Grootste jagende dinosaurus was een in het water levende haai-gobbler

Door Andy Coghlan

(Image: Tyler Keillor, Lauren Conroy, en Erin Fitzgerald, Ibrahim et al., Science/AAAS )

Hij at hele haaien, en was uitgerust met voeten als peddels en afsluitbare neusgaten, waardoor hij onder water kon zwemmen. Spinosaurus, de grootste bekende roofdinosaurus, blijkt nu de enige bekende dinosaurus te zijn die het grootste deel van zijn tijd zwemmend doorbracht. Terwijl paleontologen hem voorstelden als een soort reusachtige reiger, was hij in werkelijkheid een enorme versie van een krokodil.

“Dit is de eerste en enige dinosaurus die we kennen met duidelijke en onmiskenbare aanpassingen voor een semi-aquatische levensstijl,” zegt Nizar Ibrahim van de Universiteit van Chicago. “Het is mogelijk dat we in de toekomst nog andere dinosaurussen vinden met soortgelijke aanpassingen, maar op dit moment is Spino de enige.”

Spinosaurus was ongeveer 15 meter lang, 3 meter langer dan de bekendere Tyrannosaurus rex. Fossielen van Spinosaurus werden een eeuw geleden voor het eerst ontdekt in Noord-Afrika door de Duitse paleontoloog Ernst Stromer. Maar ze werden tentoongesteld in een museum in München, en werden vernietigd bij een geallieerde luchtaanval in 1944. Sindsdien zijn alleen nog fragmentarische resten opgedoken.

In de afgelopen tien jaar hebben Ibrahim en zijn collega’s meer Spinosaurusbotten gevonden in de Kem Kem-bedding van Marokko, een rijke schat aan fossielen. De nieuwe fossielen omvatten delen van Spinosaurussen die nog niet eerder zijn gezien. “In totaal hebben we meer dan de helft van het skelet,” zegt Ibrahim.

Bijna als een krokodil

“De beenbotten vormden een cruciaal bewijsstuk,” zegt Ibrahim. “Spino had peddelachtige voeten,” vergelijkbaar met die van watervogels, “en dichte beenderen.”

Dat is typisch voor een zwemmend dier. Dichte beenderen zouden hebben gediend als ballast, om de achterkant van Spinosaurus te verzwaren. Dat zou zijn lichaam horizontaal hebben gehouden en het dier in staat hebben gesteld zijn armen, nek en kop te manoeuvreren tijdens de jacht op een prooi. Walvissen, lamantijnen en pinguïns hebben soortgelijke aanpassingen.

De benen van Spinosaurus waren ook zeer kort in verhouding tot zijn lichaam, vooral de kuitbeenderen, en zijn heupen waren klein. Dat betekende zijn centrum van evenwicht was zo ver naar voren verschoven dat Spinosaurus kon alleen lopen op het land op alle vier.

Finitief, Spinosaurus neusgaten werden ver terug in zijn schedel, waardoor het om te ademen terwijl bijna onder water. Nog beter, de neusgaten konden zich sluiten, zodat het water buiten bleef als het onder de oppervlakte zwom.

“We weten al meer dan een eeuw over Spinosaurus, maar toch waren we niet in staat om de details in te vullen die aantonen hoezeer het een aquatische dinosaurus was,” zegt Thomas Holtz van de Universiteit van Maryland in College Park. “Hij heeft het leven op het land opgegeven om in plaats daarvan een roofdier in het water te worden, wat zeer onverwacht was.”

Niet als een reiger

De nieuwe fossielen veranderen ons beeld van Spinosaurus. Paleontologen dachten dat hij op het land leefde en jaagde door in ondiep water te staan wachten tot er een prooi voorbij kwam.

“In eerdere interpretaties werd Spinosaurus gezien als iets dat leek op een 13 meter lange blauwe reiger met een slechte houding,” zegt Ken Lacovara van de Drexel Universiteit in Philadelphia, Pennsylvania. Nu lijkt het er meer op dat het een krokodil was.

Een semi-aquatische levensstijl zou logisch zijn, zegt Lacovara, want in die tijd was Noord-Afrika een enorm tropisch moeras. “Spinosaurus bewoonde een laaggelegen mangrovebos.”

Er was een overvloed aan prooi, waaronder grote haaien. Er is geen direct bewijs dat Spinosaurus de haaien at, maar volgens Ibrahim is dat waarschijnlijk wel zo. “De schedelanatomie vertelt ons dat Spinosaurus prooidierde op grote aquatische gewervelde dieren in het Kem Kem riviersysteem, en dat omvat haaien,” zegt hij.

Primordiale pelikaan

Spinosaurus is niet het enige uitgestorven reptiel dat bewijst een affiniteit met water te hebben gehad. Een nieuw ontdekte soort pterosaurus, of vliegend reptiel, had een buidel op zijn onderkaak zoals die van moderne pelikanen. Het leefde 120 miljoen jaar geleden in wat nu noordoost China is (Nature Scientific Reports, DOI: 10.1038/srep06329).

(Image: Chuang Zhao)

De onderzoekers die het fossiel blootlegden, vonden een unieke haak op de onderkaak die waarschijnlijk diende als anker voor een keelzak. Zij vermoeden dat het dier de zak gebruikte om vis op te scheppen als het over het wateroppervlak scheerde.

Ze noemden de pterosaurus Ikrandraco avatar naar de vliegende “ikran” wezens in de film Avatar.