Plaag was een van de gevaren van het leven in Groot-Brittannië vanaf zijn dramatische verschijning in 1348 met de Zwarte Dood. De “Bills of Mortality” begonnen regelmatig te worden gepubliceerd in 1603, in dat jaar werden 33.347 sterfgevallen door de pest geregistreerd. Tussen dat jaar en 1665 waren er slechts vier jaren zonder geregistreerde gevallen. In 1563 stierven er naar verluidt duizend mensen per week in Londen. In 1593 waren er 15.003 doden, in 1625 waren er 41.313 doden, tussen 1640 en 1646 kwamen er 11.000 sterfgevallen, met als hoogtepunt 3.597 in 1647. De uitbraak van 1625 werd destijds de “Grote Pest” genoemd, totdat het aantal doden door de pest van 1665 werd overtroffen. Deze officiële cijfers geven waarschijnlijk een te lage weergave van de werkelijke aantallen.
Vroegste dagenEdit
lague was zo ongewoon dat medici misschien geen persoonlijke ervaring hadden met de ziekte; de medische opleiding varieerde van degenen die het college van artsen hadden gevolgd, tot apothekers die ook als arts optraden, tot charlatans. Er waren ook andere ziekten in overvloed, zoals een uitbraak van pokken het jaar daarvoor, en al deze onzekerheden maakten het nog moeilijker om het echte begin van de epidemie vast te stellen. Hedendaagse verslagen suggereren dat zich gedurende de winter van 1664-65 gevallen van pest voordeden, waarvan sommige fataal waren, maar een aantal niet de virulentie vertoonden van de latere epidemie. De winter was koud, de grond bevroor van december tot maart, het rivierverkeer op de Theems werd tweemaal geblokkeerd door ijs, en het is mogelijk dat het koude weer de verspreiding heeft afgeremd.
Deze uitbraak van builenpest in Engeland zou zich hebben verspreid vanuit Nederland, waar de ziekte al sinds 1599 met tussenpozen voorkwam. Het is onduidelijk waar de ziekte voor het eerst toesloeg, maar het is mogelijk dat de eerste besmetting aankwam met Nederlandse handelsschepen die balen katoen vervoerden uit Amsterdam, dat in 1663-64 door de ziekte werd geteisterd, met een sterftecijfer van 50.000. Aangenomen wordt dat de eerste gebieden die werden getroffen de havengebieden net buiten Londen waren, en de parochie van St Giles. In beide plaatsen werden arme arbeiders samengeperst in slecht onderhouden gebouwen. Twee verdachte sterfgevallen werden geregistreerd in St Giles parish in 1664 en nog een in februari 1665. Deze werden niet als pestdoden vermeld op de mortaliteitslijsten, zodat de autoriteiten geen bestrijdingsmaatregelen namen, maar het totale aantal mensen dat in de eerste vier maanden van 1665 in Londen stierf, vertoonde een duidelijke stijging. Tegen eind april waren er slechts vier pestdoden geregistreerd, twee in de parochie van St. Giles, maar het totale aantal sterfgevallen per week was gestegen van ongeveer 290 tot 398.
Er waren in april drie officiële gevallen geweest, een niveau van pest waarop in voorgaande jaren niet officieel was gereageerd, maar de Privy Council trad nu op om quarantaine voor huishoudens in te voeren. Vrederechters in Middlesex kregen de opdracht alle verdachte gevallen te onderzoeken en het huis te sluiten als het geval werd bevestigd. Kort daarna werd een soortgelijk bevel door de King’s Bench uitgevaardigd voor de City and Liberties. In St. Giles brak oproer uit toen het eerste huis werd verzegeld; de menigte brak de deur open en liet de bewoners vrij. Betrapte relschoppers werden streng gestraft. Er werden instructies gegeven om pesthuizen te bouwen, wat in wezen isoleerziekenhuizen waren die ver van andere mensen werden gebouwd en waar de zieken konden worden verzorgd (of verblijven tot ze stierven). Deze officiële activiteiten suggereren dat de regering, ondanks de weinige geregistreerde gevallen, zich er al van bewust was dat het om een ernstige uitbraak van de pest ging.
