George Michael’s “Freedom! 90” heeft een blijvende culturele impact gehad. Het aanstekelijke nummer behandelde zijn worsteling met identiteit, artistieke groei en sterrendom op een betekenisvolle manier. En omdat Michael weigerde voor de camera te verschijnen, eindigde het liedje in een iconische videoclip die de werelden van mode en entertainment samenbracht.
Michael wilde niet in de clip verschijnen, dus nam hij de populairste supermodellen ter wereld in de arm
Michael wilde niet dat zijn beeltenis werd gebruikt om zijn album Listen Without Prejudice Vol. 1 uit 1990 te promoten, maar zijn platenmaatschappij wilde toch videoclips voor MTV. Na het zien van de januari 1990 cover van de Britse Vogue, met daarop vijf topmodellen uit die tijd – Christy Turlington, Cindy Crawford, Naomi Campbell, Linda Evangelista, en Tatjana Patitz – had Michael een geïnspireerde oplossing voor dit dilemma: in plaats van hem voor de camera te laten verschijnen, konden deze supermodellen meespelen in een videoclip voor het nummer “Freedom! 90.”
Er was wat geharrewar voor nodig – de vrouwen waren volgeboekt, en hun honoraria waren niet goedkoop – maar alle vijf stemden uiteindelijk toe in de video te verschijnen. En hoewel modellen in een muziekvideo geen nieuw fenomeen waren, werden vrouwen in het verleden meestal gecast in een “vriendin”-rol. Hier, in plaats van aanhangsels te zijn, waren de modellen de focus van de video. Zij, samen met de minder bekende mannelijke modellen John Pearson en Mario Sorrenti, lip-synchroniseerden teksten als “All we have to see is that I don’t belong to you, and you don’t belong to me.”
Zowel badend, dansend of starend in de camera, brachten de modellen de sterrenkwaliteiten die ze op de catwalk hadden tentoongespreid naar Michael’s lied, wat de video hielp een hit te worden. En omdat ze in de “Freedom! ’90” video, werden veel mensen die nooit veel aandacht aan mode hadden besteed, zich bewust van de wereld van supermodellen. Zoals Evangelista zei in een interview in 2013: “We hebben daar een ander publiek geraakt. Waar ik ook kwam in de wereld, ze kenden me van de George Michael-video en niet van mijn campagnes.”
Naomi Campbell in George Michael’s “Freedom ’90”-muziekvideo
Photo: YouTube
“Freedom! ’90!” was een grote doorbraak voor veel van de crewleden
Het team achter de schermen voor de “Freedom! 90”-video was net zo indrukwekkend als het talent op het scherm. Sommigen waren al op weg naar de top, terwijl anderen een grote doorbraak kregen met de video. Maar waar ze zich ook bevonden in hun carrière, de video gaf ze de kans om hun capaciteiten te tonen.
David Fincher, die al veel andere muziekvideo’s had geregisseerd voor “Freedom! 90,” was al op weg naar Hollywood met Alien 3. Hij zou later films als Seven, Fight Club en Gone Girl regisseren. Styliste Camilla Nickerson (die redactrice bij Vogue werd) gebruikte veel van haar eigen kleren voor de shoot, omdat het grootste deel van het budget gebruikt was voor het linnen laken dat om Turlington heen gewikkeld was. Guido Palau is nu een veelgeprezen hairstylist, maar “Freedom! 90” was een grote kans voor hem. Hij zei later: “Ik had nog niet eerder een video gedaan, en om eerlijk te zijn zouden er in die tijd grotere en betere kappers zijn geweest, dus het was een meevaller voor mij.”
Christy Turlington Burns in de videoclip “Freedom ’90” van George Michael.
Photo: YouTube
Versace gebruikte “Freedom ’90” om zijn najaarsshow van 1991 af te sluiten, een nu iconisch moment in de mode
De modewereld heeft zijn stempel gedrukt op de “Freedom! ’90” video, en op hun beurt zouden het lied en de video de mode-industrie beïnvloeden. Versace’s Herfst 1991 show eindigde met vier van de modellen uit de video – Campbell, Evangelista, Crawford, en Turlington – die hand in hand over de catwalk liepen, terwijl ze nog een keer de woorden van Michael’s liedje mompelden. Ontwerper Gianni Versace had de kracht van “Freedom! 90” om een onvergetelijk catwalk moment te creëren.
