Geografie van de Verenigde Staten
De historicus Walter Prescott Webb suggereerde in zijn boek The Great Plains dat de Noordwest-Europeanen die een groot deel van de Verenigde Staten vestigden, te maken kregen met drie grote “milieu-ontmoetingen” – gebieden waar de klimatologische omstandigheden zo sterk verschilden van die in hun thuisregio dat de in Europa ontwikkelde landbouwgewassen en nederzettingspatronen ongeschikt waren. De eerste van deze ontmoetingen was met de hoge zomertemperaturen en vochtigheidsniveaus van het Zuidoosten. De tweede was het dorre zuidwesten en het binnenland van het westen.
Een van de problemen op de graslanden was dat de gemiddelde jaarlijkse neerslag veel minder was dan in het Oosten, hoewel hevige stormen gepaard gaande met harde wind, hagel en tornado’s veel voorkwamen. De sneeuwstormen met winterse sneeuwstormen die de koude intenser maakten, dreven de sneeuw op tot immense hopen. De hete, droge winden van de zomer droogden de grond uit en droegen deze soms weg in grote opbollende stofwolken.
De schaarse natuurlijke watervoorraad van de regio kon geen boomvegetatie ondersteunen, behalve langs de beeklopen. Veel van deze beken waren klein en stroomden slechts met tussenpozen. Boeren uit het oosten, gewend aan een overvloedige toevoer van water voor gewassen en dieren, alsmede voldoende hout voor de bouw, omheining en verwarming, moesten zich aan heel andere omstandigheden aanpassen in hun pogingen de Great Plains te vestigen.
HET PLAINS MILIEU
De topografie en vegetatie van de graslanden is een van de minst gevarieerde die men in de Verenigde Staten kan vinden. Vroege kolonisten die de Oregon Trail volgden konden in één reisseizoen de Pacifische kust bereiken, gedeeltelijk omdat de graslanden zo gemakkelijk over te steken waren. De regio ligt volledig in de fysiografische provincie van het laagland. De onderliggende sedimentaire beddingen hebben een lichte helling. De hoogte stijgt geleidelijk, bijna onmerkbaar, van oost naar west. Langs de oostelijke rand is de hoogte slechts 500 meter, terwijl in het westen, Denver, Colorado, een hoogte claimt van meer dan 1.500 meter.
Physiografisch gezien, is het grootste deel van de Great Plains de High Plains die zich uitstrekt langs de westelijke rand van de regio van zuid Texas noordwaarts tot zuid Nebraska. Bedekt door een dikke mantel van sedimenten die vaak vrij zanderig en uiterst poreus zijn, is dit gedeelte over het algemeen vlak. Alleen langs stromen zoals bij Scottsbluff aan de Platte River in het westen van Nebraska of bij Palo Duro canyon aan de Red River in het noordwesten van Texas heeft erosie plaatselijk tot een aanzienlijk reliëf geleid. Het Lake Agassiz Basin, vroeger bezet door het grootste van de Pleistocene meren, is een ander uitzonderlijk vlak gebied en omvat de vallei van de Red River of the North in North Dakota en Minnesota.
Niet alle delen van de regio zijn topografisch zo onregelmatig. De meest voor de hand liggende uitzondering zijn de Black Hills van South Dakota en Wyoming. De Black Hills, een groot, koepelvormig gebied van geërodeerd stollingsgesteente, zijn zowel geologisch als topografisch verbonden met de Rocky Mountains in het westen. In het zuiden van Texas is het Edwards Plateau sterk geërodeerd tot een canyonlandschap langs de zuidoostelijke rand waar het grenst aan de kustvlakte. In het midden en noordwesten van Nebraska bieden de Sand Hills een dicht, ingewikkeld patroon van met gras begroeide zandduinen, waarvan er vele meer dan 30 meter hoog zijn. De duinen zijn ontstaan door zand dat tijdens het Pleistoceen langs de zuidelijke randen van continentale gletsjers waaide. Badlands topografie–extreem onregelmatige kenmerken als gevolg van wind- en watererosie van sedimentair gesteente–is wijdverspreid op het onvergletsjerde Missouri Plateau van noordelijk Nebraska noordwaarts tot aan de Missouri Rivier. Ten noorden van de Missouri River en ten westen van het Lake Agassiz Basin, is het vergletsjerde Missouri Plateau, hoewel soms vlak, bedekt met plassen, morenen en andere glaciale kenmerken.