Met de komst van warmer weer begon de ziekte meer vat te krijgen. In de week van 2 tot 9 mei vielen er drie doden in de parochie van St Giles, vier in de naburige St Clement Danes en één in St Andrew Holborn en St Mary Woolchurch Haw. Alleen de laatste was daadwerkelijk binnen de stadsmuren. Er werd een commissie van de Privy Council opgericht om te onderzoeken hoe de verspreiding van de pest het best kon worden tegengegaan en er werden maatregelen genomen om een aantal drankhuizen in de getroffen gebieden te sluiten en het aantal toegestane logees in een huishouden te beperken. In de stad vaardigde de burgemeester een proclamatie uit dat alle huiseigenaren de straten buiten hun eigendom ijverig moesten schoonmaken, wat een verantwoordelijkheid van de huiseigenaar was, niet van de staat (de stad nam aaseters en straatvegers in dienst om de ergste rommel op te ruimen). De zaken werden alleen maar erger, en de schepenen kregen de opdracht degenen die hun plicht verzaakten op te sporen en te straffen. Toen de gevallen in St. Giles begonnen toe te nemen, werd een poging ondernomen om het gebied in quarantaine te plaatsen en agenten kregen de opdracht iedereen die wilde reizen te inspecteren en landlopers of verdachte personen binnen te houden.
De mensen begonnen ongerust te worden. Samuel Pepys, die een belangrijke functie had bij de Admiraliteit, bleef in Londen en gaf in zijn dagboek een eigentijds verslag van de pest. Op 30 april schreef hij: “Grote vrees voor de ziekte hier in de stad, men zegt dat twee of drie huizen al gesloten zijn. God behoede ons allen!” Een andere bron van informatie over die tijd is A Journal of the Plague Year, dat werd geschreven door Daniel Defoe en gepubliceerd in 1722. Hij was pas zes jaar toen de pest toesloeg, maar maakte gebruik van de herinneringen van zijn familie (zijn oom was zadelmaker in Oost-Londen en zijn vader slager in Cripplegate), interviews met overlevenden en inzage in de officiële verslagen die beschikbaar waren.
Het begin van de ziekte werd twee jaar later beschreven door de puriteinse predikant Thomas Vincent:
Het was in de maand mei dat de pest voor het eerst werd opgemerkt; onze sterftecijferlijst liet ons slechts drie sterfgevallen weten in het hele jaar daarvoor; maar in het begin van mei vertelt de lijst ons van negen….angst begint snel in de harten van de mensen te sluipen; er wordt in de stad veel gedacht en gesproken over de pest, en ze vragen zich af of ze moeten gaan als de pest zou toenemen. Maar wanneer het volgende wetsvoorstel hun de ziekte van negen tot drie laat zien, zijn hun gedachten enigszins gerustgesteld; de gesprekken over dat onderwerp bekoelen; angsten verstommen, en hoop vindt plaats, dat de zwarte wolk slechts dreigde, en een paar druppels gaf; maar de wind zou het verdrijven. Maar wanneer in de volgende Rekening het aantal doden door de Pest is opgelopen van drie tot veertien, en in de volgende tot zeventien, en in de volgende tot drieënveertig, en de ziekte zo begint toe te nemen, en zich verspreidt. Nu beginnen veilige zondaars opgeschrikt te worden, en zij die rustig in hun nesten zouden hebben geslapen, worden ongewild gewekt.
Uittocht uit de stadEdit
Tegen juli 1665, heerste de pest in de stad Londen. De rijken sloegen op de vlucht, waaronder koning Charles II van Engeland, zijn familie en zijn hofhouding, die de stad verlieten naar Salisbury en in september verder trokken naar Oxford, toen zich in Salisbury enkele gevallen van de pest voordeden. De schepenen en de meeste andere stadsbestuurders kozen ervoor op hun post te blijven. Ook de burgemeester van Londen, Sir John Lawrence, besloot in de stad te blijven. Bedrijven werden gesloten toen kooplieden en vaklieden op de vlucht sloegen. Defoe schreef: “Er was niets anders te zien dan wagens en karren, met goederen, vrouwen, bedienden, kinderen, rijtuigen gevuld met mensen van de betere stand, en ruiters die hen begeleidden, en allen haastten zich weg”. Terwijl de pest de hele zomer doorwoedde, bleef er slechts een klein aantal geestelijken, artsen en apothekers over om het hoofd te bieden aan een steeds groter aantal slachtoffers. Ellen Cotes, auteur van London’s Dreadful Visitation, sprak de hoop uit dat “Noch de Artsen van onze Zielen, noch die van onze Lichamen ons hierna in zo groten getale zullen verlaten”.
