angels Move?” Los Angeles Times, 9 februari 1964: 14
18 Ross Newhan, “No. 26 on the Wall, No. 1 in their Hearts,” Los Angeles Times, 3 oktober 1998: C6.
19 Ron Rapaport, “Angels Haven’t Had a Sweet 16,” Los Angeles Times, 12 oktober 1976: III-1.
20 Tom Singer, “Eerbetoon gaat vooraf aan Autry’s inductie in Hall,” mlb.com, 19 juli 2011, http://m.mlb.com/news/article/21960212/, geraadpleegd op 22 mei 2017.
21 Ibid.
22 Dick Miller, “Rudi, Baylor Give Angels Case of Flag Fever,” The Sporting News, 4 december 1976: 65.
23 Oliver.
24 Richard Simon en Susan King, “Vrienden en fans herdenken een Amerikaans icoon,” Los Angeles Times, 3 oktober 1998: 25.