Hoewel de landbouw veel van de oorspronkelijke graslandvegetatie heeft vernietigd, waren de vochtigere oostelijke gedeelten (gebieden met meer dan 60 centimeter jaarlijkse neerslag in het noorden of meer dan 90 centimeter in het zuiden) oorspronkelijk een aaneengesloten hooggrassige prairie, waar grassen tussen 30 centimeter en 1 meter hoog groeiden. Langs de westelijke randen van de Prairie maakten de prairiegrassen plaats voor de struisgrasgrassen – kortere, meer gescheiden grassen konden zich handhaven in de halfdroge omstandigheden van de westelijke Prairie.
De prairiegrassen hebben diepe, ingewikkelde wortelstelsels ontwikkeld die gewoonlijk veel dieper in de bodem reiken dan de grassprieten van boven reiken, waardoor ze het beschikbare water kunnen benutten. Het verwarde wortelstelsel maakte de prairies buitengewoon moeilijk te ploegen. De eerste kolonisten moesten vaak zware ploegen gebruiken, getrokken door wel 20 dieren, om de zode te breken. De zode van de prairie kon ook worden “gesneden” in grote bakstenen die werden gebruikt bij de bouw van zodehuizen in de vroege periode van vestiging van de Europeanen op de Plains.
De warme, vochtige tropische zeelucht die vanuit de Golf van Mexico binnenstroomt en die de belangrijkste bijdrage levert aan de vochtigheid van de Plains, buigt gewoonlijk af naar de Mississippi-vallei en beweegt zich dan naar het noordoosten, waardoor een groot deel van de westelijke Great Plains geheel wordt overgeslagen. Een gevolg van dit patroon is de duidelijke westwaartse afname van de gemiddelde neerslaghoeveelheden. In Kansas bijvoorbeeld varieert de gemiddelde jaarlijkse neerslag van een vochtige 105 centimeter in het zuidoosten tot een halfdroge 40 centimeter in het zuidwesten.
Periodes met meer dan normale neerslag op de Great Plains ontstaan wanneer tropische luchtmassa’s vanuit de Golf van Mexico noordwestwaarts trekken, waardoor deze luchtmassa’s over delen van de Plains komen. Deze voorzorgsstroom is echter verre van betrouwbaar. Gelukkig voor de boeren op de Plains valt ongeveer driekwart van de neerslag in de periode dat de gewassen sneller groeien, van april tot augustus.
Een deel van de neerslag in de lente en zomer komt in de vorm van hevige onweersbuien. Hagel is soms een product van deze stormen. Deze bevroren korrels, soms met een diameter van meer dan 5 centimeter, hebben de kracht om een gewas van rijpe, topzware tarwe te verwoesten. Een groot deel van de zuidelijke en west-centrale Plains ervaart frequente hagelstormen, waarbij delen van westelijk Nebraska en zuidoostelijk Wyoming het continent aanvoeren in gemiddelde jaarlijkse hagelfrequentie.
Tornado’s, die trechterwindsnelheden van meer dan 350 kilometer per uur kunnen hebben, zijn een ander gewelddadig resultaat van deze stormsystemen van de Great Plains. Hoewel het gebied dat door een trechter wordt getroffen klein is, zijn tornado’s door hun frequente voorkomen op de centrale vlakten een belangrijk regionaal gevaar.
De wind is een gemengde zegen op de Great Plains. In het late voorjaar en de zomer behoren de windsnelheden op de centrale en zuidelijke vlakten tot de hoogste van heel Amerika. In het verleden was dit gunstig voor de efficiëntie van windmolens in de regio. De aanhoudende winden betekenen echter ook dat de hoeveelheid vocht die door planten wordt verdampt en getransporteerd in een groot deel van de regio hoog is.
