By Karen Rubin
Travel Features Syndicate, goingplacesfarandnear.com
Als je wilt zien hoe Amerika is ontstaan, reis dan langs het Erie-kanaal. Het kanaal, dat 353 mijl lang is van Albany naar Buffalo en een snelweg vormt voor de handel van het Midwesten via New York City naar de rest van de wereld, was een wonder der techniek toen het in 1825 werd geopend en blijft een duizelingwekkende prestatie. Maar het was ook de slagader en een motor voor uitvindingen, innovatie, economische ontwikkeling en uiteindelijk sociale en politieke bewegingen. Fiets langs de Erie Canalway (die nu vrijwel ononderbroken deel uitmaakt van de 750 mijl lange Empire State Trail; er zijn verschillende bedrijven die fietstochten van hot naar her aanbieden), maar als je het echt wilt meemaken, vaar dan langs het kanaal, stop bij de kleine stadjes en grote steden die door het kanaal zijn ontstaan, en zie hoe alle grote sociale en economische bewegingen die Amerika hebben gemaakt, zich voor je ontvouwen: immigratie, arbeid, afschaffing en burgerrechten, vrouwenrechten.
Een paar jaar geleden had ik die kans, en in deze tijd waarin mensen het cruisen mijden vanwege de coronavirus pandemie maar de RV’s omarmen, biedt het huren van je eigen zelfvarende, speciaal ontworpen Lockmaster rondvaartboot het beste van die werelden. Het bedrijf, Erie Canal Adventures, werd tientallen jaren geleden opgericht als Mid-Lakes Navigation door Peter Wiles, die de Lockmaster kanaalboten ontwierp en een belangrijke rol speelde bij de herbestemming van het Eriekanaal van commercieel naar recreatief gebruik. Het bedrijf is nu in handen van Brian Kennan en . En hoewel je nog steeds in de staat New York bent, zijn de bezienswaardigheden en ervaringen net zo interessant en opwindend als het bevaren van de kanalen van Europa.
Het bedrijf heeft aanpassingen gemaakt voor COVID-19 – het ontsmetten van de compartimenten, zodat er een tape overheen zit totdat de passagiers arriveren; in plaats van kookgerei en “harde goederen” op de boot te bewaren, worden ze er na elke reis afgehaald, ontsmet en aan de gasten verstrekt in een ontsmette tas wanneer ze arriveren.
De oriëntatie gebeurt nog steeds op het water – de gids draagt masker en handschoenen – om u door een van de kanaalsluizen te voeren (spannend), maar de oriëntatie die vroeger in de kajuit werd gedaan, wordt nu per video aangeboden.
Fietsen worden nog steeds verstrekt, maar ze worden na elke tocht van de boot gehaald, ontsmet en voor elke tocht vervangen.
Dit deel van de staat New York is al in Fase 4 – wat betekent dat er binnen en buiten gegeten kan worden (met sociale distantie), veel van de musea en attracties zijn heropend zoals het George Eastman Museum en het Strong Museum (met beperkingen aan de capaciteit). In de verschillende kanaalstadjes zult u geen moeite hebben om levensmiddelen of restaurants te vinden. En de staat New York is erin geslaagd de verspreiding van de ziekte in te dammen en van de ergste besmettingsgraad van het land naar de laagste te gaan, omdat de New Yorkers zich nauwgezet hebben gehouden aan het gebruik van maskers en sociale distantie. (Om te voorkomen dat de ziekte opnieuw de kop opsteekt, legt de staat nu een 14-daagse quarantaine op aan bezoekers uit staten waar de COVID-19-cijfers sterk stijgen.)
Ik sta aan het roer van een 41-voets kanaalboot, een boot die zo betoverend en mooi is dat hij hoofden doet omdraaien en golven, glimlachen en foto’s oproept terwijl hij met een topsnelheid van 6 km per uur aangenaam voortschuift.
Vanuit dit gezichtspunt kan ik het wonder der techniek, de kracht en het vernuft van het Erie-kanaal waarderen, de vitale rol die het heeft gespeeld in de opkomst van de Verenigde Staten als industriële reus in de 19e eeuw en als dominante economische macht in de 20e eeuw.
Er is geen plek in de Verenigde Staten zoals het Eriekanaal, en geen ervaring zoals het hebben van je eigen zelfvarende kanaalboot – ons drijvende huis voor de week – en een fiets waarmee je de stadjes kunt verkennen die letterlijk door het kanaal zijn ontstaan. En voor een kind uit New York City is het een openbaring om dit bucolische landschap te zien. (“Dit is New Yawk!”)
