Guest ranches ontstonden als reactie op de romantisering van het Amerikaanse Westen die aan het eind van de 19e eeuw begon op te treden. In 1893 verklaarde historicus Frederick Jackson Turner dat de grens van de Verenigde Staten demografisch “gesloten” was. Dit leidde bij veel mensen tot gevoelens van nostalgie naar vervlogen tijden, maar ook, aangezien de risico’s van een echte grens waren verdwenen, kon men zich in relatieve veiligheid aan de nostalgie overgeven. Zo kon de persoon die door westerlingen een “tenderfoot” of een “greenhorn” werd genoemd, eindelijk de voordelen van het westerse leven voor een korte periode bezoeken en genieten zonder daarbij lijf en leden te hoeven riskeren.
De dude ranch is waarschijnlijk ontstaan in de Dakota’s in het midden van de jaren 1880, de eerste geregistreerde ranch was in de buurt van Medora, North Dakota in 1884 en was eigendom van de gebroeders Eaton, zakenlieden uit Pittsburgh. Het werd waarschijnlijk bevorderd door de ineenstorting van de vrije uitloop vee-industrie in de late jaren 1880. Te veel veeboeren deelden de open vlaktes met enorme kuddes vee, en in de strenge winter van 1886 werden de kuddes gedecimeerd, waardoor sommige eigenaren van de ene dag op de andere financieel geruïneerd werden.
De westernavonturen van beroemde figuren, zoals Theodore Roosevelt, een buurman van de Eatons in de jaren 1880, werden beschikbaar gesteld aan betalende gasten uit de steden in het oosten, in het westen “dudes” genoemd. In de beginjaren bracht het transcontinentale spoorwegnet betalende bezoekers naar een plaatselijk depot, waar een wagon of buggy klaarstond om mensen naar een ranch te vervoeren. De ervaringen varieerden omdat sommige ranchbezoekers een ietwat bewerkte en luxueuzere versie van het “cowboyleven” verwachtten, terwijl anderen meer tolerant stonden tegenover de geuren en het tijdschema van een werkende ranch. In 1913 werd opgemerkt dat de veeboeren zich begonnen te kleden als “cowboys” en optochten begonnen te houden, zoals een “cattle round-up” in de namiddag, om de verwachte “glamour” van het westernleven kracht bij te zetten.
Waren er vóór de 20e eeuw al guest ranches, na het einde van de Eerste Wereldoorlog nam de trend aanzienlijk toe. Zoals een rancher in de buurt van Bandera, Texas, opmerkte: “Je kunt in deze heuvels meer paarden per hectare houden dan vee”. Het drijven van vee met gasthengsten was winstgevend en de vakantiegangers waren gemakkelijker te hanteren dan de veestapel, hoewel sommige veeboeren de gasthengsten als uitdagender beschouwden dan het vee. Concurrentie met steeds grotere en professionelere veebedrijven rond deze tijd droeg mogelijk ook bij aan deze trend. In 1923 werd op Hawaii een “dude ranch” geopend, naar het voorbeeld van die in Wyoming. In 1926 werd de Dude Ranchers Association opgericht in Billings, Montana, om de behoeften van deze snel groeiende industrie te vertegenwoordigen. Advertenties in deze tijd waren vaak gericht op de hogere klasse, en benadrukten de schoonheid van het natuurlijke landschap, de gezondheid van het buiten zijn en de wilde dieren. Onlangs opgerichte nationale parken in het gebied waren ook een extra toeristische attractie. Tijdens de Grote Depressie de industrie bleef groeien, waarschijnlijk als een alternatieve bron van inkomsten als echte vee ranches werden ervaren financiële problemen. In de jaren 1930 kwamen er steeds meer “dude ranches” in de Rocky Mountains en rond Palm Springs in Californië, terwijl ze in Texas steeds zeldzamer werden. Veel van deze gebieden waren onherbergzaam voor vee, en vee en veevoer moesten worden geïmporteerd tijdens het dude seizoen.