De chinook, een winterwind, ontstaat wanneer droge, relatief warme lucht van de Pacifische kust over de Rocky Mountains wordt gestuwd. Als deze lucht neerstrijkt op de Great Plains, warmt hij nog verder op en is veel warmer dan de koude, continentale luchtmassa die gewoonlijk in de winter boven de regio hangt. De Pacifische lucht verdringt tijdelijk de koude lucht van de westelijke Plains, met een snelle, dramatische temperatuurstijging als gevolg. Gedeeltelijk als gevolg van dit interessante verschijnsel zijn de wintertemperaturen langs de hoger gelegen westelijke zone iets warmer dan langs de oostelijke rand van de Plains.
Daarnaast varieert de lengte van het vorstvrije seizoen van jaar tot jaar sterk rond het gemiddelde. Net als bij het jaarlijkse temperatuurbereik neemt de variatie toe naarmate men noordwaarts gaat.
Sneeuw, wind en kou maken allemaal deel uit van een van de meest verwoestende weerelementen op de Plains: de sneeuwstorm. Een sneeuwstorm ontstaat in de winter wanneer een zeer koude polaire luchtmassa langs de Rocky Mountains zuidwaarts naar de Plains stuwt, waardoor het gebruikelijke stormpatroon van west naar oost wordt doorbroken. Deze stormen gaan gepaard met harde wind, intense koude en aanzienlijke hoeveelheden sneeuw. Een sneeuwstorm kan verscheidene dagen aanhouden en de helft van de gemiddelde wintersneeuwval meebrengen. Omdat veeboeren op de vlakten hun vee ’s winters meestal buiten laten lopen, kan een zware sneeuwstorm de toegang van een dier tot voedsel blokkeren en resulteren in een hoge diersterfte.
SETTLEMENT PATTERNEN
De voor-Europese bezetting van de vlakten door Amerikaanse Indianen was beperkt. De jacht, vooral op bizons, was de voornaamste economische activiteit. De meeste stammen leefden langs beken in semipermanente nederzettingen. Zonder middelen om zich snel over lange afstanden over land te verplaatsen (de hond was het enige gedomesticeerde dier in het voor-Europese Noord-Amerika), konden de Indianen de betrouwbare watervoorraden van de beken niet voor een lange periode verlaten. Dit was een groot probleem, want de trek van de grote kuddes buffels bracht deze voedselbron vaak vele weken ver weg van de nederzettingen.
Toen de Spanjaarden na hun eerste verkenningen vertrokken uit de zuidelijke Vlakten, lieten zij een deel van hun paarden achter, een “geschenk” dat de levensstijl van de Indianen op de Vlakten ingrijpend veranderde. Tegen de tijd dat de Amerikanen in het begin van de 19e eeuw de vlakten bereikten, vonden zij wat velen de beste lichte cavalerie in de wereldgeschiedenis hebben genoemd. Het paard had zich over de graslanden verspreid, en de Plains Indianen, niet langer beperkt tot de waterwegen, volgden vrijelijk de trek van de bizons.
De vroege Amerikaanse perceptie van de regio als een weinig veelbelovende en moeilijke plaats om zich te vestigen was niet geheel onjuist. Het gebrek aan bomen betekende dat boeren niet beschikten over het traditionele materiaal dat gebruikt werd voor de bouw van huizen en schuren, voor omheiningen of voor brandstof. Waterbronnen waren schaars; vaak vloeiden de rivieren en beken slechts seizoensgebonden. Zij die vroeg arriveerden vestigden zich langs deze waterwegen. De gewassen die de kolonisten meebrachten naar de vlakten mislukten vaak, en het succes van de oogst varieerde sterk van jaar tot jaar omdat de neerslaghoeveelheden sterk schommelden. De landbouwproductie was over het algemeen ook lager, en de omvang van de landbouwbedrijven van 65 hectare die verder naar het oosten zo adequaat leek, bleek op de Great Plains te klein te zijn.
De nederzettingsgrens aarzelde langs de oostelijke grens van de Plains, deels als gevolg van deze problemen. Kolonisten neigden ertoe de vlakten te mijden voor de kust van de Stille Oceaan totdat technologische veranderingen en veranderingen in landeigendom het vestigen op de vlakten aantrekkelijker maakten.
Tijdens deze aarzeling overspoelde een alternatief economisch systeem de regio. Een uitgebreide ranch-economie was in Zuid-Texas geïntroduceerd door Spanjaarden en in Oost-Texas door Amerikaanse kolonisten uit het Zuiden. Deze economie verspreidde zich van Texas noordwaarts in de periode van 1867 tot 1885.
