Geschiedenis van Bangkok

Bangkok werd de hoofdstad van Siam (zoals Thailand vroeger bekend stond) in 1782, toen generaal Chao Phraya Chakkri, de stichter van de heersende Chakkri dynastie, als Rama I de troon besteeg en het hof verplaatste van de westelijke naar de oostelijke oever van de Chao Phraya rivier. De verhuizing lijkt te zijn ingegeven door strategische overwegingen: de brede bocht in de rivier naar het westen vormde een brede gracht die de noordelijke, westelijke en zuidelijke omtrek van de nieuwe locatie bewaakte. In het oosten strekte zich een uitgestrekte, moerassige delta uit, de Modderzee, die slechts met de grootste moeite kon worden overgestoken. Rama I modelleerde de nieuwe stad naar de vroegere hoofdstad, Ayutthaya, 40 mijl (64 km) naar het noorden. Tegen het einde van zijn regeerperiode was de stad een feit. Het ommuurde Grand Palace complex en de tempel Wat Pho waren voltooid. Een nieuwe stadsmuur, misschien wel het meest imposante bouwwerk, omzoomde de rivier en de Khlong Ong Ang in het oosten; hij was 7 km lang, 3 meter dik en 4 meter hoog, en had 63 poorten en 15 forten. Het omsloten gebied bedroeg 4 vierkante km.

Er werden meer wats gebouwd tijdens de regeerperiodes van Rama II (1809-24) en Rama III (1824-51). Zij dienden als scholen, bibliotheken, ziekenhuizen en recreatiegebieden, maar ook als religieuze centra. In deze jaren werden Wat Arun, bekend om zijn hoge torenspits, Wat Yan Nawa, en Wat Bowon Niwet voltooid, Wat Pho werd verder uitgebreid, en Wat Sutat werd begonnen. Er waren echter weinig andere belangrijke gebouwen en minder geplaveide straten; de rivier en het netwerk van met elkaar verbonden kanalen dienden als verkeerswegen.

Rama IV (1851-68) ontwikkelde de stad terwijl hij, in een lager tempo, doorging met de traditionele bouw van wats. Het Grand Palace werd verbeterd, een aantal aanzienlijke woningen werd gebouwd voor leden van de koninklijke familie, verschillende nieuwe straten werden aangelegd, en het grote aantal drijvende huizen dat langs de rivier was verankerd, werd teruggedrongen. Er werd een nieuwe route, Charoen Krung (Nieuwe Weg), naar het zuiden aangelegd, en een nieuwe stadsgracht, Khlong Phadung Krung Kasem, parallel aan het eerste kanaal van de stad, werd gegraven en versterkt; een lang kanaal leidde van dit kanaal naar het huidige havengebied (Khlong Toei), waardoor kleine boten de grote bocht in de rivier onmiddellijk ten zuiden van de stad konden omzeilen.

Tijdens de lange regeerperiode van Rama V, koning Chulalongkorn (1868-1910), werd de stad getransformeerd door middel van een programma van openbare werken. Het grote driedubbele Chakkri-gebouw in het Grand Palace werd in 1880 voltooid. Het Dusit Paleis en een aangrenzende tuinstad werden later achter de muur gebouwd en met het Grand Palace verbonden door de Europees geïnspireerde Ratchadamnoen Nok Road. Er werd serieus begonnen met het bouwen van wegen en bruggen, omdat koning Chulalongkorn, een vroege autoliefhebber, het effect voorzag dat het motorvoertuig op de stadsontwikkeling zou hebben. Het grootste deel van de nu verouderde stadsmuur werd afgebroken om de wegen aan te leggen, maar twee forten, een grote poort en een deel van de muur bleven bewaard. Het eeuwfeest van de stad, in 1882, werd gemarkeerd door de inwijding van vele sociale hervormingen, die tot uiting kwamen in de openbare gebouwen die voor hun administratie werden gebruikt, en door de voltooiing van de grote koninklijke tempel, Wat Phra Kaeo, die de Smaragden Boeddha herbergde. In de jaren 1880 werd een post- en telegraafdienst opgezet, in 1892 werd op Charoen Krung een elektrische tramdienst ingesteld, en in 1900 werd de eerste lijn van de Staatsspoorweg geopend, die van Bangkok naar Phra Nakhon Si Ayutthaya liep. Ook esthetische overwegingen werden niet vergeten, want andere nieuwe gebouwen waren de marmeren tempel van Wat Benchamabopit (1900), elegante bruggen in Franse stijl, en de Italiaans geïnspireerde Nationale Vergadering Hall (Troonzaal).

Rama VI (1910-25) zette het programma van openbare werken voort. Hij richtte in 1916 de Chulalongkorn Universiteit op, bouwde een systeem van sluizen om het niveau van de waterwegen in de stad te regelen, en gaf het publiek zijn eerste en grootste recreatiegebied – het Lumphini Park. Tijdens het bewind van Rama VII (1925-35) werden gemeentelijke gebieden afgebakend als onderdeel van een algemene administratieve reorganisatie gericht op decentralisatie. In 1937 werd Bangkok formeel verdeeld in de gemeenten Krung Thep en Thon Buri. Ten tijde van hun oprichting besloegen de twee gemeenten, ongeveer even groot in oppervlakte, samen ongeveer 96 vierkante km; ongeveer vier vijfde van de bevolking van de stad woonde in Krung Thep.

Sinds de Tweede Wereldoorlog is Bangkok gegroeid met een ongekende snelheid, wat problemen veroorzaakte met vervoer, communicatie, huisvesting, watervoorziening, afwatering en vervuiling. Het toerisme nam in belang toe tijdens de Vietnamoorlog, toen de stad een populaire bestemming werd voor Amerikaans militair personeel. Tegen de jaren 1980 bloeiden de nachtclubs en de toeristische sekshandel, evenals de criminaliteit en de seksueel overdraagbare ziekten. Hoewel prostitutie formeel illegaal is en het aantal prostituees per hoofd van de bevolking in Thailand lager is dan in sommige andere Aziatische landen, biedt de commerciële seksindustrie van de stad werk aan naar schatting 100.000 mensen en is ze populair bij buitenlandse toeristen. De overgrote meerderheid van de klanten zijn echter Thaise staatsburgers. Om misbruik tegen te gaan, met name prostitutie door minderjarigen, heeft de regering in de jaren negentig de straffen voor zowel klanten als bordeelhouders verscherpt. Dat degenen die verantwoordelijk zijn voor de modernisering van de metropool deze problemen het hoofd bieden, wijst op de toepasselijkheid van haar officiële embleem: de god Indra, gezeten op een heilige witte olifant, waarvan de vier slagtanden de hemelse status en het vermogen om het onmogelijke te bereiken aanduiden. In de jaren tachtig beleefde de stad een economische bloeiperiode, die werd afgezwakt door de economische crisis die Azië eind jaren negentig trof. De stad bleef echter een van de belangrijkste toeristische, financiële en commerciële centra van Azië. Het unieke Thaise karakter van de stad neemt misschien af, maar vormt een levendige achtergrond voor het kosmopolitische imago van Bangkok.

Lawrence SternsteinDe redactie van Encyclopaedia Britannica