De armere mensen werden ook gealarmeerd door de besmetting en sommigen verlieten de stad, maar het was voor hen niet gemakkelijk om hun onderkomen en levensonderhoud achter te laten voor een onzekere toekomst elders. Alvorens door de stadspoorten te mogen vertrekken, moesten zij in het bezit zijn van een door de burgemeester ondertekend bewijs van goede gezondheid en dit werd steeds moeilijker te verkrijgen. Naarmate de tijd verstreek en het aantal pestlijders toenam, begonnen de bewoners van de dorpen buiten Londen deze uittocht te verafschuwen en waren zij niet langer bereid stadsbewoners uit Londen te accepteren, met of zonder certificaat. De vluchtelingen werden teruggestuurd, mochten niet door de steden en moesten over het platteland reizen, en waren gedwongen te leven van wat zij konden stelen of scharrelen op het land. Velen stierven onder erbarmelijke omstandigheden van honger en uitdroging in de hete zomer die zou volgen.
Hoogtepunt van de epidemieEdit
In de laatste week van juli, gaf de London Bill of Mortality 3.014 sterfgevallen aan, waarvan er 2.020 waren overleden aan de pest. Het aantal sterfgevallen als gevolg van de pest is wellicht onderschat, aangezien het aantal sterfgevallen in andere jaren in dezelfde periode veel lager lag, namelijk rond de 300. Naarmate het aantal slachtoffers toenam, raakten de begraafplaatsen overvol en werden er kuilen gegraven om de doden te herbergen. Bestuurders van dodenkarren trokken door de straten om te roepen “Breng uw doden naar buiten” en vervoerden stapels lijken. De autoriteiten maakten zich zorgen dat het aantal doden onrust zou stoken bij de bevolking en verordonneerden dat het ophalen en begraven van de lijken alleen ’s nachts mocht gebeuren. Na verloop van tijd waren er te veel slachtoffers en te weinig chauffeurs om de lichamen te verwijderen, die tegen de muren van huizen begonnen te worden opgestapeld. Het ophalen werd hervat en de pestkuilen werden hopen ontbindende lijken. In de parochie van Aldgate werd een groot gat gegraven bij het kerkhof, vijftig voet lang en twintig voet breed. Aan de ene kant werd door arbeiders verder gegraven, terwijl aan de andere kant de dodenkarren de lijken naar binnen kiepten. Toen er geen ruimte meer was voor verdere uitbreiding werd het dieper gegraven totdat het grondwater op 20 voet hoogte werd bereikt. Toen het uiteindelijk met aarde was bedekt, herbergde het 1.114 lijken.
Plague doctors trokken door de straten om diagnoses te stellen, velen van hen zonder formele medische opleiding. Verschillende pogingen werden ondernomen om de volksgezondheid te verbeteren. Artsen werden ingehuurd door stadsambtenaren en begrafenissen werden zorgvuldig georganiseerd, maar paniek verspreidde zich door de stad en uit angst voor besmetting werden lichamen haastig begraven in overvolle kuilen. De wijze waarop de ziekte werd overgebracht was niet bekend, maar omdat men dacht dat er een verband was met de dieren, gaf het stadsbestuur opdracht tot het afmaken van honden en katten. Dit besluit kan van invloed zijn geweest op de duur van de epidemie, omdat deze dieren de rattenpopulatie, die de vlooien met zich meedroeg die de ziekte overdroegen, in toom konden houden. Omdat men dacht dat slechte lucht een rol speelde bij de overdracht, gaven de autoriteiten opdracht tot het stoken van grote vreugdevuren in de straten en het dag en nacht laten branden van huisvuren, in de hoop dat de lucht zou worden gezuiverd. Tabak werd als profylacticum beschouwd en later werd gezegd dat geen enkele Londense tabakswinkelier tijdens de epidemie aan de pest was gestorven.