Grote kuddes vee werden noordwaarts gedreven van Zuid-Texas naar spoorwegstations in Kansas, zowel om naar het oosten te worden verscheept als om de enorme, relatief onbewoonde Plains-regio te bevoorraden. Tegen 1880 waren er misschien wel 5 miljoen stuks vee vervoerd.
De open-ranching economie stortte snel in aan het eind van de jaren 1880. Wijdverspreide overbegrazing, concurrentie van het superieure rundvlees van groeiende veeteeltbedrijven in het Midwesten, een teruglopende nationale economie, een rampzalige winter in 1887-1888, en een snelle toevloed van boeren op de Plains maakten samen een einde aan deze korte periode in de Amerikaanse geschiedenis. De open ranches zonder verbetering werden naar de drogere westelijke kant van de Plains geduwd of werden gedwongen tot een meer terughoudende omheining.
Op de grens van de landbouw vormde prikkeldraad, dat in de jaren 1870 commercieel werd ontwikkeld, een effectief alternatief afrasteringsmateriaal om de plaats in te nemen van de ontbrekende houtvoorraad. Een tijdlang boden uit zoden opgetrokken woningen voldoende huisvesting. De meeste kolonisten vervingen ze echter zo snel mogelijk door vakwerkhuizen. Het hout werd aangevoerd door de spoorwegen, die in de jaren 1870 overal op de vlakten werden aangelegd. Door de ontwikkeling van een eenvoudige windmolen en mechanische putten konden ter plaatse voldoende water worden gewonnen voor mens en dier en voor irrigatie. Het was de wijdverspreide toepassing van windmolentechnologie op de graslanden die leidde tot de latere aanvaarding ervan in het grootste deel van landelijk Amerika. De graanteelt werd ook steeds meer gemechaniseerd, waardoor de boeren grotere boerderijen konden exploiteren en zo de lagere opbrengsten konden compenseren.
Ten slotte werden gewassen die beter waren aangepast aan de groeiomstandigheden van de regio in het landbouwsysteem geïntroduceerd, en begonnen de boeren beter te begrijpen hoe ze de omgeving van de vlakten moesten gebruiken. Harde wintertarwe is misschien wel het beste voorbeeld. Deze tarwe, die voor het eerst door mennonitische immigranten uit Rusland naar de Verenigde Staten werd gebracht, was veel beter aangepast aan de droge groeiomstandigheden van de Great Plains dan de tarwesoorten die daar eerder werden verbouwd.
Heden ten dage is de Great Plains Amerika’s belangrijkste tarweproducerende regio, en het is grotendeels aan de overvloedige landbouw van de Plains te danken dat de Verenigde Staten ’s werelds grootste tarwe-exporteur is.
LANDSE LANDBOUW
De landbouw van de Great Plains is grootschalig en machine-intensief, en wordt gedomineerd door een paar gewassen, waarvan tarwe het belangrijkste is. Wintertarwe wordt in de herfst geplant. Voordat de winterrustperiode begint, is de tarwe al enkele centimeters hoog. De grootste groei vindt plaats in de lente en de vroege zomer, wanneer de neerslag maximaal is en voordat de uitdrogende zomerwinden hun intrede doen. Eind mei en juni wordt de tarwe geoogst. Wintertarwe wordt tegenwoordig in een groot deel van de Verenigde Staten verbouwd, maar het zwaartepunt ligt op de zuidelijke vlakten van Noord-Texas tot Zuid-Nebraska.
Lentetarwe – hoofdzakelijk verbouwd van centraal Zuid-Dakota noordwaarts tot in Canada – wordt in het vroege voorjaar geplant en in de nazomer of herfst geoogst. Het is geschikt voor gebieden waar de winters zo streng zijn dat ontkiemende wintertarwe zou worden gedood.
De meeste graslandtarwe wordt geteeld met behulp van droge landbouwtechnieken, zonder irrigatie. De grond wordt zeer diep geploegd om de zode te breken en de verdamping te vertragen. Het duidelijkst zichtbaar, vooral in de noordelijke vlakten, is het wijdverbreide gebruik van braaklegging, waarbij het land wordt omgeploegd en bewerkt, maar een seizoen lang niet wordt beplant om het vochtgehalte op peil te houden.
