De afgelopen jaren, te midden van toenemend geweld van blanke supremacisten en een verontrustende reeks massa-schietpartijen, zijn “gedachten en gebeden” keer op keer aangeboden. Het is goed mogelijk dat ze harten en geesten sussen. Maar activisten hebben zich ook verzet tegen het idee dat ze een oplossing bieden.
Datzelfde idee werd meer dan een halve eeuw geleden krachtig verwoord door Fannie Lou Hamer, een burgerrechtenactiviste die op 6 oktober 1917 werd geboren.
“Je kunt bidden tot je er flauw van wordt, maar als je niet opstaat en iets probeert te doen, zal God het je niet in de schoot leggen.” Met karakteristiek aplomb sprak Hamer deze krachtige woorden uit op een massabijeenkomst in Indianola, Miss., in september 1964.
Hamer’s stoutmoedige boodschap – dat ieder van ons de verantwoordelijkheid heeft om te werken aan de rechtvaardige en gelijke samenleving die ons voor ogen staat – liet een blijvende indruk achter op de aanwezigen die avond in Indianola’s Negro Baptist Church. Het feit dat Hamer tegen een zaal vol gelovige mensen zei dat bidden niet genoeg was, onthulde de diepte van haar onbevreesde activisme.
Als gelovige vrouw geloofde Hamer dat God aan haar kant stond en voorstander was van iedereen die vocht voor de rechten en gelijkheid van zwarte mensen. Maar ze begreep ook dat het geloof alleen geen einde kon maken aan de raciale onrechtvaardigheid in dit land. En geloof alleen kon de blanke suprematie niet ontmantelen.
Hamer’s moedige boodschap om “op te staan en te proberen iets te doen” was er een die alle Amerikanen die zich inzetten voor verandering in 1964 moesten horen.
Hamer’s eigen ervaringen onderstreepten dit punt. Geboren in Montgomery County, Miss., werkte Hamer een groot deel van haar leven als deelpachtboer. Pas in haar veertigste, toen ze een massabijeenkomst in een plaatselijke kerk bijwoonde, werd ze zich er voor het eerst van bewust dat zwarte mensen stemrecht hadden gekregen volgens de Amerikaanse grondwet. “Tot 1962 had ik nooit gehoord dat zwarte mensen zich konden laten registreren en konden stemmen,” verklaarde ze later. In het begin van de jaren zestig werd ze burgerrechtenactiviste en werkte ze samen met leden van het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) – een interraciale burgerrechtenorganisatie in de Mississippi-delta. In 1963 werd ze SNCC-veldsecretaris en reisde ze het land door om mensen toe te spreken en te registreren om te gaan stemmen.
In april 1964 bundelde Hamer haar krachten met andere activisten in de staat om de Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP) op te richten, die de volledig blanke Mississippi-delegatie naar de Democratic National Convention (DNC) uitdaagde. Ondanks de goedkeuring van het 14e en 15e amendement in de 19e eeuw was in 1963 slechts vijf procent van de 450.000 zwarte inwoners van Mississippi geregistreerd om te stemmen. Hamer en zijn mede-activisten van de MFDP streefden naar een grotere vertegenwoordiging van zwarten in de Democratische Partij van de staat. Ze waren ook vastbesloten om de kiezersregistratie uit te breiden door zwarte mensen bewust te maken van hun rechten als burgers van de Verenigde Staten.
De blanke supremacisten in Mississippi hadden alles gedaan wat in hun macht lag om zwarte mensen ervan te weerhouden hun stemrecht uit te oefenen, van het instellen van stembelastingen en alfabetiseringstests tot ongebreidelde daden van geweld, terreur en intimidatie. Toen Hamer zich bewust werd van haar grondwettelijke rechten, was zij vastbesloten er gebruik van te maken. Maar meer nog wilde zij ervoor zorgen dat anderen ook van deze kennis zouden profiteren. In het begin van de jaren zestig hielp Hamer als vrijwilliger activisten van de SNCC bij de registratie van kiezers, waarbij ze de geweldsdreigingen van blanke supremacisten in haar gemeenschap negeerde. “Het enige wat ze me konden aandoen was me vermoorden,” merkte ze op, “en het leek alsof ze dat beetje bij beetje probeerden te doen sinds ik me kon herinneren.”
In een vurige toespraak tijdens de DNC in Atlantic City op 22 augustus 1964, vertelde Hamer over de vele keren dat blanke supremacisten haar leven – en het leven van degenen die ze liefhad – in de waagschaal stelden, alleen vanwege haar vastberadenheid om haar stemrecht uit te oefenen. Zij sprak over het brute pak slaag dat zij in 1963 van politieagenten kreeg, toen zij en andere reizende activisten in Winona (Miss.) stopten om een hapje te eten. Ze vertelde ook pijnlijk over de nacht dat blanke supremacisten in Ruleville, Miss. 16 kogels in het huis spoten waar ze met vrienden verbleef – kogels die speciaal voor haar bedoeld waren.
En toch stond Hamer daar in september 1964 op een massabijeenkomst in Indianola – onaangedaan en toegewijd aan de strijd voor gelijkheid als nooit tevoren. Ze moedigde de aanwezigen aan hun stemrecht uit te oefenen en niet werkeloos toe te zien bij onrechtvaardigheid. Zij begreep de uitdagingen die in het verschiet lagen en voelde mee met de angst en zelfs de hopeloosheid die velen die avond – en ook nu nog – voelden. De strijd voor gelijkheid lijkt eindeloos en de wegversperringen zijn talrijk, maar de woorden van Hamer bieden broodnodige begeleiding, richting en vastberadenheid: geloof zonder actie is dood.
De perspectieven van historici op hoe het verleden het heden informeert
Keisha N. Blain is universitair hoofddocent geschiedenis aan de Universiteit van Pittsburgh en voorzitter van de African American Intellectual History Society (AAIHS). Zij is de auteur van Set the World on Fire: Black Nationalist Women and the Global Struggle for Freedom.
Contacteer ons op [email protected].