Als je door school zeilde met hoge cijfers en perfecte toetsscores, deed je dat waarschijnlijk met meer dan alleen slimmigheidjes. Een nieuwe studie van meer dan 6000 tweelingparen toont aan dat academische prestaties worden beïnvloed door genen die invloed hebben op motivatie, persoonlijkheid, zelfvertrouwen en tientallen andere eigenschappen, naast de eigenschappen die bepalend zijn voor intelligentie. De resultaten kunnen leiden tot nieuwe manieren om het onderwijs aan kinderen te verbeteren.
“Ik denk dat dit uiteindelijk een echt klassiek artikel in de literatuur zal worden,” zegt psycholoog Lee Thompson van de Case Western Reserve University in Cleveland, Ohio, die de genetica van cognitieve vaardigheden heeft bestudeerd en die niet bij het werk betrokken was. “
Onderzoekers hebben eerder aangetoond dat het IQ van een persoon sterk wordt beïnvloed door genetische factoren, en hebben zelfs bepaalde genen geïdentificeerd die een rol spelen. Ze hebben ook aangetoond dat prestaties op school genetische factoren hebben. Maar het was onduidelijk of dezelfde genen die het IQ beïnvloeden ook van invloed zijn op cijfers en testscores.
In de nieuwe studie hebben onderzoekers van het King’s College in Londen zich gewend tot een cohort van meer dan 11.000 paren van zowel eeneiige als niet-identieke tweelingen die tussen 1994 en 1996 in het Verenigd Koninkrijk zijn geboren. In plaats van zich uitsluitend te richten op het IQ, zoals in veel eerdere studies het geval was, analyseerden de wetenschappers 83 verschillende kenmerken die waren vermeld op vragenlijsten die de tweelingen op 16-jarige leeftijd en hun ouders hadden ingevuld. De kenmerken varieerden van metingen van gezondheid en algemeen geluk tot beoordelingen van hoe graag elke tiener naar school ging en hoe hard ze werkten. Vervolgens verzamelden de onderzoekers gegevens over hoe goed elk individu scoorde op het GCSE-examen (General Certificate of Secondary Education), een examen dat alle studenten in het Verenigd Koninkrijk moeten afleggen en dat wordt gebruikt voor toelating tot hogere klassen of hogescholen.
Het team vond negen algemene groepen eigenschappen die allemaal sterk erfelijk waren – eeneiige tweelingen hadden meer kans om de eigenschappen te delen dan niet-identieke tweelingen – en die ook correleerden met prestaties op het GCSE. Niet alleen waren andere eigenschappen dan intelligentie gecorreleerd met GCSE-scores, maar deze andere eigenschappen verklaarden ook meer dan de helft van de totale genetische basis voor de testscores.
In totaal kon ongeveer 62% van de individuele verschillen in academische prestaties – althans als het ging om GCSE-scores – worden toegeschreven aan genetische factoren, een aantal dat vergelijkbaar is met de bevindingen van eerdere studies, meldt het team vandaag online in de Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Het is echt belangrijk om te begrijpen waarom kinderen verschillen in academische prestaties,” zegt ontwikkelingspsycholoog Kaili Rimfeld van King’s College London, een auteur van het nieuwe artikel. “Deze tweelingstudies tonen aan dat er een genetische basis is voor de verschillen in hoe gemakkelijk of plezierig kinderen leren vinden.” Inzicht in het feit dat er een genetische basis is voor waarom mensen niet alleen verschillen in intelligentie, maar ook in hun drang om te leren, onderstreept volgens haar de behoefte aan gepersonaliseerde klaslokalen waar leerlingen kunnen leren op verschillende manieren – van computerprogramma’s tot praktische projecten – die het best passen bij hun eigen persoonlijkheid.
De resultaten, zegt Thompson, zouden waarschijnlijk anders zijn in minder ontwikkelde landen waar kinderen geen gelijke toegang hebben tot onderwijs; academische prestaties op deze plaatsen worden meer gevormd door kansen dan door genetica. En de nieuwe studie geeft weinig informatie over wat de genen zouden kunnen zijn die de testscores beïnvloeden. “Elk van deze eigenschappen is zeer complex,” zegt ze, “dus we hebben het over honderden genen die samenwerken.” Toekomstige studies, zegt ze, kunnen misschien licht werpen op specifieke genen die van invloed zijn op academische prestaties, wat zou kunnen helpen bij de diagnose of behandeling van leerstoornissen.
*correctie, 7 oktober, 12:20 uur: In dit artikel stond oorspronkelijk dat 62% van academische prestaties kon worden toegeschreven aan genetische factoren. In werkelijkheid bleek uit het onderzoek dat 62% van de verschillen tussen de GCSE-scores van individuele leerlingen aan genetische factoren was toe te schrijven.