Beginnend rond 1 juni met de wintertarweoogst in Texas, volgen aangepaste maaidorsers de oogst geleidelijk noordwaarts. In tegenstelling tot migrerende landarbeiders die andere gewassen oogsten, zijn deze mensen, vaak in grote ploegen die veel maaidorsers en vrachtwagens gebruiken, van oudsher goedbetaalde landarbeiders. De boerderijen in het grootste deel van de “Tarwe Gordel” zijn nu groter dan 400 hectare, wat betekent dat meer tarweboeren zich nu hun eigen maaidorsers kunnen veroorloven. Toch wordt waarschijnlijk eenderde van alle tarwe op de Great Plains geoogst door eigen combine-ploegen.
Een groot probleem bij winstgevende tarweproduktie is de moeilijkheid om de oogst snel op te slaan in de grote graanelevatoren die overal op de Plains te vinden zijn. De concurrentie van het vrachtwagentransport en, in delen van de wintertarwe-regio, van het vervoer per binnenschip heeft de spoorwegen ertoe aangezet veel kleine graanelevatoren op het platteland te verlaten ten gunste van veel grotere complexen, meestal in grotere steden. De meeste exporttarwe wordt vervoerd via de Grote Meren of in binnenschepen over de binnenwateren en de Mississippi.
Sorghum is de afgelopen decennia uitgegroeid tot een belangrijk gewas op de zuidelijke vlakten. Dit Afrikaanse graan, dat goed bestand is tegen droge groeiomstandigheden, is nu net zo belangrijk als wintertarwe in de hete, droge zuidwestelijke randen van de Plains. Zowel Texas als Nebraska hebben nu meer land in sorghum dan in tarwe. Het grootste deel van de sorghumoogst wordt gebruikt als veevoer.
Op de noordelijke Plains zijn gerst en haver belangrijke secundaire gewassen, waarbij het grootste deel van de gerstoogst van het continent afkomstig is uit het Agassiz-meerbekken van Noord-Dakota en Minnesota. Bijna alle in Noord-Amerika geproduceerde lijnzaad wordt ook op de noordelijke vlakten verbouwd. Zonnebloemen, een bron van de plantaardige olie canola en belangrijk ingrediënt in veel veevoeder, winnen snel aan belang in de Red River Valley van Minnesota en North Dakota.
WATERBEHEERSING EN IRRIGATIE
Irrigatie in de Verenigde Staten wordt gewoonlijk geassocieerd met de droge regio van het verre westen. De voordelen van irrigatie kunnen echter groter zijn in veel semi-humide of zelfs vochtige gebieden – in termen van produktieverhoging per geïnvesteerde dollar – omdat irrigatiewater kan worden gebruikt als aanvulling in droge tijden om de opbrengst van reeds in het gebied verbouwde gewassen te maximaliseren of om gewassen te verbouwen waarvoor de beschikbare vochtigheid niet voldoende is.
Er zijn een aantal gebieden in de Great Plains waar grootschalige irrigatie van belang is. Misschien wel de meest opmerkelijke daarvan is op de High Plains van Colorado en Nebraska tot Texas. Het gebied wordt bedekt door de Oglala aquifer, een enorm ondergronds geologisch reservoir onder 250.000 vierkante kilometer van het gebied dat naar schatting 2 miljard acre-feet water bevat. (Een acre-foot is het volume irrigatiewater dat 0,4 hectare beslaat tot een diepte van 0,3 meter). Dit is “fossiel” water, waarvan een groot deel meer dan een miljoen jaar geleden is afgezet. Ongeveer een kwart van het gebied van de aquifer wordt geïrrigeerd, bijna volledig met Oglala-water. De High Plains zijn een belangrijk landbouwgebied, waar bijvoorbeeld twee vijfde van Amerika’s sorghum, een zesde van zijn tarwe en een kwart van zijn katoen wordt geproduceerd. Geïrrigeerd land produceert hier 45 procent meer tarwe, 70 procent meer sorghum, en 135 procent meer katoen dan de aangrenzende niet-geïrrigeerde gebieden. Het onttrekken van grondwater is sinds 1950 meer dan verdrievoudigd, tot meer dan 20 miljoen acre-feet per jaar.
