Ontstaan van een moderne economie
Nevada begon zijn overgang naar een moderne economie tijdens de Grote Depressie van de jaren 1930. Na de legalisering van het gokken in 1931 en de verkorting van de verblijfsduur bij echtscheiding tot zes weken, werd Nevada een centrum voor huwelijken, echtscheidingen en vakantieoorden.
De bouw van de Hoover Dam (1930-36) in de Colorado rivier kwam de economie van zuidelijk Nevada aanzienlijk ten goede, en de goedkope waterkracht maakte de weg vrij voor de industrie. De invoer van hydro-elektrische energie van de Bonneville Dam aan de Columbia rivier en aardgas via pijpleidingen zorgden ook voor industriële ontwikkeling in de noordwestelijke regio.
Gokken werd in 1931 in de hele staat gelegaliseerd, en tegen het eind van de jaren 1930 was Reno gevestigd als toeristisch centrum en bestemming voor casino’s om te gokken. Georganiseerde misdaadsyndicaten werden ook naar Nevada gelokt door de potentiële winsten uit gokken en prostitutie, die in verschillende mate gereguleerd, maar niet verboden was vanaf de begindagen van Nevada Territory. (Een wet van 1971 stond wettelijk geregelde bordelen toe in bepaalde provincies en verbood ze elders; alle andere prostitutie is illegaal in de staat). Leden van de syndicaten vestigden in de jaren 40 gokcasino’s in Las Vegas, en hun enorme succes leidde tot een toevloed van legale projectontwikkelaars in de stad. In de jaren 1950 breidde de vestiging van de Nevada Test Site door de federale overheid de werkgelegenheid uit en stimuleerde de ontwikkeling van technische industrieën in de staat. De nieuwe industrialisatie werd overschaduwd door de diversificatie en uitbreiding van het toerisme, dat niet alleen de amusements- en ontspanningsmogelijkheden van Reno en Las Vegas omvatte, maar ook de landschappelijke en recreatieve mogelijkheden in de hele staat. Laughlin ontstond als toeristisch centrum in de jaren tachtig en Lake Tahoe al veel eerder als modieus speelterrein. De belangrijkste vakantieoorden – Las Vegas, Reno, Laughlin en Lake Tahoe – trekken nog steeds toeristen uit andere delen van de Verenigde Staten, vooral uit Zuid-Californië, en veel internationale bezoekers. Las Vegas is ook gastheer voor zakelijke en professionele conventies.
In de late 20e en vroege 21e eeuw behoorde Nevada consequent tot de snelst groeiende staten van het land en nam in dat opzicht vaak de toppositie in. De snelle groei bleef aanzienlijke uitdagingen stellen voor het beheer van hulpbronnen, sociale diensten en gezondheidszorg, en andere aspecten van Nevada’s samenleving en economie. De voorgestelde opslagplaats voor nucleair afval diep in Yucca Mountain was een bron van controverse vanaf het moment dat de locatie werd aangewezen door de federale regering in 1987. De stedelijke Nevadans waren sterk gekant tegen de opslagplaats omdat ze vreesden dat de opslagplannen en milieuvoorschriften onvoldoende bescherming boden tegen radioactieve besmetting van het grondwater, en het duurde 15 jaar voordat de federale goedkeuring van de locatie een feit was. Een meerderheid van de inwoners van de plattelandssteden in de buurt van Yucca Mountain was echter voorstander van de ontwikkeling van de opslagplaats vanwege de mogelijkheden voor het scheppen van werkgelegenheid.
Roman J. Zorn Gregory Lewis McNamee