Het is buitengewoon en opwindend om door het 363 mijl lange Erie-kanaal te varen dat dwars door de staat New York loopt en zo’n belangrijke rol heeft gespeeld in de geschiedenis van het land, vooral als we door sluizen gaan die voor ons worden gevuld en onder bruggen door die voor ons moeten worden opgeheven om te passeren.
Het meest van alles laat het ons de buitengewone innovatie en vindingrijkheid ontdekken en waarderen die zich ontwikkelde dankzij het Erie-kanaal, de dorpen en steden, de fabrieken en bedrijven die zich ontwikkelden, en hoe het kanaal New York City in een wereldwijde financiële hoofdstad veranderde, en het oosten met het westen verenigde, hoe het duizenden immigranten doorstroomde die het Midwesten bevolkten.
Dit is een waar avontuur. Een avontuur waarin bij elke ontmoeting nieuwe ontdekkingen worden gedaan, nieuwe inzichten worden verkregen en nieuwe perspectieven worden gevormd. Het Eriekanaal heeft deze plaatsen gebaard en nu zien we hoe ze worden herboren, nieuw leven ingeblazen.
Bij het vertrek op onze eerste ochtend heb ik zelden zo’n opwindend gevoel van vrijheid gevoeld – om geen vaste reisroute of tijdschema te hebben of zelfs maar te weten waar ik naartoe ga of wat ik zal zien, maar om de kracht en de mogelijkheid te hebben om gewoon te gaan waar je nieuwsgierigheid je naartoe leidt. Het is geweldig.
We waren wat huiverig voor het navigeren op de boot – een 41 voet lange woonboot, net een drijvende camper – het aanmeren en vooral het door de sluizen gaan langs het kanaal. Maar toen we aankwamen, kregen we een twee uur durende oriëntatie – elk aspect over het bedienen van de boot, het aansluiten op elektriciteit en water; hoe de motor aan te zetten, het fornuis, de douche, het toilet door te spoelen; hoe de batterijen op te laden door de motor in neutraal te laten draaien; hoe de radio te bedienen en het juiste protocol bij het contact opnemen met de brug en sluiswachters om “doorvaart aan te vragen”.
We worden meegenomen op een “proefvaart” waarbij we door een sluis heen en weer varen. We krijgen een kaartenboek en een handig blad waarop je bij benadering kunt zien hoeveel uur er tussen de havens ligt (belangrijk om in de gaten te houden hoeveel uur de liftbediener beschikbaar is).
Key advies: “Nader niets sneller dan dat je het zou willen raken.” De stalen romp wordt aangedreven door een 50 pk dieselmotor; de topsnelheid is 6 mph, en het weegt 11 ton “dus je kunt niet in de problemen komen,” wordt ons verteld.
De rondvaartboot is uitgerust met zo ongeveer alles wat je nodig zou kunnen hebben – van poncho’s tot pannenlappen tot papieren handdoeken. Er is zelfs een grill en BBQ gereedschap en jerrycans met propaan. Er zijn veiligheidsvoorzieningen, een gereedschapsset, zelfs een naaisetje.
Onze boot, de Canadice, is 41 voet lang en biedt plaats aan 4 personen (een tweepersoonsbed en twee stapelbedden in de kombuis; een goed ontworpen kombuiskeuken met kleine koelkast en vriezer; een douche; een tafel en zithoek in de boeg), geschikt voor een gezin; de grootste Lockmaster biedt plaats aan 6 volwassenen.
Binnen enkele ogenblikken overspoelt me de sensatie van waar het hier allemaal om draait: Dit is een echt avontuur, waarbij je alles zelf moet doen, niet voor je moet laten doen, beslissingen moet nemen.
Terwijl we verder varen, bedenk ik me hoe mooi deze boot is: de prachtige knoestige grenenhouten details; de gelakte houten stoelen en een reling die als rugleuning dient terwijl je de helmstok vasthoudt, messing en gelakt hout. De cabine is prachtig knotty pine. Er is een canvas luifel boven het roer en zelfs op een warme dag is de bries als we varen heerlijk. De boeg heeft schermen van plastic en canvas die we gemakkelijk kunnen dichtritsen en vastklikken, zodat we alles kunnen afsluiten in geval van regen en een tafel die zelfs naar binnen kan worden verplaatst.
Het ontwerp voor de Lockmaster is afkomstig van Peter Wiles, Sr., die een belangrijke architect was bij de overgang van het Erie-kanaal van commercieel naar recreatief gebruik. Hij had een klein rondvaartbedrijf op Skaneateles Lake en ging naar Engeland om de zelfvarende rondvaartboten te zien die op de Theems voeren, en bracht het concept mee terug voor boten die hij hier zou ontwerpen en bouwen.
