Project Ara was een modulair smartphone-project in ontwikkeling bij Google. Het project werd oorspronkelijk geleid door het Advanced Technology and Projects-team binnen Motorola Mobility, toen dit nog een dochteronderneming van Google was. Google behield de Advanced Technology and Projects-groep (ATAP) toen het Motorola verkocht aan Lenovo, en het werd onder de leiding geplaatst van de Android-ontwikkelingsstaf; Ara werd later afgesplitst als een onafhankelijke operatie.
Op basis van het oorspronkelijke ontwerp was het de bedoeling dat Project Ara zou bestaan uit hardwaremodules voor veelgebruikte smartphone-onderdelen, zoals processors, beeldschermen, batterijen en camera’s, en uit modules voor meer gespecialiseerde onderdelen, en “frames” waarop deze modules zouden worden bevestigd. Met dit ontwerp zou een apparaat in de loop van de tijd kunnen worden uitgebreid met nieuwe mogelijkheden en kunnen worden geüpgraded zonder dat er een heel nieuw apparaat hoeft te worden aangeschaft, waardoor het apparaat een langere levenscyclus zou hebben en er mogelijk minder elektronisch afval zou worden geproduceerd.
Het eerste rapport van Apple hierover dateert van februari 2014. Het ontwerpconcept werd gezien als een mogelijke game changer voor Google’s entree in de telefoonmarkt met een smartphone van de grond af aan. Zoals veel Google-projecten leek het in 2016 aan de wijnstok te zijn gestorven. Toen kwam Google’s eerste grote patentherziening in 2019 die duidelijk liet zien dat Google-ingenieurs, ergens in het bedrijf, nog steeds aan Project Ara werkten.
En eindelijk, vorige week, verleende het Amerikaanse Patent and Trademark Office Google een patent voor deze uitvinding die onthulde dat zijn laatste patentaanvraag een nieuwe “methode voor het bedienen van een modulair elektronisch apparaat” patentclaim en lijst van nieuwe modules had toegevoegd. Waarom die moeite doen als het project al een aantal jaren dood is?
Het Google Glass-project of gewoon “Glass” werd bespot omdat het zijn tijd te ver vooruit was en toch racen alle grote merken van Silicon Valley, samen met Samsung en Huawei, om geavanceerde smartglasses met 5G te introduceren. Huawei heeft afgelopen maart al een eerste product geïntroduceerd dat ze verder zullen ontwikkelen met 5G in 2021-2022.
Project Ara is ook een project dat zijn tijd ver vooruit was. Maar met de trend van steeds lagere prijzen in het middensegment van smartphones, kan een modulair ontwerp aantrekkelijk zijn omdat het kan beginnen als een iPod-achtig basistoestel voor $ 50 of $ 100 en na verloop van tijd zou de gebruiker de mogelijkheid hebben om voorraadmodules toe te voegen voor verschillende functies, zoals een camera of een nieuwe GPU of een mini-camera aan de achterkant, enzovoort, wanneer ze hun apparaat in de loop van de tijd willen aanpassen.
Google’s toegekende octrooi onthult een vooruitgang in de octrooiconclusies, met een paar van de opmerkelijke nieuwe punten die in hun octrooiconclusies zijn gevonden.
Google’s modulaire elektronische apparaat van octrooiconclusie 1 stelt: “waarin de ten minste één invoersensor bestaat uit: een RADAR-systeem dat radiogolven zendt, ontvangt en verwerkt om de locatie van de aanraking van het modulaire elektronische apparaat door de gebruiker te bepalen.” Dit is nieuw voor de octrooiconclusies, hoewel het elders in de body van het octrooi wordt genoemd.
Google’s octrooiaanvraag van 2018 had een framecontroller opgenomen die een mapping onderhoudt die respectievelijk de pluraliteit van elektronische modules in kaart brengt aan een pluraliteit van bays van het frame waarin ze respectievelijk worden ontvangen. De andere belangrijke modules die werden vermeld, omvatten het volgende:
“Een pulsmonitor; zuurstofniveau-monitor; creditcardlezer; een microfoon; een luidspreker; een zaklamp; een visuele indicator voor de levensduur van de batterij; een miniatuur secundair display (voor de achterkant); een draadloze communicatie-interface; een Wi-Fi-interfacemodule; een cellulaire module; draadloze radiomodule met kort bereik; een batterijmodule, een USB-module en een antennemodule.”