In 1935 kwam de industrie tot grote bloei, en Westerse spoorwegmaatschappijen adverteerden bestemmingen voor betalende gasten. Luchtvaartmaatschappijen en reisbureaus begonnen in deze periode ook hun intrede te doen. De Universiteit van Wyoming begon met het aanbieden van een graad in recreatieve ranching, en men kon een vierjarige cursus in dude wrangling volgen. De meeste klanten kwamen in deze tijd uit New York. Toen de reizen populairder werden en minder welgestelde mensen geïnteresseerd raakten, was er een economische stimulans om goedkopere “dude ranches” in het Oosten op te richten, ook in de staat New York. In 1943 werd de Eastern Dude Ranchers’ Association opgericht. Gedurende de jaren 1940 bleven de zaken goed gaan, omdat oorlogen in de rest van de wereld buitenlandse reizen minder aantrekkelijk maakten.
In de jaren 1950 vlakte de groei af, waarbij het aantal geregistreerde dude ranches in 1958 daalde tot 100 “bonafide” ranches. Vooral in Arizona en Californië werd de industrie professioneler, met dude ranches die meer op country clubs gingen lijken met elegante kamers en diverse recreatieve voorzieningen zoals tennisbanen, golf en verwarmde zwembaden, catering voor zo’n 200 gasten per keer tegen de jaren 1960. Landbouw werd niet meer bedreven, en veel ranches hielden geen vee meer. Etablissementen met paarden voor de gasten moesten veevoer invoeren. Op hun beurt begonnen andere bedrijven zich af te keren van de term en adverteerden zichzelf niet als een luxe resort of een dude ranch, maar als een werkende ranch met gastenkamers – deze trend was al duidelijk in de jaren 1930, maar tegen de jaren 1950 begon de term impopulair te worden, waarbij de meeste etablissementen zichzelf adverteerden als gewoon “ranches”, en hun bona fide benadrukten als echte boerderijen. De meeste van deze bedrijven konden gratis gebruik maken van paarden, terwijl normale vakantieoorden extra kosten in rekening brachten voor een ritje te paard. Gasten trokken vaak de omliggende heuvels in om te kamperen. Sommige gasten gaven er de voorkeur aan om op de ranch klusjes te doen, en dit werd soms geadverteerd, waarbij dergelijke gasten werd aangeraden om in de herfst te komen, wanneer er meer klusjes waren. Op de oostelijke ranches ontbrak het vaak aan vee, maar om een westernsfeer te handhaven kocht een New Yorkse ranch een bizon uit een dierentuin, en een andere liet een complete westernstad bouwen, compleet met saloon, trottoirs van plankier en een onverharde weg. Natuurlijk was de belangrijkste attractie voor de meeste toeristen de mythe en het avontuur van het Wilde Westen.
Westerse ranches waren waarschijnlijk minder discriminerend, met zeer weinig ranches die zichzelf als “beperkt” aanmerkten, maar in de Oosterse industrie was deze praktijk gebruikelijk in de jaren 1930.
In de VS zijn guest ranches nu een lang gevestigde traditie en blijven ze een vakantiebestemming. Afhankelijk van het klimaat zijn sommige guest ranches alleen in de zomer of winter open, terwijl andere het hele jaar door service bieden. Enkele van de activiteiten die worden aangeboden op veel guest ranches zijn paardrijden, schieten op doel, vee sorteren, hooiritten, kampvuur sing-alongs, wandelen, kamperen, wildwatervaren, zip-lining, boogschieten en vissen. College studenten worden vaak aangeworven om te werken op gast ranches tijdens de zomermaanden. Gemeenschappelijke banen aangeboden aan studenten zijn onder andere: huishouding, wrangler, dineren personeel, en kantoorpersoneel of babysitters. Een aantal van de werkende ranches hebben overleefd magere financiële tijden door het nemen van in betalende gasten voor een deel van het jaar.