Wiles nam de charme en het traditionele ontwerp, maar paste de boot aan het Erie Canal aan, met een bredere (ruimere) breedte, meestal een platte bodem en zonder kiel (het Erie Canal is slechts ongeveer 12 voet diep en wordt elk seizoen gevuld en leeggepompt). Hij richtte het bedrijf MidLakes Navigation op, dat op het moment van ons bezoek wordt geleid door zijn kinderen, Sarah en Peter Wiles (het bedrijf is inmiddels overgenomen en omgedoopt tot Erie Canal Adventures).
Fairport
We krijgen het besturen van de boot al snel onder de knie en na een paar uur varen komen we in Fairport, een alleraardigst stadje, met winkels en restaurants direct langs het kanaal.
Fairport bestond niet voordat de aanleg van het Erie-kanaal een moeras drooglegde en een “eerlijke haven” voor reizigers opleverde. “De handel bloeide op toen ondernemers ideeën in producten omzetten”, aldus een van de beste gidsen over dit deel van het kanaal, “100 Must See Miles”
Een van deze ondernemers was Henry Deland, die op het idee kwam om zuiveringszout te maken van houtas. In het gebouw direct aan het kanaal en naast de brug, waar nu een heerlijk Towpath Café is, produceerde Deland zijn zuiveringszout dat via het kanaal naar internationale markten werd vervoerd.
Na Main Street, aan de zuidkant van het kanaal, vind ik het Deland Mansion, gebouwd in 1876. Nadat Deland fortuin had gemaakt in Fairport, kocht hij land en stichtte in 1876 Deland, Florida, dat hij wilde uitbouwen tot een centrum van citrusvruchten, landbouw en toerisme. Hij verkocht zijn bedrijf in het noorden en huurde mensen in om land te ontginnen, straten aan te leggen, gebouwen neer te zetten en kolonisten te werven, de meesten uit de staat New York; hij verloor zijn fortuin in een sinaasappelvries in 1885.
Het landhuis is prachtig: Second Empire stijl met toren, veranda’s, open haarden, het was een van de grootste particuliere residenties in het westen van New York. Na verschillende particuliere eigenaren, waaronder de familie Clark, opende het Deland Mansion ergens na 1928 zijn deuren als de Green Lantern Inn en deed dienst als restaurant, speakeasy, pension en banketzaal.
Het herenhuis staat tegenover de First Baptist Church, die werd gebouwd in dezelfde tijd als Deland zijn herenhuis bouwde.
Elke van de kanaalsteden die we bezoeken heeft uitstekend werk geleverd door historische markeringen en foto’s te gebruiken om het “toen en nu” te illustreren.
Als we ze volgen, is het net een verhaal dat zich ontvouwt.
In Fairport is er een markering die laat zien hoe Old South Main Street “bezwijkt onder de stedelijke vernieuwing: Commercial block changes from necessities to niceties.”
Het mooie van de rondvaartboot is dat je de dag kunt indelen rond wat je wilt doen – of het nu is om gewoon wat rond te hangen in een stad – misschien een museum bezoeken. Ons belangrijkste doel is om ons te positioneren om het jaagpad te fietsen. We maken de Canadice vast in Fairport, halen onze fietsen van het dak en fietsen dan naar de volgende grote stad, Pittsford, langs het fietspad van het kanaal. Het is een van de mooiere ritten, met mooie huizen aan het kanaal.
Nadat we Pittsford passeren, steken we een kilometerslang stuk over dat “The Great Embankment” wordt genoemd. Dit is de hoogste oever van het kanaal, gebouwd over de Irondequoit Creek die door een tunnel onder het kanaal door stroomt.
In de begindagen van het Erie-kanaal was de oever een sensatie voor zowel toeschouwers als passagiers, omdat het leek alsof de boten in de lucht over de kilometers brede vallei van de Irondequoit Creek voeren. Het kanaal is sinds de oorspronkelijke opening in 1823 drie keer verbouwd. Het oorspronkelijke kanaal was slechts vier voet diep en 40 voet breed; drie keer werd het vergroot, dieper gemaakt (eerst 7 voet diep en 70 voet breed, daarna 12 voet diep en 120 voet breed), en in veel gevallen helemaal verlegd om een betere route te maken toen de boten gemotoriseerd werden.