Aan het begin van de 20e eeuw werd het gebied rond Lubbock, Texas, een belangrijke regio voor de katoenproductie. De geïrrigeerde landbouw, waarbij gebruik wordt gemaakt van water uit putten die in het waterhoudende zand zijn geboord dat onder een groot deel van de zuidelijke High Plains ligt, verving geleidelijk de vroegere aanpak van de droge landbouw. Vandaag is de regio het belangrijkste katoenproducerende gebied in de Verenigde Staten. Meer dan 50.000 bronnen leveren irrigatiewater in het gebied.
Het tweede grote geïrrigeerde gebied op de Plains ligt in het noordoosten van Colorado, waar suikerbieten het belangrijkste specialiteitgewas zijn. Het gebied wordt al lange tijd geïrrigeerd uit putten en uit het water van de South Platte River. De federale overheid dekt de kosten voor de aanleg, en degenen die irrigatie gebruiken betalen voor het water. Omdat deze wateren niet langer toereikend zijn om aan de vraag te voldoen, heeft de regering het Big Thompson River project gefinancierd, dat is ontworpen om water van de westelijke helling van de Front Range van de Rocky Mountains naar de oostelijke helling en de geïrrigeerde gronden daarachter te voeren. Het meest opvallende technologische kenmerk van dit project is een 33 kilometer lange tunnel, die 1.200 meter onder de Continental Divide in het Rocky Mountain National Park ligt.
Het grootste van de waterstuwingsprojecten op de Plains is het Missouri Valley-project. Het project was een uitvloeisel van twee verschillende behoeften. De mensen die aan de onderkant van de Mississippi-vallei wonen, waaronder die in Kansas City en St. Louis, hadden behoefte aan een doeltreffend systeem om overstromingen te beheersen. In dit gebied valt elk jaar ongeveer 100 centimeter neerslag. De mensen in de bovenloop van de Missouri-vallei, met name in de Dakota’s en Montana, hadden daarentegen behoefte aan een systeem dat ruim voldoende water voor irrigatie kon leveren. Het resulterende systeem bestaat uit een reeks grote aarden dammen in de Missouri, alsmede uit talrijke dammen in veel zijrivieren van de rivier.
Deze en vele andere kleinere irrigatieprojecten en individuele waterputten hebben een grote uitbreiding van de diversiteit van de landbouw op de Plains mogelijk gemaakt. In de centrale en noordelijke vlakten neemt luzerne – het belangrijkste hooigewas van het Westen – het grootste geïrrigeerde areaal in beslag. Suikerbieten zijn belangrijk in de Arkansas River Valley in oostelijk Colorado en westelijk Kansas, en langs de South Platte in noordoostelijk Colorado. De telers in de Arkansas vallei zijn ook erg trots op de kwaliteit van hun cantaloupes, terwijl maïs, meestal geïrrigeerd uit putten, een belangrijk gewas is in het zuid-centrale Nebraska.
NATURELE RESOURCES
De sedimenten van de Great Plains bevatten grote reserves aan energiebronnen – aardolie, aardgas en steenkool. In het zuiden behoren grote aardolie- en aardgasvelden van oudsher tot Amerika’s belangrijkste leveranciers van deze producten. Het Panhandle-veld, dat westelijke delen van Texas, Oklahoma en Kansas omvat, is ’s werelds grootste leverancier van aardgas. Dezelfde drie staten zijn belangrijke aardolieproducenten, en recente ontwikkelingen hebben ook Wyoming aan deze groep toegevoegd.
North Dakota kan bogen op aanzienlijke energiebronnen, meestal in de vorm van zachte steenkool, maar het is Wyoming dat de belangrijkste steenkoolproducerende staat in de Verenigde Staten is. In 1996 leverden de mijnen in Wyoming 26 procent van de totale steenkoolproductie van de VS, ofwel 1,06 miljard ton.
