Vroege, Midden- en Late Formatieve perioden
Tegen 2000 v. Chr. werden sommige dorpsgemeenschappen in Midden-Amerika grotendeels of geheel door landbouw in stand gehouden. De meeste van deze dorpen bevonden zich in het zuiden van Meso-Amerika, maar archeologische vondsten in Cerro Juanaquena, Chihuahua, niet ver van de huidige grens met de V.S., wijzen erop dat ook in het noorden van Mexico al vroeg landbouw werd bedreven. Tijdens de Vroege Formatieve Periode werden talrijke eetbare planten verbeterd door hybridisatie en meer verfijnde teelttechnieken.
De Midden Formatieve Periode was een tijd van overgang van eenvoudige landbouwdorpjes naar meer complexe samenlevingen georganiseerd rond politiek-religieuze hoofdsteden, mogelijk met inbegrip van dichtbevolkte steden. Hoewel deze en andere samenlevingen talrijke bouwsels van hout, riet en riet moeten hebben gebouwd – materialen die in de omringende bossen ruim voorhanden waren – zijn deze bouwsels al lang weggerot onder de tropische zon. Als gevolg daarvan hebben archeologen zich geconcentreerd op stenen en met aarde gevulde bouwwerken die de tand des tijds hebben doorstaan. De eerste grote met steen gebouwde ceremoniële centra en de eerste monumentale stenen beeldhouwwerken dateren uit de Midden Formatieve Periode, ongeveer 1000 v. Chr. in het zuiden van Veracruz en Tabasco. De plaatsen in kwestie zijn San Lorenzo en La Venta, die zich beide ontwikkelden van kleine boerendorpjes tot indrukwekkende stedelijke centra. Het zijn de twee belangrijkste vindplaatsen van Olmeekse kunst, die een perfecte beheersing van zowel ronde als bas-reliëf vormen tentoonspreidde. De Olmeekse kunstenaars maakten grote stenen hoofden, altaren, grote mozaïekmaskers en stèles, en zij werkten ook als lapidair in exquise jadebeeldjes en andere kleine voorwerpen. Ze beeldden vaak menselijke gezichten af, hoewel veel van deze gezichten een mond en neusgaten van een jaguar hadden. De stilistische invloed van de Olmec reikte tot Oaxaca, Chiapas, Guatemala, El Salvador, en de Vallei van Mexico.
George Holton/Foto Researchers
Tijdens de Laat Formatieve Periode verspreidden complexe samenlevingen zich over een groot deel van Midden-Amerika. Er verschenen hiërogliefen en complexe kalendrische berekeningen. Deze elementen van beschaving zijn voor het eerst waargenomen in samenhang met de Tres Zapotes, Izapan, en vroege Oaxacaanse kunststijlen. De echte stad of stedelijk centrum ontstond ook in deze periode. Een van de vroegste manifestaties van een dichtbevolkt stadsleven vond plaats in de Vallei van Mexico bij Teotihuacán, die uiteindelijk een oppervlakte van ongeveer 20 vierkante kilometer besloeg en tussen de 125.000 en 200.000 inwoners huisvestte. De monumentale ruïnes van de stad, waaronder de enorme piramide van de zon en de 40 meter brede Avenue of the Dead, zijn nog steeds het onderwerp van archeologische studies en een belangrijke toeristische trekpleister.