Shiʿisme
De twee hoekstenen van het Iraanse Shiʿisme zijn de belofte van de terugkeer van de goddelijk geïnspireerde 12e imam-Muḥammad al-Mahdī al-Ḥujjah, van wie de Shiʿah geloven dat hij de mahdi- is, en de verering van zijn gemartelde voorouders. De afwezigheid van de imam heeft onrechtstreeks bijgedragen tot de ontwikkeling in het moderne Iran van een sterke Shiʿi-geestelijkheid wiens hang naar status, vooral in de 20e eeuw, leidde tot een proliferatie van titels en eretekens die uniek zijn in de islamitische wereld. De Shiʿi-geestelijkheid is sinds de revolutie van 1979 de overheersende politieke en sociale kracht in Iran.
Er bestaat in de Islam geen concept van wijding. De rol van geestelijkheid wordt dus niet gespeeld door een priesterschap, maar door een gemeenschap van geleerden, de ulama (Arabisch ʿulamāʾ). Om lid te worden van de Shiʿi ulama, hoeft een mannelijke moslim slechts een traditionele islamitische hogeschool, of madrasah, te bezoeken. De hoofdstudie in een dergelijke instelling is islamitische jurisprudentie (Arabische fiqh), maar een student hoeft zijn madrasahstudie niet af te ronden om faqīh, of jurist, te worden. In Iran wordt zo’n geestelijke van laag niveau meestal aangeduid met de algemene term mullah (Arabisch al-mawlā, “heer”; Perzisch mullā) of ākhūnd of, meer recent, rūḥānī (Perzisch: “geestelijk”). Om mullah te worden, hoeft men alleen maar een niveau van wetenschappelijke bekwaamheid te bereiken dat door andere leden van de geestelijkheid wordt erkend. Mullahs bemannen de overgrote meerderheid van de plaatselijke religieuze ambten in Iran.
Ray Manley/Shostal Associates
Een aspirant verkrijgt de hogere status van mujtahid – een geleerde die bevoegd is om onafhankelijk te redeneren en recht te spreken (Arabische ijtihād)- door eerst af te studeren aan een erkende madrasah en de algemene erkenning van zijn gelijken te verkrijgen en vervolgens, wat het belangrijkst is, door een aanzienlijke aanhang onder de Shiʿah te verwerven. Een kandidaat voor deze status wordt gewoonlijk aangeduid met de eretitel hojatoleslām (Arabisch ḥujjat al-Islām, “bewijs van de Islam”). Weinig geestelijken worden uiteindelijk erkend als mujtahids, en sommigen worden geëerd met de term ayatollah (Arabisch āyat Allāh, “teken van God”). Het ereteken van groot ayatollah (āyat Allāh al-ʿuẓmāʾ) wordt alleen toegekend aan die Shiʿi mujtahids wier niveau van inzicht en deskundigheid in islamitisch canoniek recht is gestegen tot het niveau van iemand die het waard is een marjaʿ-e taqlīd (Arabisch marjaʿ al-taqlīd, “model van navolging”) te worden, het hoogste niveau van uitmuntendheid in het Iraanse Shiʿisme.
Er is geen echte religieuze hiërarchie of infrastructuur binnen het Shiʿisme, en geleerden houden er vaak onafhankelijke en gevarieerde standpunten op na over politieke, sociale en religieuze kwesties. Vandaar dat deze eretekens niet worden toegekend, maar door geleerden worden verworven door middel van algemene consensus en populaire aantrekkingskracht. Shiʿis van elk niveau stellen zich afhankelijk op van geestelijken op basis van hun reputatie voor geleerdheid en juridisch inzicht, en de tendens is sterk geworden in het moderne shiʿisme dat elke gelovige, om zonde te vermijden, de leer van zijn of haar gekozen marjaʿ-e taqlīd moet volgen. Dit heeft de macht van de ulama in Iran vergroot, en het heeft ook hun rol als bemiddelaars naar het goddelijke versterkt op een manier die niet te zien is in de soennitische islam of in het vroegere sjiʿisme.