Denver is een brandpunt van aanzienlijke op aardolie gebaseerde rijkdom geworden. Alliance, Nebraska, is tussen 1975 en 1980 bijna twee keer zo groot geworden door de ligging aan de Burlington and Northern spoorlijn, die steenkool uit de velden van Wyoming naar het oosten vervoert. Gillette, de grootste stad in het centrum van de mijnbouw in Wyoming in het Powder River-bekken, zag zijn inwonertal in tien jaar tijd met een factor vijf toenemen.
De invoering van de Clean Air Act in de Verenigde Staten in het begin van de jaren zeventig was een belangrijke stimulans voor de over het algemeen zwavelarme steenkool van het Westen. Minstens 100 miljard ton sub-bitumineuze steenkool met een laag zwavelgehalte, die voldoet aan de strenge antivervuilingswetten, bevindt zich aan de oppervlakte in de Northern Plains, een hoeveelheid die overeenkomt met de hoeveelheid die nodig is voor 125 jaar bij het huidige niveau van nationaal verbruik. Binnen 2.000 meter van de oppervlakte is het totaal misschien 1,5 biljoen ton. De structuur van de regionale economie is al aan het verschuiven, met een afnemend belang van landbouw en veeteelt.
Bevolkingsafname, of in het beste geval stagnatie, is de afgelopen 50 jaar de geaccepteerde norm geworden in een groot deel van de Great Plains. De regio heeft een uitgesproken gebrek aan stedelijke centra, het recreatief potentieel is minimaal en tot voor kort waren er weinig belangrijke ontwikkelingen op het gebied van natuurlijke hulpbronnen. De regionale bevolkingsgroei is geconcentreerd in de grotere steden aan de rand van de Plains, terwijl de meeste kleinere gemeenschappen en plattelandsgebieden te maken hebben met uitmigratie en vaak met bevolkingsdaling.
Een groot deel van de regio wordt bediend door grote stedelijke centra die iets buiten de periferie van de Plains zijn gelegen. De belangrijkste zijn Kansas City (Missouri) en Minneapolis-St. Paul (Minnesota). Denver (Colorado), Dallas-Fort Worth (Texas), en San Antonio (Texas), de grootste Amerikaanse steden op de vlakten, zijn alle perifeer gelegen. Denver is een regionaal kantorencentrum en het centrum van financiële activiteit voor de ontwikkeling van energiebronnen op de noordelijke vlakten en in het binnenlandse westen. Dallas, ook een dominant regionaal kantorencentrum voor het zuidwesten, lijkt meer een stad van het vochtige oosten, terwijl het kleinere Fort Worth – 50 kilometer naar het westen – een veeteelt- en veeteeltcentrum is dat duidelijk deel uitmaakt van de Plains. San Antonio is het grootste commerciële centrum in het zuiden van Texas en de thuishaven van verschillende belangrijke militaire bases.
Veel van de wat kleinere centra die het gebied bedienen zijn ook perifeer gelegen steden zoals Tulsa (Oklahoma) en Omaha (Nebraska). De verzorgingsgebieden van de steden gegroepeerd rond de randen van de Plains hebben de neiging langgerekte oost-west zones te zijn die de regio bestrijken.
De meeste steden op de Plains begonnen als transportcentra, meestal aaneengeregen langs de spoorwegen. De steden die het goed hebben gedaan, hebben nog wel enige transportfunctie, maar zijn ook regionale marktcentra geworden. Sommige worden ook ondersteund door speciale plaatselijke omstandigheden, zoals bijvoorbeeld Oklahoma City en Tulsa, die belangrijke aardoliecentra zijn. Wichita, Kansas, is een produktiecentrum voor kleine vliegtuigen.
De rundvleesverwerkende industrie heeft zich in de laatste drie decennia uitgebreid tot vele kleinere Plains-gemeenschappen. Voorheen was de industrie geconcentreerd in het Midwesten, waar de faciliteiten groot en complex waren. Veranderende technologie in de slachtindustrie, de groei van voederplaatsen op de Plains en meer gediversifieerde afzetpatronen maakten kleinere fabrieken in de buurt van de nieuwe voederplaatsen van kleinere Plains-steden geleidelijk aan economischer.
Vervoerroutes op de Plains werden oorspronkelijk aangelegd om het gebied te doorkruisen en niet om het te bedienen. Zo lopen de meeste grote snelwegen en spoorlijnen oost-west over de Plains, met weinig lijnen die noord-zuid lopen.