De sleutel tot dit toegekende octrooi is octrooiconclusie #42 die stelt: “Een methode om een modulair elektronisch apparaat te bedienen dat een veelvoud van elektronische modules en een frame omvat, het frame aangepast om respectievelijk de veelheid van elektronische modules te ontvangen, elk van de veelheid van elektronische modules selectief verwijderbaar van het frame, de methode die omvat: ontvangen, door het modulaire elektronische apparaat, van gegevens van minstens één invoersensor van het modulaire elektronische apparaat, de gegevens indicatief voor een locatie van een aanraking van het modulaire elektronische apparaat door een gebruiker; en in antwoord op de aanraking: identificeren, door het modulaire elektronische apparaat, ten minste gedeeltelijk gebaseerd op de gegevens ontvangen van de ten minste één invoersensor, welke van de meervoudige elektronische modules overeenkomt met de locatie van de aanraking van het modulaire elektronische apparaat door de gebruiker; en het mogelijk maken, door het modulaire elektronische apparaat, van verwijdering van de geïdentificeerde elektronische module uit het frame.”
Als opfrisser, Google’s octrooi FIG. 2A hieronder toont een achterkant van het voorbeeld modulair elektronisch apparaat #100 terwijl FIG. 2B een achterkant van het voorbeeld frame #101 toont. In FIGS. 2A en 2B, kan de achterkant van het frame ook een aantal ribbels of uitsteeksels bevatten die een veelvoud van baaien vormen. Bijvoorbeeld, de achterkant van het frame kan een ruggengraat #203 en een aantal ribben hebben, zoals een rib #202, een rib #204, een rib #205, een rib #206; en een rib #208. De ruggengraat #203 en de ribben #202 en #204 kunnen bijvoorbeeld een eerste travee #210 vormen.
In elk van de traveeën kan een respectieve elektronische module verwijderbaar worden ondergebracht. In het eerste compartiment #210 kan bijvoorbeeld een cameramodule #250 worden geplaatst; in het tweede compartiment #220 kan een draadloze netwerkinterfacemodule worden geplaatst (bijv, een Wi-Fi-interfacemodule, een module voor cellulaire gegevens of een draadloze radiomodule met kort bereik, zoals een Bluetooth-module); en in het derde vak #230 kan een speakermodule #270 worden geplaatst.
Ook diverse andere modules kunnen in het frame worden geplaatst, zoals bijvoorbeeld een module voor een plaatsbepalingssysteem (bijvoorbeeld een GPS-module), een batterijmodule, een USB-interfacemodule, een diversity antennemodule of diverse andere soorten modules. Verder kunnen de elektronische modules verwisselbaar zijn, verwisseld kunnen worden, of op een andere manier in verschillende bays geplaatst kunnen worden.
Google’s octrooi FIG. 3 hierboven toont de elektronische modules in verschillende staten van plaatsing of verbinding met het frame #101. In sommige implementaties, kunnen de elektronische modules respectievelijk in en uit de respectieve baaien van het frame #101 glijden. In andere implementaties, klikken de elektronische modules in en uit de respectieve baaien. In nog andere implementaties, de elektronische modules toe-in of clip-in aan de respectieve bays.
Google’s octrooi FIG. 4 hieronder toont een blokschema van een overzichtsvoorbeeld van het modulaire elektronische apparaat; In FIG. 8 toont Google de werking van een voorbeeld van een modulair elektronisch apparaat om een rear-facing display module 850 mogelijk te maken. Bij #802, drukt de gebruiker op een knop aan een kant van het frame van het modulaire elektronische apparaat. Bij #804, raakt de gebruiker de naar achteren gerichte vertoningsmodule aan. Bij #806, wordt het naar achteren gerichte display geactiveerd (b.v., door de frameregelaar) om inhoud (b.v., een gebruikersinterface van de mappingtoepassing, zoals geïllustreerd in FIG. 8) weer te geven.
De gebruiker kan vegen of anderszins door diverse gebruikersinterfaces of andere weergave-elementen van een verzameling toepassingen op de naar achteren gerichte displaymodule navigeren. De weergavemodule aan de achterzijde kan elk type display hebben (bijv. een LCD-display, een aanraakgevoelig display, enz.).
Google’s patent FIG. 9 hierboven toont voorbeeldgebruikersinterfaces voor verschillende toepassingen die op een weergavemodule aan de achterzijde kunnen worden weergegeven. In het bijzonder toont FIG. 9 een gebruikersinterface #902 van een app voor het delen van ritten; een gebruikersinterface #904 van een weer-app; een gebruikersinterface #906 van een kalender-app; een gebruikersinterface #908 van een intelligente persoonlijke assistent-app; en een gebruikersinterface #910 van een live score-app.