Dit is onze eerste kennismaking met de techniek van het Erie-kanaal. Ik had er echt niet bij stilgestaan dat het kanaal een dubbele bodem heeft, dat het kanaal elk seizoen wordt leeggepompt (rond 1 november) en weer gevuld (rond 1 mei).
De Great Embankment is een openbaring, maar we zullen nog meer indrukwekkende staaltjes ingenieurskunst tegenkomen, als we het per fiets en boot verkennen.
We keren terug naar Fairport, en maken ons klaar om weer op weg te gaan – eigenlijk met de boot terug naar Pittsford.
Het is net na 18.00 uur als we Fairport verlaten.
Maar om Fairport te verlaten, moet je onder een hefbrug door, en die van Fairport is heel kenmerkend: hij is gebouwd zonder rechte hoeken.
Er zijn 16 hefbruggen over het Eriekanaal, allemaal in het westen, en de meest oostelijke is hier in Fairport. De bruggen zijn een lust voor het oog – ze hebben sierlijke torens en het is prachtig om te zien hoe ze werken.
We hebben instructies gekregen over de etiquette van het gebruik van de radio om de sluiswachter te vragen een brug op te heffen of een sluis te openen. Sommige sluizen worden bediend door operators die meerdere bruggen bedienen, dus het kan zijn dat je te horen krijgt dat je stand-by moet staan en moet wachten tot de operator terug is bij de brug. (Let op de bedieningstijden – westwaarts van Macedon richting Buffalo zijn de sluizen open van 7 tot 22 uur; oostwaarts naar Lake Oneida in Syracuse (de boten gaan niet helemaal naar Albany) zijn de sluizen open van 7 tot 19 uur).
Pittsford
We leggen aan voor de nacht in het Port of Pittsford Park, vlak onder de Main Street Bridge (er zijn geen kosten, maar sommige havens langs het kanaal rekenen tot $15 voor een overnachting).
We slenteren door de charmante straatjes (en er zijn ook een paar prachtige woonstraten), en zien wat een welvarende gemeenschap Pittsford is. De laatste 15 jaar is er oud en nieuw geld binnengestroomd om de binnenstad nieuw leven in te blazen.
Pittsford werd in 1789 bewoond door veteranen van de Revolutionaire Oorlog, maar het was het Eriekanaal dat de eerste welvaart naar de stad bracht, omdat het het vervoer van tonnen zwaar grind uit de nabijgelegen heuvels naar de markt vergemakkelijkte.
We zien prachtige gebouwen uit het Victoriaanse tijdperk – het Phoenix Hotel, gebouwd in 1812 in de Federalistische stijl om de handel via het Eriekanaal en de Turnpike te bedienen, gerestaureerd in 1967 als kantoorgebouw tegenover het stadhuis, dat dateert uit 1890. Er is ook de Canal Lamp Inn, een prachtige Victoriaanse, pal naast de kanaalbrug. (Zelf te volgen wandeling door Pittsford, villageofpittsford.org).
Nauwelijks nadat we onze pizza-picknick op hebben en in onze boot stappen en de luiken sluiten, begint het te gieten. We zitten knus binnen. We horen het gekletter van de regen terwijl we naar een dvd op onze computer kijken.
De hoofdattractie – en het belangrijkste personage – in dit reisepos is het Eriekanaal zelf. De historische markeringen die we tegenkomen zijn als hoofdstukken in het verhaal, en naarmate onze reis zich ontvouwt, groeit onze waardering voor wat het kanaal was, wat het vertegenwoordigde, en de impact die het had.
Alle 11 Lockmasters in de vloot van Erie Canal Adventures varen vanuit Macedon, vlakbij Rochester, NY, en met genoeg tijd kun je zo’n 200 mijl van Buffalo naar Lake Oneida in Syracuse langs het kanaal varen. Naast varen langs het Erie Canal (tot aan , kunt u ook op andere waterwegen varen, met uitlopers naar het zuiden naar de Finger Lakes, of naar het noorden via het Oswego kanaal naar Lake Ontario.
Erie Canal Adventures, 315-986-3011, www.eriecanaladventures.com.
© 2020 Travel Features Syndicate, een divisie van Workstyles, Inc. Alle rechten voorbehouden. Bezoek goingplacesfarandnear.com, www.huffingtonpost.com/author/karen-rubin, en travelwritersmagazine.com/TravelFeaturesSyndicate/. Blog op goingplacesnearandfar.wordpress.com en moralcompasstravel.info. Stuur opmerkingen of vragen naar [email protected]. Tweet @TravelFeatures. ‘Like’ ons op facebook.com/NewsPhotoFeatures