Een van de eerste hybride voertuigen in de geschiedenis van de auto-industrie, de Chevrolet El Camino, een combinatie auto-vrachtwagen, had de praktische eigenschappen van een pick-up truck, terwijl het de status van een prestatiegerichte auto behield. Chevy-dealers in de VS tonen vintage modellen als de El Camino in hun showrooms, in afwachting van een mogelijke nieuwe release.
Church and Chattel
De Amerikaanse auto-vrachtwagen hybrides werden in 1958 geïntroduceerd als reactie op de Ranchero van Ford, en werden oorspronkelijk geïnspireerd door de Australische “utes”, of “coupe utility” voertuigen. Het gerucht gaat dat een Australische boerin in 1932 een brief schreef aan de Ford-fabriek met het verzoek om een voertuig waarmee ze op zondag in stijl naar de kerk kon rijden en op maandag het vee van haar man naar de markt kon brengen.
Of het verhaal nu waar is of niet, de 1959 El Camino, een sedan-pickup truck, gebouwd op een Impala body, was Chevy’s interpretatie van een Australische ute, gemaakt om er goed uit te zien, terwijl hij ook zwaar kon tillen.
In feite promootte Chevy hem als, “het mooiste ding dat ooit een lading heeft gedragen!” Zelfs beweren, “Het rijdt en handelt als een cabriolet, maar trekt en jaagt als de meest werkende ding op wielen.”
Close, But No Cigar!
Eerder, in 1952, General Motors hoofd van Design, Harley Earl, had voorgesteld het ontwerpen van een coupe pick-up ruim voordat Ford bracht de Ranchero. Het lijkt er echter op dat de verschijning van de Ranchero nodig was om Chevy tot actie aan te zetten en in 1959 werd de El Camino geïntroduceerd.
Helaas verkochten de eerste El Camino’s, in tegenstelling tot hun Ford tegenhangers, de Fairlanes en Ranchero’s, niet goed en werden ze in 1960 officieel uit de productie genomen.
Terug naar de tekentafel
Ze maakten een comeback in 1964 toen Chevy een nieuw model introduceerde, gebaseerd op de Chevelle, een robuustere carrosserie in vergelijking met de Impala, en beschikbaar als een Super Sport (SS) optie.
Het aandrijflijn assortiment was vergelijkbaar met dat van de Chevelle, met twee instap zes-cilinder motoren (194cui, 230cui), een 283cui VC in 195pk en 220pk spec, en een keuze uit een 250pk of 300pk 327. De transmissie opties omvatten: Powerglide, Muncie handgeschakeld, een handgeschakelde 3-speed en TH350/400 automaten.
Hot Rod rapporteerde, “El Camino is een echte multi-purpose vehicle. Door zijn goede looks en sedan styling kun je er overal mee naar toe waar je met een gewone personenauto ook zou komen. Je voelt je nooit misplaatst – zelfs de dames zouden zich ermee op hun gemak moeten voelen.”
Glory Days
Het duurde echter tot 1968 voordat de El Camino, voorzien van een totale carrosserie make-over en geladen met een krachtigere SS-motor, zijn plaats innam in de iconische line-up van Amerikaanse muscle cars en daar bleef gedurende de rest van de jaren zestig en gedurende de jaren zeventig.
De 1970 LS6 454, met een nieuwe A-body, 454cui big-block, Chevelle-voorclip en Monte Carlo-parkeerlichten, was verkrijgbaar in 360 of 450 pk, de best presterende El Camino tot nu toe, en dus legendarisch.
Korte heerschappij
In 1971 haalden de federale en verzekeringsregels het plezier uit het spel en begonnen de prestaties van muscle cars te beperken, waardoor het vermogen, de compressie en de algemene suped-up identiteit van de El Camino daalden.
De LS6 had een eenjarig bewind en werd in 1972 leverbaar met elke Chevy V8 motor, inclusief de ondermaatse 200jp 307.
Identiteitscrisis
Eindelijk, in 1973, werd de carrosserie-stijl van de El Camino, nog steeds gebaseerd op het Chevelle wagon chassis, opnieuw bedacht, waardoor de grootste El-Camino tot nu toe ontstond. De ooit lichtgewicht, suped-up speedster veranderde in een te zware, trage underperformer, beschikbaar als de 350 of 454cui V8.
Deze identiteitscrisis onderging slechts kleine aanpassingen gedurende de rest van de jaren 1970, en niets drastisch genoeg om de El Camino in zijn oude glorie te herstellen.