De handel en zaken waren opgedroogd, en de straten waren leeg behalve de dode karren en de stervende slachtoffers, zoals Samuel Pepys in zijn dagboek heeft geschreven: “Heer! Hoe leeg zijn de straten en hoe melancholiek, zoveel arme zieke mensen in de straten vol met zweren… in Westminster is er nooit een dokter en slechts één apotheker overgebleven, allen zijn dood.” Dat de mensen niet verhongerden was te danken aan de vooruitziende blik van Sir John Lawrence en de Corporation of London, die een commissie regelde van één farthing boven de normale prijs voor elke kwart maïs die in de haven van Londen aan land werd gebracht. Een andere voedselbron waren de dorpen rond Londen die, zonder hun gebruikelijke verkoop in de hoofdstad, groenten achterlieten in bepaalde marktgebieden, onderhandelden over de verkoop ervan door te roepen, en hun betaling in ontvangst namen nadat het geld was achtergelaten in een emmer azijn om de munten te “desinfecteren”.
Verslagen melden dat het sterftecijfer door de pest in Londen en de voorsteden in de loop van de zomer toenam van 2.000 mensen per week tot meer dan 7.000 per week in september. Deze cijfers zijn waarschijnlijk een aanzienlijke onderschatting. Veel van de sextons en parochiesecretarissen die de administratie bijhielden, stierven zelf. Quakers weigerden mee te werken en veel van de armen werden gewoon in massagraven gedumpt zonder te worden geregistreerd. Het is niet duidelijk hoeveel mensen de ziekte opliepen en herstelden omdat alleen sterfgevallen werden geregistreerd en veel registers werden vernietigd tijdens de grote brand van Londen het jaar daarop. In de weinige districten waar de registers nog intact waren, varieerden de sterfgevallen door de pest van 30% tot meer dan 50% van de totale bevolking.
Vincent schreef:
het was zeer ontmoedigend om de rode kruisen te zien, en in grote letters “HEER, HEER HEER U” op de deuren te lezen, en wachters die er met hellebaarden voor stonden….mensen die er zo behoedzaam langsliepen, en met zulke angstige blikken, alsof er vijanden in een hinderlaag lagen om hen te vernietigen….een man op de hoek van de artilleriemuur, die naar mijn oordeel, door de duizeligheid van zijn hoofd door de ziekte, die hem daar overviel, met zijn gezicht tegen de muur was geslagen; en toen ik langskwam, hing hij met zijn bebloede gezicht over de rails, en bloedde op de grond…Ik ging en sprak met hem; hij kon geen antwoord geven, maar ratelde in zijn keel, en zoals mij werd meegedeeld, stierf hij binnen een half uur op die plek. Het zou eindeloos zijn te spreken over wat we hebben gezien en gehoord, van sommigen in hun waanzin, opstaand uit hun bed, en springend door hun kamers; anderen huilend en brullend voor hun ramen; sommigen bijna naakt naar buiten komend, en rennend in de straten…nauwelijks ging er een dag voorbij in mijn hoofd voor, denk ik, een maand of meer aaneen, of ik moest horen van de dood van een of meer van hen die ik kende. De eerste dag dat ze getroffen waren, de volgende dag enige hoop op herstel, en de derde dag, dat ze dood waren.
De uitbraak concentreerde zich in Londen, maar trof ook andere gebieden. Het bekendste voorbeeld was misschien wel het dorp Eyam in Derbyshire. Naar verluidt kwam de pest aan met een koopman die een pakket stof vervoerde vanuit Londen. De dorpelingen legden zichzelf een quarantaine op om de verdere verspreiding van de ziekte tegen te gaan. Dit voorkwam dat de ziekte zich verspreidde naar omliggende gebieden, maar ongeveer 33% van de inwoners van het dorp stierf in een periode van veertien maanden.