Naast aandacht voor zijn label met deze “Freedom! ’90” show, bevestigde Versace het belang en de status van supermodellen door deze vier samen te brengen – een moment dat mede dankzij Michael en zijn muziek plaatsvond. “Als ik mijn supermodel-moment zou moeten labelen, zou ik zeggen dat het die Versace-show was toen Naomi, Linda, Christy en ik allemaal samen naar buiten kwamen,” zei Crawford in 2013 tegen V Magazine. “We hadden net de video van George Michael voor ‘Freedom’ gedaan, en George zat op de eerste rij, en we kwamen huppelend naar buiten en hielden elkaars hand vast. Het voelde alsof de sterren op één lijn stonden.”
“Freedom! ’90” blijft een toetssteen in de modewereld. In 2016 bracht Vogue een hommage aan de video door een nieuwere generatie modellen op te nemen die in New York City mee lip-synchroniseerden met Michael’s lied. En in september 2017 tijdens Versace’s Spring 2018 show, sloten Campbell en Crawford, samen met Helena Christensen, Carla Bruni-Sarkozy, en Claudia Schiffer, de show af door samen over de runway te lopen terwijl “Freedom! ’90” speelde.
Linda Evangelista in George Michael’s “Freedom ’90” videoclip
Photo: YouTube
De videoclip symboliseerde artistieke groei voor Michael
De “Freedom! 90”-video vernietigde symbolen van Michaels eerdere carrière, zoals een jukebox en een leren jack uit de video voor zijn nummer “Faith” (het jack brandde mee op de tekst “sometimes the clothes do not make the man”). En door de titel van het nummer “Freedom! ’90” verwees Michael naar een van zijn Wham! songs, die ook “Freedom” heette. Hij leek zijn publiek echter te vragen om de eerdere tune te vergeten en aandacht te besteden aan de bijgewerkte.
Michael was ook niet langer geïnteresseerd in sterrendom. Hij vertelde de Los Angeles Times: “Iedereen wil een ster zijn. Ik zeker, en ik werkte hard om het te krijgen. Maar ik voelde me ellendig, en ik wil me niet meer zo voelen.” Hij gebruikte “Freedom! 90” gebruikt om voor zichzelf en zijn behoeften als artiest op te komen.
Door dit te doen, stelde Michael een voorbeeld voor anderen in de muziekindustrie. Sprekend over Michael’s weigering om in de “Freedom! 90” video te spelen, zei Elton John ooit: “Het veranderde het hele gezicht van hoe video’s werden gemaakt: De video zei alles. Het was geniaal. En het was revolutionair.”
Cindy Crawford in George Michael’s ‘Freedom ’90’-videoclip.
Photo: YouTube
“Freedom! ’90!” werd een LGBTQ-anthem
Michael heeft “Freedom! 90” heeft gemaakt om zijn strijd met roem en artistieke integriteit aan te kaarten, maar luisteraars brengen hun eigen kennis mee naar een liedje. Aangezien Michael in 1998 publiekelijk uit de kast kwam als homo, zijn teksten als “There’s something deep inside of me / there’s someone else I’ve got to be” gehoord als verwijzingen naar zijn seksualiteit.
“In termen van mijn werk, ben ik nooit terughoudend geweest in termen van het definiëren van mijn seksualiteit. Ik schrijf over mijn leven,” vertelde hij CNN in 1998.
Wat Michael’s oorspronkelijke bedoelingen ook waren, “Freedom! ’90” is daarom voor sommigen getransformeerd tot een coming-out song. Hoewel de homofobie, die gepaard ging met een angst voor AIDS en HIV, waarmee Michael als jongeman te maken kreeg niet meer dezelfde is, bestaan vooroordelen nog steeds. Dit betekent dat een hymne over de zoektocht naar je eigen identiteit nog steeds weerklank vindt binnen de LGBTQ-gemeenschap.