In 1974, introduceerde Chevy een nieuwe grille en de El Camino Classic trim level, zoals te zien op de 1974 Malibu Classic. Het motoraanbod omvatte de basis 350, een 400, en de voorkeur top 454.
Een nieuwe grille en een andere dip in de prestaties markeerde het 1975 model, met een 105pk, 250cui Inline-6 basismotor. Hoewel de V8’s er nog steeds waren, was de top presterende 454 slechts in staat tot ongeveer 215pk.
De 1976 El Camino classic, had verticaal gestapelde koplampen, maar dezelfde basis model stijl. De 454 was niet langer beschikbaar, net als de handgeschakelde transmissie optie op V8’s. Naast de I-6, de 350s en 400cui V8, voegde Chevy een 140pk 305cui V8 toe.
De “Colonnade” carrosserie stijl van 1977 had verticale koplampen op alle El Camino’s. De 400 werd geschrapt als voorbereiding op de komst van de kleinere 1978 modellen.
Opnieuw de carrosserie stijl van de Malibu delend, bleef de 1978 Elky vrijwel hetzelfde tot het einde van de productie in 1987. De El Camino SS verdween, eerst vervangen door een Black Knight editie en later de Royal Knight editie.
De 1982 El Camino werd nog een laatste keer overgedaan met een nieuwe grille en vier koplampen. Hoewel de motoropties veranderden, werd er niets bijzonder vernieuwends geïntroduceerd voor A-body trucks.
Een Cameo Camino
Door de gezamenlijke inspanningen van Chevy en Chattanooga, Tennessee’s “Choo Choo Customs,” keerde de SS terug voor een flits in 1984. Vergelijkbaar met de Monte Carlo SS, en met identieke 190pk 305cui V8 motoren, verhuisde de productie uiteindelijk naar Mexico.
De Camino-rage
El Camino’s zijn, hoewel ze in vergelijking met andere modellen een relatief kort leven beschoren waren in de Chevrolet-productie, vrijwel alomtegenwoordig in films, televisie en muziek, en blijven een cultklassieker onder autoliefhebbers.
Er is geen stereotype El Camino-rijder.
Kijk eens naar de volgende: een president, een crimineel en een stuntman. Nee, het is niet het begin van een slechte grap, het is gewoon een korte maar herkenbare line-up van beroemde, zo niet beruchte, El Camino eigenaren: Bill Clinton, David Koresh, en Evel Knieval, die zijn twee Triumph motoren achterin een witte 1964 El Camino vervoerde.
Vaak geassocieerd met het Billy Ray Cyrus mullet motto, “business in the front, party in the back,” het is niet verwonderlijk dat El Caminos een hit zijn onder country zangers. Alan Jackson bezat een SS-454 uit 1971 en Dwight Yoakam noemt zijn luxueus opgepoetste model uit 1978 liefkozend zijn “vuilniswagen.”
Toy Story
Het gerucht gaat dat Mattel’s Elliot Handler (de ‘el’ in Mattel), ontwerper Harry Bradley’s El Camino op de parkeerplaats van het Mattel hoofdkwartier zag staan en zei: “Dat zijn nog eens hete wielen,” waarmee de nieuwe naam voor Mattel’s lijn speelgoedauto’s werd bedacht, Hot Wheels.
Elliot was zelfs zo onder de indruk van Bradley’s aangepaste El Camino, dat hij er bij Mattel op aandrong om deze te gebruiken als model voor de eerste lijn Hot Wheels speelgoedauto’s.
Gegaan, maar niet vergeten
In 1987 haalde Chevy de El Camino officieel van de productielijn, en hoewel er geruchten de ronde deden dat Chevy van plan was om een 2016 El Camino te onthullen, heeft goedkopere pick-up import uit Thailand die plannen blijkbaar doen ontsporen.
Het lijkt erop dat de overstroming van compacte vrachtwagens, zoals de Ford Ranger en Chevy S-10, op de automarkt de behoefte aan een directe vervanging van de El Camino heeft bevredigd.
Compacte vrachtwagens, die beschikken over stuurbekrachtiging en airconditioning, maken ze tegelijkertijd praktischer en luxer in vergelijking met hun Camino en Ranchero voorgangers. Goedkoper te produceren en aan te schaffen dan auto-vrachtwagen cross-overs, hebben de nieuwe compacte trucks misschien effectief El Camino’s vervangen in praktisch nut, maar niet in imago.